哥伦比亚级战略核潜艇：比俄亥俄更先进也更保守
作为战略大杀器，战略导弹核潜艇一直是海军的宝贝疙瘩，由于技术要求高，造价十分昂贵，直到目前为止也只有五个半国家拥有，其中印度的“歼敌者”级由于水平较低只能算半个。美苏两国一直都是核潜艇领域的领衔者，而战略导弹核潜艇则是美国略胜一筹，这一点在“俄亥俄”级上体现得尤为明显，但时至今日，“俄亥俄”级也老了。
俄亥俄级二号艇密歇根号
“俄亥俄”级堪称是冷战时期美国战略核潜艇的巅峰之作，20世纪70年代美国海军开始规划乔治·华盛顿级战略核潜艇与伊桑·艾伦级战略核潜艇的替代者。在美国海军最初的规划中，“俄亥俄”级只是一种放大改良版的拉法耶特级战略核潜艇（Lafayette class），但在随后的项目推进中，“俄亥俄”级的技术指标一路水涨船高，最终被比拉法叶级大出一倍有余，成为美国海军最大的潜艇，弹道导弹的搭载数量更是高达24枚，是目前为止全球搭载弹道导弹数量最多的潜艇。
搭载了24发弹道导弹的俄亥俄级显得很修长
在美国海军最初的计划中，“俄亥俄”级的建造数量高达24艘，将全面替代美军所有的战略核潜艇。不过在1991年美苏签署的第二次战略武器缩减条约（START-2）中，苏联对于“俄亥俄”级潜艇的建造数量耿耿于怀，最终导致美军放弃了建造计划中的最后六艘，加上苏联很快就解体了，高强度的核军备竞赛已经不复存在，“俄亥俄”级的建造数量最终停在了18艘。进入新世纪之后，十八艘“俄亥俄”级构成了美国全部的二次核反击力量。
俄亥俄级的操纵室，可以看到密密麻麻的机械仪表和设备
“俄亥俄”级首艇早在1981年就已服役，到现在也已经是37岁“高龄”了，艇体老化加上数量过甚，所以美海军从2002年开始将前四艘“俄亥俄”级，俄亥俄号潜艇 （SSGN-726）、密歇根号潜艇 （SSGN-727）、佛罗里达号潜艇 （SSGN-728）和佐治亚号潜艇 （SSGN-729）改成了巡航导弹核潜艇，从事常规打击任务。即便如此也不能改变“俄亥俄”级逐渐老化不堪重任的事实，依照美国海军的计划，“俄亥俄”级潜艇将从2027年起陆续退役，而替代的“俄亥俄”级的新一代的弹道导弹核潜艇计划SSBN（X）则在2010年左右启动，随后被美海军命名为“哥伦比亚”级。
2004年在船坞中接收改造的俄亥俄号
“哥伦比亚”级核潜艇继承了不少“俄亥俄”级的特点，比如两种尺寸就大致相同，都是560英尺（170.6米）长，“哥伦比亚”级的直径为43英尺（13.1米），而“俄亥俄”级为42英尺（12.8米），两型潜艇艇员都分为蓝金两组，每组155人。这是因为两者在具体战术使用上并无本质不同，“哥伦比亚”级继承这些将会降低两者过渡中的风险和难度。不过“哥伦比亚”与“俄亥俄”设计相隔40余年，前者的技术水平和使用环境有了相当大的变化。
哥伦比亚级的想象图
首先“哥伦比亚”级只安装16根潜射弹道导弹发射管，而“俄亥俄”级却有24根，这是因为冷战那样的高强度核军备竞赛已经不复存在，目前削减核武器数量是国际主流，搭载16枚弹道导弹不仅能满足需求，还能降低成本。除此之外"哥伦比亚"级的16根导弹发射管采用4个一组的“通用发射模块”设计，每条“哥伦比亚”级潜艇有四个这样的模块，这种设计有效降低了设计何建造的难度，原来的战略核潜艇需要将发射管逐个装进潜艇，工期和成本都较高。目前“哥伦比亚”级的首批四个原型“通用发射模块”已经开工建造。
哥伦比亚级的四联导弹发射管模块
“哥伦比亚”级也吸收了目前仍在建造的“弗吉尼亚”级不少优点，后者是美国海军未来数十年内的主力攻击核潜艇，仍将建造10艘以上。“哥伦比亚”级与“弗吉尼亚”级攻击型核潜艇有不少系统和组件都实现了通用化，其中包括：船舶控制系统、声呐、鱼雷火控、无线电、通用模块化桅杆、卫生系统以及部分泵和阀门。如此高的通用化带来的是设计与建造的经费节省，后勤维护成本的显著降低以及“哥伦比亚”级潜艇设计与建造周期的缩短。
“哥伦比亚”级最大的技术突破当属动力系统，其采用与潜艇寿命一致的核反应堆设计，这意味着“哥伦比亚”级核潜艇不需要和前任们一样进行中期反应堆换料工作，要知道换料时核潜艇将有数年时间无法外出执行任务。所以12艘“哥伦比亚”级潜艇就能达到现役14艘“俄亥俄”级潜艇同样的海上作战部署能力，这也是“哥伦比亚”级同时削减建造数量和发射管数量的底气之一。另外“哥伦比亚”级还集成了电推进系统，这些战略核潜艇将要服役到21世纪80年代之后，必须提供足够的升级冗余以保证届时他们仍然能够活跃在大洋上。
哥伦比亚级结构图
“哥伦比亚”级最强的武器莫过于搭载的16枚潜射弹道导弹，不过美国海军并不打算为其设计全新的导弹系统，而是选择使用现有的三叉戟IID5弹道导弹，并延用现有的战略武器系统设计，原因是三叉戟II D5的性能完全满足需求，而新导弹的概念SWS534-Strategic Weapon System还在探索中，更何况还能省下一大笔钱。三叉戟II D5即UGM-133A型潜射弹道导弹已经在海军服役了27年，主要搭载于“俄亥俄”级潜艇之上，洛克希德·马丁共制造了533枚D5型导弹。按照美军计划 三叉戟II D5要继续服役到2042年，所以现有库存导弹会在2023年前陆续完成延寿改进，延寿后的导弹叫做三叉戟IID5（LE）。
俄亥俄级肯塔基号发射三叉戟II 5弹道导弹
“哥伦比亚”级项目虽然早在2010年就已提出，但在2016年才进入实质性工作阶段，2017年进入合同设计阶段，2017年9月，通用电船公司获得了价值51亿美元的详细设计合同，并于同年12月向其合作伙伴纽波特纽斯造船公司授出了4.68亿美元的分包合同。为了建造12艘“哥伦比亚”级潜艇，通用电船公司还计划投资8.52亿美元快件格罗顿造船厂。而2019财年则为“哥伦比亚”级项目批了37亿美元的预算，设计潜艇的详细设计、导弹发射管生产、主要艇体部件和推进系统的建造等。
首艘“哥伦比亚”级潜艇将于2021财年开始建造，2028财年交付美国海军，2031年开始首次执行巡逻任务。“哥伦比亚”扣潜艇项目执行办公室最早预估该型潜艇的平均采购成本上限为80亿美元， 但到了2017年11月已经下降到了72.1亿美元，“哥伦比亚”级潜艇的最终平均成本有望控制在70亿美元左右，但这个价格仍然将是世界上最贵的潜艇。
美海军的“俄亥俄”级核潜艇虽然已经有近40年的历史，但在很多技术指标上仍然保持着世界领先，三叉戟系列弹道导弹更是世界一绝。“哥伦比亚”级潜艇将会把之前的优势继续扩大，无论是俄罗斯还是中国要想追赶仍有很长的路要走，特别是我国在核潜艇领域属于后发选手，既要填补空白又要追赶前面的选手，压力还是非常大的。