努尔哈赤的心腹大患——叶赫部，是如何从强盛走向毁灭的
明末，建州女真能崛起，并不是件容易的事情。从努尔哈赤1583年以十三副遗甲起兵算起，他足足征战了36年，才得以统一女真各部。在其中，至关重要的，就是叶赫部的被征服，这也宣告了海西女真被彻底征服，努尔哈赤打开了遏制他大展拳脚的一个关键阀门。
叶赫部的由来
叶赫部是女真人的一支。明朝女真共有三大部，按照生活地域分为三个部落：海西女真、建州女真、野人女真。
《东夷考略》：（女真）略有三种，自汤站东，抵开原，居海西者为海西女直，居建州、毛怜者为建州女直，极东为野人女直。
三大女真部落里，又各自分为若干个小部落。在海西女真里逐渐形成了四个较大的部落：叶赫、哈达、乌拉、辉发。他们被称为“扈伦四部”，叶赫部正是海西女真的一部。
它因为生活在叶赫河一带而得名。根据记载，叶赫部的活动范围“南境多在奉天界与哈达为邻,西境到威远堡边门,北境与科尔沁、郭尔罗斯为邻,东到伊通河”，从开原到赫尔苏，都有叶赫部屯兵的城堡。
叶赫部的强盛
在当时，各个部落都比较弱小，要想生存得仰仗统治自己的巨人——大明帝国的鼻息。
一开始，扈伦四部的强者并不是叶赫部，而是哈达部。由于哈达部的贝勒王忠对明朝俯首帖耳，得到了明朝的支持，军事实力逐渐壮大，得以控制了其余三部，
“东夷自海西、建州一百八十二卫、二十所、五十六站,皆听其约束。”
叶赫部由于自身所处的位置比较重要，逐渐得以发展。万历元年，叶赫部的两个贝勒清加努和杨吉势在叶赫河岸边修筑了两座城池，这就是叶赫双城，凭借坚固的城池，叶赫部把活动范围扩大，开始与哈达部争夺扈伦四部老大的位置。
万历十年，哈达贝勒王台去世，他的子孙为了争夺贝勒之位而互相残杀，被叶赫部找到了机会，出兵与哈达部争夺。
随着两部落战争的逐渐升级，引来了明朝的干涉。因为哈达部的控制范围在明朝的广顺关一带，广顺关也叫南关，它是明朝与女真部落马市的所在，非常繁荣，是海西女真与明朝交流的重要通道。
在军事上，南关也是抵御蒙古和建州女真的屏障。
但是叶赫部没有接受明朝的调停，继续出兵侵扰哈达部，终于引来了明朝的重拳打击。
万历十一年（1583年），辽东总兵李成梁先是在开原用计诱杀了叶赫部清加努、杨吉势两个贝勒，随后挥兵大进，直抵叶赫城下，叶赫部不支，出城乞降，清加努、杨吉势之子布寨和那林布禄继为贝勒。
五年后，叶赫部又出兵攻占了哈达所属的威远堡。李成梁毫不留情，再次发兵攻打叶赫，叶赫无法抵挡，对天盟誓，请求宽恕，李成梁才收兵返回开原。
虽然有明朝的支持，哈达部还是没能重新振作，内部争斗不已。明朝转而扶持叶赫部，从此，叶赫部开始强盛，取代了哈达成为扈伦四部的盟主。
这时候的叶赫部，在女真各部中是最强大的存在。
《叶赫那拉氏家乘》：“（各部）望风归附，（叶赫）拓地益广，军事所至，四境益加畏服”。
我们可以看到，哈达部和叶赫部的强盛，都是基于明朝的扶持，这也是明朝羁縻政策的体现，在这一时期，羁縻政策总体来说还算得力。
叶赫部的衰落
叶赫部的衰亡，有一个关键的时间段和重大事件。
万历十九年（1591年），努尔哈赤已起兵8年，在这8年里，他已征服了建州女真的大部分，势力急剧壮大，往东扩展到了长白山鸭绿江一带，威胁到了海西诸部女真。
叶赫贝勒代表海西女真与努尔哈赤谈判，要求他退出占领的部分地区，被努尔哈赤拒绝，海西四部女真与建州女真的关系开始恶化。
谈判不成，刀兵相见。
万历二十一年（1593年），叶赫部集结了哈达、乌拉、辉发、科尔沁、锡伯、瓜尔佳、朱舍里、呐殷等满蒙九部兵马，三万多人，号称“九姓之师”，征讨努尔哈赤，著名的“古勒山之战”爆发。
如果说萨尔浒之战是对努尔哈赤的一次期末考，古勒山之战相当于对他的一次期中考。这时候建州女真羽翼未丰，叶赫部势力庞大，还有众多其他各部的支持，是个强大的对手。
如果此战失败，建州女真显而易见将再次分崩离析，努尔哈赤十年努力将化为乌有，自己家族也将不保。
古勒山之战里，建州女真处于兵力劣势，但依靠坚固城池和诡异用兵，努尔哈赤以少胜多，击溃了九部联军，叶赫贝勒布寨被杀，乌拉贝勒满泰之弟布占泰被俘，“九姓之师”损失惨重。
古勒山之战失败后，形势开始逆转，原本实力占优的叶赫部实力大损，扈伦四部的联盟变得不再牢靠。
值得注意的是，在万历十九年谈判破裂到万历二十一年古勒山之战这段时间里，明朝并没有什么大的动作，任各部落之间自相厮杀。如果要遏制努尔哈赤，这是个最好的时间节点，明朝显然错过了。
努尔哈赤的手段
古勒山之战后，虽然建州女真取得了胜利，但海西女真实力尚存，建州还没有实力吞并扈伦四部，努尔哈赤非常聪明地使用了远交近攻的手段，对四部进行分化瓦解。
乌拉贝勒满奉之弟布占泰被俘后，努尔哈赤好吃好喝招待了他三年，直到万历二十四年返回乌拉部继承贝勒之位，布占泰自然要感恩戴德，他把妹妹许配给了努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐为妻，乌拉和建州开始联姻。
乌拉部向建州靠拢，其他各部也摄于努尔哈赤的实力，相继和他结亲。
叶赫部为了避免被孤立，同时也为了争取时间恢复，继任的贝勒金台石也将女儿许配给努尔哈赤次子代善为妻，两誓盟交好，发誓“始终不渝,福禄永昌”。
再加上之前努尔哈赤早已聚了金台石的妹妹孟古格格并生下了儿子皇太极，金台石实际上就是皇太极的舅舅，叶赫和建州算是亲上加亲。
但这只是努尔哈赤各个击破的手段。几年后，他就率兵攻克了哈达城，杀死了哈达贝勒孟格布禄，哈达部被灭亡，明朝失去了南关要地，海西四部只剩下了三部。
万历三十五年到万历四十年，努尔哈赤又两次出兵，灭掉了辉发部和乌拉部，扈伦四部已去其三，只剩叶赫一部。即使这样，努尔哈赤还是不敢轻易对叶赫部动手，因为他背后还有明朝。
万历四十六年，羽翼已丰的努尔哈赤终于以“七大恨”为理由宣布伐明，第二年在萨尔浒之战中大败明军。取胜后，他再也没有了顾忌，同年八月就兴兵讨伐叶赫部，九月二十一日，建州军队包围了叶赫部的东西二城，二十二日城破，东城贝勒金台石自焚未能成功，被努尔哈赤下令缢死，西城贝勒布扬古以及弟布尔杭古出降，布扬古被杀，叶赫部的臣民都被编入迁到建州，编入八旗，从此成为满洲的组成部分。
努尔哈赤剧照
明朝羁縻政策的失败
叶赫部的灭亡，有其自身高傲自大，内部争斗的原因。就明朝来说，从叶赫部的衰亡中所表现出的，正是明朝在边境一直所采取的羁縻政策的失败。
所谓羁縻政策，说通俗一点就是“以夷治夷”和“以夷制夷”。
从明初以来，对蒙古，对女真，明朝一直采用的是羁縻政策，扶持这个部落对抗那个部落，如果哪个部落势力膨胀，则进行打压，再扶持他的对手。
羁縻政策早在秦汉就已开始，到唐宋达到兴盛，明朝继续沿用，它在大部分时间里是行之有效的策略。朝廷利用各种手段培植代理人，对边远地区实行控制，节省大量人力物力，并能相对保持稳定。
如果羁縻政策能继续发挥作用，明朝至少在三个节点能遏制住建州女真的扩张，达到用较低的成本就能恢复稳定的效果。
万历皇帝画像
一是在古勒山之战时。
如果明朝派兵协助，不需要多少兵马，就能稳住局势，重新恢复女真各部均衡的局面，建州女真将很长时间无法威胁到海西各部。
二是在古勒山之后到努尔哈赤灭亡海西三部这段时间。
这近二十年的时间里，明朝坐视建州逐一吞并哈达、辉发、乌拉等海西三部而没有兴兵讨伐，又没有给叶赫部足够的支持，致使建州日益坐大。
三是在建州对叶赫采取军事行动时。
在万历四十七年最后攻灭叶赫之前，建州已经试探性地对叶赫部采取了三次军事行动，并全部获胜。
一次是在万历三十一年，努尔哈赤举兵攻打叶赫，破两城,夺七寨,俘二千人。
第二次是万历四十一年，建州夺叶赫三城、破十九寨,编三百户兵带回。
第三次是万历四十七年，努尔哈赤三打叶赫。这次明朝有了反应，叶赫部向明朝求救，万历下诏书对努尔哈赤说：“为不听我的话征讨叶赫,那么不知何时就将要征伐我”（《满文老档》）。”明朝派出开原总兵马林援助叶赫，两军合兵与建州对峙，数日后努尔哈赤退兵。同时,明朝派五百名精兵进驻叶赫两城，协助防守城郭。
这时明朝已看到建州的威胁，但为时已晚，建州在长达数十年内缺少制约，已经尾大不掉。两个月后，萨尔浒之战爆发，明军失败后，短时间内再也无力援助叶赫抵御建州的最后一次进攻。
明朝的羁縻政策宣告失败，原因是多种多样的。
客观来看，有万历三大征后的国力下降、有万历皇帝晚期的怠政、还有继李成梁之后，辽东缺乏强有力的边帅，任期统统只有短短的一到两年。
另外，朝堂之上，对建州的一再犯界采取了和稀泥的态度，以声讨和调停为主。没有军事力量辅助的声讨毫无作用可言，即使朝中有识之士看到问题，提出“问罪之师不兴，备御之策不讲”，却又被政敌攻击为其“贪功妄杀，失朝廷怀柔之意”。
这种情况下，机会一次次被错过，相当于变相纵容建州女真的扩张，终至无可挽回。
努尔哈赤征服叶赫部的意义
努尔哈赤征服叶赫部，对建州女真意义无比重大。这是由叶赫部的地理位置决定的，它所处的位置在哈达部和辉发部北面，乌拉部西面，是辽东重镇开原的屏障，再往西就是蒙古部落的势力地盘，叶赫部相当于起到了隔绝建州女真和蒙古联系的作用。
在叶赫部存在的时候，以林丹汗为主的蒙古各部落更愿意支持叶赫和明朝，他们也能凭借叶赫牵制建州的扩张，这也是明朝羁縻政策的一部分。
叶赫部灭亡后，建州与蒙古的通路被打通，从此以各种手段不断分化拉拢和打击蒙古部落，军队中蒙古骑兵的比例也不断增加，为后金增添了一支优秀的骑射部队。
如果拿不下叶赫，建州女真不但无法得到蒙古骑兵的助力，甚至反而可能被他们联合叶赫部发起进攻，也更加难以集中精力东征朝鲜和伐明。
叶赫部的存在相当于在建州身后举着把刀子，如果把后背让给叶赫，刀就随时可能落下。
叶赫部如此重要，努尔哈赤志在必得，他在伐明提出的“七大恨”檄文中，竟然有四大恨与叶赫部有关，伐明檄文某个角度看上去更像是伐叶赫檄文。
征服叶赫，是后金要真正崛起的必然条件，哪怕赢得了萨尔浒，建州仍然被叶赫牵制而无法大展手脚，所以努尔哈赤在萨尔浒之战结束后半年不到，就迫不及待再次出征，灭亡了叶赫部，也是怕给明军以喘息之机，调动兵力支援叶赫。
征服了叶赫，相当于打开了后金爆发的阀门。继蒙元之后，辽东地区才真正崛起了一个可以跟中原王朝对抗的强势政权。
多说一句，所谓的“叶赫那拉的诅咒”——清朝最后毁于叶赫那拉，真的是个无聊的段子，听听就好，不必当真。没有慈禧，清朝只会崩溃地更早...