揭秘:飞机上网背后隐藏的百亿美元市场

2018年1月,民航局一声令下,解除了飞机上使用便携式电子设备的禁令,中国终于迎来了飞机上玩手机的好时代。

资料图

2016年,《IT时报》记者曾采访东航、南航、国航三大航空公司的飞机上网试点情况,并根据多位业内人士透露的信息预测,飞机上使用手机的禁令放开乃大势所趋,最快将在2017年年底解禁。果不其然,2018年1月,中国民航史上第一架允许机上使用手机的航班,第一架开放手机使用空中Wi-Fi的航班相继起飞,标志着空中手机时代的来临。

2015年,国内航空公司还在两种飞机Wi-Fi上网的解决方案之间徘徊,是选择地对空宽带通信(ATG)模式,还是选择卫星宽带通信模式?当时,《IT时报》记者曾预测,卫星模式将成为国内主流,而且不同于国外,国内航空公司的第一选择是不向用户收费。事实证明,空中解禁手机后,国内航空公司都选择了卫星模式,同时也为用户端上了空中Wi-Fi免费大餐。

那么,空中解禁手机后,机上Wi-Fi上网又将走向何处?空中旅客还能享受多久的免费上网大餐?多家航空公司向《IT时报》记者确认,飞机上网终将收费。

// 终于能在飞机上玩手机

乘客:从一杯水足矣,到AVOD(机载音视频点播系统)无法取悦我,再到飞机上玩手机,我的需求永远没有被满足。

在飞往印度的7小时航程中,李先生带着儿子体验了一番东航免费Wi-Fi,如果选择付费的国外航空公司,李先生需要为这趟空中旅程支付35美元(约合人民币224元)的Wi-Fi上网费用。

“飞机已开始滑行,为了飞行安全,请您在飞行全程中不要使用锂电池移动电源,并将便携式电子设备切换至飞行模式。”伴随着非同寻常的广播,乘务员开始指导乘客使用手机,打开飞行模式,连上Wi-Fi,打开东航官网,登录互联网,输入座位号和身份证末4位。

率先体验空中WiFi的乘客在朋友圈晒“首秀”

一时间,“叮咚叮咚”的微信推送声在客舱里此起彼伏。“第一条空中朋友圈”“我在东航上发来贺电”……在飞机上打开微信朋友圈,李先生发现,第一批尝鲜的朋友跟他一样兴奋,终于可以在飞机上玩手机啦!“发微信不成问题,但视频通话还是很卡顿。”李先生在飞机上跟《IT时报》记者交流着上网体验,“以前降落的第一时间是打开手机打电话,现在落地时却发现手机没电了。”

打开飞行模式是出于安全考虑,避免手机尝试与地面基站通信,发射大功率无线信号干扰飞机导航,这也是民航局一直在飞机上禁用手机的原因。上网限制名额主要是出于网速的考虑,《IT时报》从卫星运营商处获知,目前单架飞机的理论速率最大可达10Mbps,相当于3G时代的网速,发微信、刷网页、发邮件等基本通信需求能够被满足,但还无法通畅地在线看电影、购物甚至视频通话。

其实,在开放手机之前,东航空中Wi-Fi已经运营了三年半,但仅限于Pad、电脑等电子设备。手机禁令解除后,东航发现Wi-Fi使用量巨幅增加,出乎意料的是,国内短航线的使用增长量明显快于国际长航线。同时,人均使用流量在减少,一方面可能是网速的限制,另一方面可能是手机用户不比电脑、Pad用户来得重度。

// 高通量卫星发射加速

运营商:传统卫星通信的“水龙头”太小,另一个“水龙头”高通量卫星(HTS)将于2018年下半年试商用。届时,单架飞机最大上网速率将突破100Mbps,实现4G网速。

“听中国电信卫星公司的兄弟说,昨晚零点后流量服务器快爆掉了,可见航空互联网有多大的需求。”1月18日空中手机解禁首日,一位通信行业专家在朋友圈为中国电信点赞。

航空公司开放手机首秀,中国电信为何成了最大赢家?因为首批开放空中Wi-Fi的航空公司,都不约而同地采用了Ku频段的卫星通信模式,作为国内基础电信运营商中唯一拥有卫星移动通信牌照的运营商,中国电信卫星公司成了国内航空公司争相合作的对象。三大运营商中,中国电信空中Wi-Fi项目起步最早。

2014年,中国电信开始与东航、南航、厦航、海航和国航五大航空公司合作。截至目前,中国电信在网的国内航空公司飞机总量突破112架,同时还为31家境外航空公司的700多架飞机提供中国境内的通信落地服务,可以说覆盖了全球主要航线。

机上Wi-Fi的解决方案主要有两种,一种是地对空宽带通信(ATG)模式,通过地面基站为飞机上网提供信号;另一种是卫星宽带通信模式,主要采用的是Ku频段和Ka频段卫星。

之前,中国移动曾经押宝地对空(ATG)模式,但据多方行业人士透露,经过小范围的测试以后,中国移动便偃旗息鼓了。空中Wi-Fi技术解决方案提供商飞天联合是国内陆对空(ATG)模式的技术研发参与者之一,其向《IT时报》记者解释道,地对空(ATG)模式有两个致命的缺陷:一是不能跨洋,无法满足国际航线;二是频率一直不开放,没有拿到“准生证”。

此前,国航的选型为地对空(ATG)模式,如今也在逐步弱化ATG方案,转向Ku频段卫星模式。再看海外,地对空(ATG)模式的拥护者GoGo也已经停止推广,并转向卫星模式。于是,建网周期短、覆盖范围广的卫星模式便成了全球主流。

如今,国内空中Wi-Fi的主流是Ku频段卫星模式,但这“水龙头”的水量太小,无法满足国内空中Wi-Fi的需求,而Ka频段卫星提供的带宽相当于Ku频段卫星的10倍,其成本是传统Ku的1/100,高通量Ku的1/10。“无Ka,不Wi-Fi”,Ku频段的传统卫星实现了从0到1的空中上网跨越,但要实现4G网速,大幅降低成本,还要等到Ka频段的高通量卫星(HTS)商用。

2017年4月,我国首颗高通量通信卫星“中星16号”升空,这是中国目前容量最大的Ka频段卫星,能够提供20Gbps带宽。航空公司、运营商都在翘首以盼,春秋航空向《IT时报》记者透露,目前春秋航空还未加装Wi-Fi上网服务,但等到技术成熟后,会考虑采用Ka频段卫星通信模式,因为这一模式适合春秋航空的窄体机队。中国电信卫星公司也向《IT时报》记者透露,目前正在加快推进高通量卫星的建网工作,最早将于2018年下半年启动国内航线试验。到时候,单架飞机最大上网速率将突破100Mbps,这相当于实现了4G网速,看电影、打游戏都不成问题。

同时,《IT时报》独家获悉的产业链消息显示,最近,中星16号已经正式交付使用,技术提供商预计2018年下半年就会进行Ka频段卫星模式的装机测试。这就意味着,2018年下半年,国内就将迎来空中Wi-Fi的大提速。未来3至5年,中国还将发射至少3颗Ka频段高通量卫星,规划总容量超过400Gbps,远超现存和未来3年规划发射的Ku卫星容量。届时,中国空中互联网将会迎来丰收季。

//飞机Wi-Fi改造成本高昂

航空公司:永久免费是不可能的,未来将考虑收费模式。

空中Wi-Fi上网的免费大餐到底会延续到什么时候?这无疑是旅客最关心的问题。就此,《IT时报》记者采访了空中Wi-Fi先行者东方航空和海南航空,双方都表示,未来将考虑收费模式。看来,空中免费上网只是一个美好的开端。

在航空公司中,东航是空中Wi-Fi最激进的参与者。早在2013年就已经启动了空中Wi-Fi项目,2014年开始大规模试验,2014年7月,东航宣布成为第一家提供空中Wi-Fi的航空公司。

空中Wi-Fi是一场昂贵的试验,据《IT时报》记者了解,一架飞机的Wi-Fi设备改造成本为500-600万,相当于飞机成本价的1%。卫星租赁费用也是一笔不小的开支,民航资源网数据显示,Ku频段卫星的租赁费为2.5万-4.5万美元/年/M,Ka频段卫星的租赁费为0.3-0.5万美元/年/M。一架飞机至少需要配备5-10MHz的资源。可以算一笔账,设备和卫星租赁成本已经达到了百万元人民币级别,航空公司很难通过广告、电商等B端收费来快速平衡成本。飞天联合市场部总监马馨睿预测,航空公司至少3到4年才会逐渐达到收支平衡。

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“永久免费不太可能,收费模式是考虑方向。”东方航空电子商务有限公司副总经理张驰向《IT时报》记者透露,欧美航空公司绝大多数采取向用户收费的方式,但中国用户的付费习惯不同,所以东航会考虑另辟蹊径,比如付费可以享受更快的网速,付费可以不看广告等。

首批100多架空中Wi-Fi飞机中,有74架是来自东航的宽体机。先行者的规模效应让东航尝到了甜头,合作伙伴纷至沓来,如今,东航已经与十几家厂商合作,自主开发了电商平台,植入了广告,并产生了收入。

海航也已经装备17架Wi-Fi客机,其安全委员会执行主任伍晓熹表示,未来可能会联合其他航空公司,通过共享带宽的形式来降低成本。同时,他们也在和运营服务商喜乐航探讨商业模式,比如影音、目的地服务、电商等。以后,通过海航的App可以呼唤乘务员,自行选择升舱服务,还可以像在家一样购物、租车。

成本如此昂贵,先行的国外航空公司仍未发出实现收支平衡的信号,国内航空公司为何仍大胆地投入空中Wi-Fi呢?全球移动卫星通信供应商国际海事卫星组织Inmarsat与伦敦经济政治学院在2017年联合发布了一项研究报告,机上Wi-Fi将在未来20年内创造一个1300亿美元的全球市场,到2035年,亚太航空公司将独占鳌头,享有103亿美元的市场,届时,通过机上Wi-Fi服务,航空公司将从每名旅客身上获得4美元的收入。

伍晓熹还向《IT时报》记者透露了一个数据,海航最高一次对130人提供了Wi-Fi上网服务,网络接入率达到了40%,要知道,欧美航空公司的网络接入率只有7%,这也反映出,中国旅客的上网需求明显高于国外旅客。

解禁一周以来,将近80%的航空公司开放了手机,这个数字还在以惊人的速度增长。目前,国内只有3%的飞机具备了Wi-Fi上网能力,预计到2021年,中国Wi-Fi上网机队规模有望接近50%,这些数字预示着一个百亿美元市场的序幕拉开,空中上网免费时代终将结束。

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