I “出位之思”这个词儿，是当年钱钟书对德语“Andersstreben”一词的翻译。 在1940年发表的《中国诗与中国画》一文中，钱钟书梳理了诗以杜甫为正宗、画以王维为正宗的中国传统文艺批评的基本面貌，而后得出一个结论，即两人的艺术都存在着“出位之思”，他说：“画的介体是颜色和线段，可以表示具体的迹象，诗的介体是文字，可以传达意思情感。于是大画家偏不刻画迹象而用画来'写意’；大诗人偏不甘专事'写意’，而要使诗有具体的感觉，兼图画的作用……这种'出位之思’当然不限于中国艺术……” II 而在汉语语境中，“出位之思”这个词儿，却是源于“思不出其位”的说法，或者说它是“思不出其位”的反动。
熟悉《周易》的人都知道，《周易》艮卦《大象传》云：“兼山，艮；君子以思不出其位。”据《论语·宪问》，曾子也说过：“君子思不出其位。”这里的意思都是说，君子应该安守本分，在其位而谋其政，不在其位则不谋其政，甚至都不能有越出本位的想法。 如果按照这个思路，那“出位之思”当然就有问题了。所以在《晋书·李重》中，曾经这样说过：“仕无出位之思，臣无越境之交。”言下之意，有“出位之思”的士人就不是真正的士人，有“越境之交”的臣子也不是什么好的臣子。 III 由此可见，在古代，“出位之思”一直是个贬义词，而其所关联的，其实是一种人际关系，或者某种伦理道德。而钱钟书所讲的“出位之思”，却与此不同，他主要讲的其实是各门艺术形式间相互借鉴、相互学习的意思，反而是一种艺术的创新了，因此倒是一个褒义词了。
