元朝为什么始终愿意招降方国珍？
方国珍和元军的第一次对战，赢得颇有些幸运。元至正八年（公元1348年）十一月，江浙参政朵儿只班奉命征讨方国珍，战败被擒。根据《元史·泰不华传》的记载，朵儿只班率水师追击方国珍，一直追到了福州五虎门，方国珍见事态危急，下令烧船以便于逃跑，但是元军见状却自乱阵脚，方国珍趁乱取胜。
方国珍虽然打赢了，却胁迫朵儿只班代其向元朝请降，元朝接受了方国珍的投降，封他为定海尉，条件是解散部众。不过，方国珍并未解散队伍。
当时元末大规模农民起义尚未爆发，方国珍的实力也处于初步发展阶段，倘若当时元朝继续发兵，方国珍很有可能招架不住。不过此后很长一段时间内，元朝似乎顾不上方国珍，并未对方国珍动武。这种情况一直持续到元至正十年（公元1350年）十二月，方国珍进攻温州。
那么在此期间，元朝发生了什么事呢？统领百官的中书省右丞相发生了变动。
中书省前丞相脱脱奉诏回到京师，并于元至正八年（公元1348年）四月，被元顺帝任命为太傅。第二年七月，“朵儿只、太平皆罢相”（《元史·列传·脱脱》）；闰七月，脱脱升为中书省左丞相。元至正十年（公元1350年）四月，脱脱再次出任中书省右丞相。
脱脱复相后，国库空虚、黄河水患等十分棘手的难题亟待解决，无暇他顾。
为解决国库空虚的问题，元至正十年(公元1350年)十一月，脱脱实行变钞，结果失败。
黄河水患是怎么发生的呢？元至正四年(公元1344年)五月，天降大雨，连下二十多天，黄河暴溢，平地水深约二丈，河水向北冲决白茅堤，六月又在金堤决口，沿河郡邑遭受水灾。元朝拿不出有效的应对措施，水势不断北浸。
元至正八年(公元1348年)正月，黄河再次决口，济宁路被淹。
至正九年十二月，漕运史贾鲁向朝廷提出二十多条建议，八条被采纳，疏浚运河是其中之一。不久，水势北北侵安山，沿入会通、运河，“既而河水北侵安山，沦入运河”（《元史·列传·贾鲁》。
“河决白茅堤，又决金堤，方数千里，民被其患，五年不能塞。脱脱用贾鲁计，请塞之”（《元史·列传·脱脱》）。
元朝南北运河流经黄河的主干，黄河决口泛滥，严重影响了运河的漕运。
元朝时，由于自然灾害和多年战乱的影响，北方的经济不如南方发达，每年大约一半的税收金银，约十分之四的粮食来自江浙行省。自北宋靖康之变至元朝建立，北方的经济饱受战争的破坏。
在古代，粮食等大宗物资的运输主要依靠水运。
我国的天然河流大多是从西向东流入大海，要实现物资从南向北的水上运输，除了海运，只能开凿运河。元朝时的南北运河连接海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系。海河这个名字最早出现于明末，元朝时被称为直沽河、大沽河。
元朝定都大都，而江浙行省的治所设在杭州路，南北运河的运输方向是从杭州到大都（今北京）。
元至正十一年（公元1351年）四月，贾鲁奉命治理黄河；九月，船只恢复通航。
“七月疏凿成，八月决水故河，九月舟楫通行，十一月水土工毕，诸扫诸堤成。河乃复故道，南汇于淮，又东入于海”（《元史·志·河渠》）。
不过，运河运输易受天气变化的影响，常因天旱水浅、河道淤塞等原因难以通航。为了克服运河运输的不足，保证京师的物资供应，元朝逐渐开辟海上通道。所以，元朝的漕运是海运、运河并行的。
元至正十一年（公元1351年）五月，刘福通等人率众攻占颍州，元末大规模农民起义爆发，各地贫苦百姓纷纷响应。八月，芝麻李、彭大、赵君用等人占领徐州。
南北运河与黄河在徐州交汇，起义军攻占徐州，切断了运河漕运对元大都的物资供应。
在所派元将均出师不利的情况下，元至正十二年（公元1351年）七月，脱脱亲自领兵，去徐州镇压起义。八月，脱脱攻破徐州，下令屠城，“脱脱复徐州，屠其城”（《元史·本纪·顺帝》）。
镇压了徐州的起义军后，同年十一月，脱脱下令江浙行省右丞帖里帖木儿统兵征讨方国珍。因为元朝的海运被方国珍阻绝，十二月，脱脱奏请元顺帝批准在京畿近地，“召募江南人耕种”（《元史·本纪·顺帝》）。
江浙行省都事刘基认为应严惩方国珍。方国珍听说后十分害怕，花重金贿赂刘基没成功，又连忙派人到大都游说、行贿。方国珍为什么如此慌乱、害怕呢？或许他意识到脱脱下一个要对付的目标很可能就是自己了。
元至正十三年（公元1353年）正月，方国珍再次投降。三月，元廷令江浙行省左丞帖里帖木儿、江南行台侍御史左答纳失里前去招谕方国珍。元朝虽然接受了方国珍的投降，却要求他解散部众、交出船只。
不过恰在此时，另一个人成功吸引了脱脱的注意力。元至正十三年（公元1353年）五月，张士诚在泰州起义，很快攻克高邮，并在高邮自称诚王，国号大周。
“张士诚起兵泰州，袭据高邮，截南北路”（《庚申外史》）。
第二年六月，张士诚攻克江北重镇扬州。
扬州位于长江与南北运河的交汇处，江南的税粮经运河解送京师，扬州是必经之地，元朝的运河漕运再次被梗塞。
元至正十四年（公元1354年）九月，脱脱亲率百万大军出师高邮，把高邮像铁桶一样团团围住。
就在张士诚快要顶不住的时候，戏剧性的一幕出现了。元顺帝听信谗言，一纸诏书削夺了脱脱兵权，元朝“兵机不振从此始，钱粮之耗从此始”（《元史·列传·脱脱》）。
元至正十六年（公元1356年）二月，张士诚攻克平江路。三月，方国珍又一次投降元朝，被封为海道运粮漕运万户，第二年升为江浙参政，元廷令其攻打张士诚。
元朝这一次接受方国珍投降，不仅授予了方国珍更高的官职，而且也不再提令方国珍解散部众、交出船只等事。
脱脱死后，元朝对各地此起彼伏的农民起义越来越力不从心，对方国珍也只是以加官进爵的方式拉拢利用。