常熟古镇——冶塘

冶塘集镇为江南古镇，有一千五百多年历史。早在南朝宋孝武帝大明八年（464年）时，古镇冶铸业已很发达，因其临官塘，故名“冶塘”。

冶塘古镇地处河网之间，镇内有南北向市河一条，通达长江。东西向支流一条，与市河成“丁”字形，将镇区分成东、西、南三部分。市河上原有永宁、永济（典当）桥2座；支流上原有永和、小木、小石桥共3座。主要街道：永宁桥东称东街，长约80米，为冶塘旧时的主要商业街。永宁桥西、支流北称西街，与庙弄相接，长约100米，以茶馆、铁铺为主。永宁桥西、支流南、沿市河称南街，长约70米，有染坊、棺木店等。民国前河西与西街平行有一条长约40米的典当街，主要有当铺一家，（后典当关闭，此街再无铺面）。另有天主堂一座，名“圣三堂”，清光绪十八年（1892年）堂内设读经校。清代道光年间，由吴氏舍田，在西街梢、市河支流南建李王庙一座。庙前两株银杏，主杆现已高10米许，围3．2米，树龄180余年。民国2年（1913年）冬，在李王庙旁建小学1所。

旧时冶塘镇街道狭窄，店房由低矮的楼房、平房相间，石子街道，占地不足0．1平方千米。清末至抗战前，镇上有商店、作坊65家，主要行业有京货、南货、百货、洋纱、典当、米行、猪行、鱼行、肉庄、染坊、酒店、饭店、药店、铁匠店、银匠店、箍桶店、油车、磨坊等，市场可称繁荣。1937年11月19日，日军侵占冶塘古镇，烧毁东街吕氏家族大部分房屋，典当几十间房屋烧为废墟。百业凋零，物价飞涨，民不聊生。至1945年抗战胜利，古镇各业有所复苏，镇上南货、小百货、什杂、纸模、小猪行、米店、山地货、糕饼糖食店、酒店、面店、药店、鱼行、肉庄、铁铺、染坊、油坊等商店、作坊相继营业。