新冠病毒“换装”到底意味着什么？
12月14日，英国向世界卫生组织报告，通过病毒基因测序发现一种新的新冠病毒变体。当地时间22日，世卫组织发布英国上报的有关变异新冠病毒的相关信息。初步分析表明，该变体更易在人与人之间传播，估计传染性增加40%～70%，传播指数增加0.4，在1.5～1.7之间。截至12月13日，英国共检出1108例感染该变异病毒的病例。英国陷入新冠病毒变异的危险之中，也引发了全球对这一病毒变异的关注。
病毒变异相对稳定
“病毒本身一直处于进化的状态，每次复制都有可能出现错误，这些错误其实就是自然突变，就像写字写成了错字一样。”美国乔治梅森大学国家生物防御和传染病中心终身教授吴云涛说，每个人体的免疫系统存在差异，病毒与体内环境不断斗争，当一些突变有利于生存时，这些突变的病毒就会存活下来。随着时间推移，病毒突变会越来越多，不断积累，同时也与人体不断适应，筛选出有利自身的突变。而病毒的终极目标，则是和人类相适应，虽然可以感染很多人，但对宿主的损伤会越来越小。
作为RNA病毒，新冠病毒发生变异并不奇怪。实际上，今年2月，欧洲就出现了新冠病毒D614G变体。从发现新冠病毒开始，全世界科学家都在盯着新冠病毒的变化和发展，科学家在不停地取样和分析。吴云涛介绍，目前，新冠病毒每个月有1个～2个突变。从发现原始毒株开始，到现在约有20个突变，新冠病毒的变化相对平稳，属于正常演化。
香港大学李嘉诚医学院生物医学学院金冬雁教授表示，此次新冠病毒变异与以往的情况没有太大差别，与其他病毒相比，新冠病毒的变异率较低，只有HIV和SARS的1/10到1/4。“新冠病毒传播力增加，毒力或是保持原样或是有所降低。此外，随着群体免疫力的增加，其引起的症状也相对较轻。”
新变异的毒株来源于哪？有专家推测，可能是由于免疫缺陷患者的慢性感染或药物等选择压力产生的，此前有证据表明，选择压力会导致新冠病毒演化速度加快。此外，病毒也可能在某些动物体内复制过，或者在检测量严重不足的地区传播和演化。
两个突变让人担忧
为什么此次英国新变异的毒株会引发这么高的关注度？吴云涛介绍，12月初，在英国伦敦地区发现感染者众多，而且通过检测新变异毒株的基因序列，发现共有17个突变。其中，8个突变发生在S刺突蛋白上，而S刺突蛋白是新冠病毒感染细胞的关键蛋白，会影响人体免疫系统的识别功能。而且，8个突变中有两个突变更引人注意，一个名叫N501Y的突变，会直接影响新冠病毒与细胞受体的结合，增强病毒进入感染细胞的能力；另一个名叫69-70del的突变，有可能逃避免疫系统的“追捕”。
有英国媒体报道称，变异后的新冠病毒传播速率提高70%。“在这种情况下，有3个问题是大家急需知道的。”吴云涛说，第一，新变异的毒株是否更容易感染人体。第二，其致病性是否更强、毒力更厉害。第三，已经研发出的疫苗对其是否有效。似乎一些数据显示出新变种的毒株会引起更强的传播力，但仍需更多数据和实验研究来佐证。目前，缺乏足够的科学依据表明新变种的毒株致死率更高和对疫苗的有效性会产生影响，这些都需要时间和科学家进一步证明。
金冬雁认为，病毒在当地的传播速率不仅取决于毒株是否改变，还要考虑综合因素。比如，防疫措施没有落实，人群聚集增加，特别是超级传播的发生等，都是造成传播速率提高的重要因素。
中国疾病预防控制中心副主任冯子健在接受媒体采访时表示，目前没有迹象表明新变种的毒株致病性提高。相反，可以看到无症状感染者比例在上升，这其实表示致病性在下降。此外，疫苗目前所产生抗体的保护性与变异病毒之间是否有交叉保护，或者既往感染后的免疫，是否也有保护作用，仍需要时间观察，通过进一步实验来验证。
我国未发现变异病毒输入
从12月20日起，伦敦在内的英格兰东南部管控升级至4级封锁，防疫措施更加严格。在英国之外，多国已宣布禁止或暂停来自英国的人员入境。
冯子健表示，从我国所获得的病毒序列来看，不管是输入人员、货物还是冷链产品等，从各种途径获得的病毒，都没有发现变异病毒输入。“当然，我们会继续高度关注，密切监视病毒的活动情况。一方面，要密切关注英国和欧洲，乃至全球变异病毒传播的情况；另一方面，也要进一步检视现有的防控措施。针对英国这次出现的变异病毒，还要在哪些环节、哪些措施上进一步加强，我们正在进行研究和评估。”
“中国将疫情控制得很好，正是因为采取了隔离措施，在发现新增病例或无症状感染者之初就切断了传播链，现在感染的人数较少，新冠病毒发生演变的几率就会降低。”吴云涛说。
吴云涛表示，疫情防控仍然需要疫苗支撑。第一，要继续密切监测新冠病毒的变化，及时采样。第二，应当继续保持设立疫苗研发平台，研发新的疫苗和抗体。“一旦病毒能够逃避疫苗产生的抗体，那么就要像对待流感一样，定期更新新冠疫苗。”