Advent：圣诞节到底在哪天开始？
Christmas Day 圣诞节，起源于传统的基督教文化，但今天已经不再局限于某一种宗教信仰，成为了世界性的节日，甚至包括奇幻小说中的魔法世界。
哈利·波特与魔法石
在很多国家和文化中，人们庆祝圣诞节，都是集中在12月25日的 Christmas Day 当天、以及前一天的 Christmas Eve 平安夜。
但在基督教的传统中，对圣诞节的庆祝，早在11月底就已经开始了。
在英语中，圣诞节之前的大约4个星期，称为 Advent /ædvent/，中文大多翻译为“基督降临节”。
除了指节日，Advent在英语中也是一个常用的词语，用来比喻各种重要事物或事件的到来及来临。
Advent通常翻译成“节”，但在时间范围上要远远超出Day或Festival所表示的“节日”，而是相当于一个Season，前后持续近一个月。
一般认为，Advent 开始于 Advent Sunday；基督教的很多教派，都把Advent Sunday 的日期定在离11月30日最近的星期日，具体日期每年不同，在11月27日到12月3日之间。
进入19世纪之后，随着圣诞节成为世俗性的节日，Advent的宗教含义也逐渐消减。
今天，在美国，圣诞节庆从11月的最后一个星期四就已经开始，Advent的开端似乎已经被19世纪中期林肯总统时设立的“Thanksgiving Day 感恩节”取代了。
在历史上，基督教教会曾一度把Advent规定为禁食斋戒的时间，在大约一个月期间，人们每个星期要有3天用来 Fasting 不吃东西。
今天，很多传统的基督教信徒，仍然保留着旧时 Advent Wreath 的习俗，会在 Advent 期间、点亮带蜡烛的降临节花环。
在很多地方，人们会在 Advent Sunday 这天竖起圣诞树；但 Advent 在今天最受欢迎的习俗，则是 Advent Calendar，圣诞日历或圣诞倒数日历。
Advent Calendar 的目的，是为了迎接和期待圣诞节的到来，尤其受到孩子们的喜爱。
Advent Calendar 通常用硬纸板或薄木板制成，上面有24个或25个小窗口，每个窗口上有一个数字，从1到25，各个数字的位置随机摆放没有任何规律，代表从12月1日直到圣诞节的各天。
从12月1日起，每天打开一个小门，就会发现一张精美的图片、一首短诗、一份巧克力或其它糖果点心。
除了孩子，今天还有专门面向成年人的 Advent Calendar，主要针对女性消费者，相当于一个圣诞节之前的大礼盒，内容通常是各种价值不菲的化妆品。
Advent 这个词语，比基督教还要古老，来源于古罗马拉丁语中的Adventus，相当于英语中的Coming，指“来到、来临”。通常翻译为“冒险、历险”的Adventure也是由此而来。
近两千年前，基督教就开始用Advent来专指耶稣出生这个“来到人世、降临人世”的特定事件。
但在进入现代之后，知道Advent宗教习俗的人越来越少。Advent这个词语的主要含义，又从基督教回到了日常生活中，用来比喻各种重要事件、事物或人物的到来、出现、发生、开始。例如：
The advent of spring 春天的到来
The advent of smartphones 智能手机的出现