沈德潜五次修县志
李嘉球
封建社会的读书人一生最大的追求是能做两件事：第一件事是科举功名。考取科举，获得功名，可以功成名就，光宗耀祖；第二件事是编史修志。编史是“隔代编史”，一般不大可能遇到，因而最大的希望是能修一部地方志，亦可以清史留名。清代沈德潜是个幸运儿，不仅科举成功，功成名就，而且还曾五次修县志（三次修《元和县志》，两次修《长洲县志》），四度担任总裁（又称总纂）。
沈德潜（1673-1769），字确士，号归愚，长洲（今苏州市）人。他勤奋好学，科举却屡屡落第，直至乾隆四年（1739）才考中进士，时年已经67岁。乾隆皇帝爱其诗才，称呼其“江南老名士”。历任翰林院编修、侍读、内阁学士、礼部侍郎，加礼部尚书衔，后又加封光禄大夫、太子太傅。他是乾隆时期著名诗人、诗论家，曾选编《古诗源》《说诗晬语》《唐诗别裁集》《明诗别裁集》《清诗别裁集》，强调诗歌要为封建政治服务，提倡“温柔敦厚”的儒家诗教，在艺术风格上主张“格调说”。去世后，赠太子太师，祀贤良祠，谥文悫。后因卷入徐述夔案，被夺官罢祠。
根据《沈归愚自订年谱》（简称《年谱》）记载，沈德潜编修地方志始于雍正四年（1726）。是年二月，元和县令江之炜（福建晋江人）到任后，“因思宣上德意，备载土风，使后世有所遵守者，惟邑志为宜”（江氏《元和县志序》），决定编修《元和县志》。元和县是苏州府一个新置的县，雍正二年（1724）刚从长洲县中析出。为了编好首部《元和县志》，特地设立修志局，聘请施何牧等5人为总裁，分纂有6人，沈德潜名列第4人，他年纪虽过半百，身份则是“长洲县学廪生”。沈德潜分得学校、水利、人物、艺文4卷，他态度认真，“矢公矢慎”（《年谱》），与同仁“悉心蒐采，秉公商榷，三年而成书”（沈德潜《重修元和县志序》，以下未注者均同此）。可是没来得及付梓，江之炜调往疁城（今上海嘉定），付梓之事被搁下。更让人忧的是，后来有人竟将志稿随便“手删改窜，易人物、艺文二门，半归荒谬”，并且“私自镌刻将成”。
正当此时，新知县张若爔（安徽桐城人）于雍正十二年（1734）七月到任。张县令发现志稿“几成秽志”，立即禁其成书，并重开修志馆，聘请在家服阕的宋邦绥重修，增补“十年来所未备”；聘请沈德潜为总裁兼理分纂。正要刊刻时，宋邦绥服阕赴都，只好临时委托别人监刻。而此人自作主张，随意删改窜易，结果“大失始修之旧矣”，好端端的一部志书被弄得面目全非。
乾隆二十四年（1759）十一月，许治（湖北云梦人）接任元和知县。沈德潜与许治是“同年”，他便向许县令叙说前志“两番为白腹人私改，舛讹不堪……中间作令者，只重刀笔筐箧，何暇及此”（《年谱》）的经过。许治“念志乘为一邑掌故，风土人情，因革损益，与时递迁，不加修辑，何以彰圣朝文物之盛、涵煦之深”，于是重启编修。乾隆二十六年（1761）四月，正式聘请沈德潜、顾诒禄（字禄百，沈德潜高足，以古文辞鸣时）重修县志。时年89岁的沈德潜以礼部尚书在籍食俸身份担任总裁，“主其增删”；顾诒禄负责具体修纂，“悉心经画，举向之滥入者删之浚之，阙略者补之”（《年谱》）。全志共36卷，先后花了10月时间。沈德潜对这部重修的县志比较满意，称此志“虽不敢谓与《安阳》《北地》《富平》诸书颉颃，而疏略冒滥者无之矣”（《重修元和县志序》）。
清政府曾颁布条例，规定县志一般二三十年修一次。然而，长洲县自清朝康熙以后一直没有编修，尤其是与“元和分县以来，疆域、土田、城郭、井里、财赋、贡纳，其犬牙相错，秩然不紊者，尤不可不条分缕析”（沈德潜《重修长洲县志序》）。乾隆十四年（1749）九月，长洲新县令李光祚到任后，“亟取邑乘观之”，发现“明志之仅有存者，既卷帙不伦，一切赋漕、风俗之纪亦多所缺略，惟艺文稍备。我朝自康熙甲子岁修订以来，赋役诸则颇悉，而艺文概置勿登，宦绩、科第之类又多与明志大异，殊可愕眙”（李氏《长洲县志序》）。他慨然以修志为任，于乾隆十六（1751）仲夏设局修志，挑选顾诒禄、褚廷璋等6名有学行的诸生，搜罗较辑；聘请在籍食俸礼部右侍郎沈德潜和湖北视学回苏的翰林院侍读宋邦绥担任总裁。经过认真编纂、修改、补充，于乾隆十八年（1753）三月定稿付梓。全志共34卷。李光祚十分满意，在《序》中说道：“展而读之，元元本本，玉贯珠联，丙丙麟麟，星陈去缦。今而后乃真叹：长邑为天下之邑之最著，长邑之邑志亦将为天下邑志之最著者也！”字里行间充满着自豪。可惜的是，这部县志的梓板不久毁于火灾，令人扼腕叹息。
曾任元和知县的许治与苏州、与沈德潜真有缘，乾隆二十九年（1764）八月署吴县知县，次年四月改任长洲知县。到任后，许治“问及志乘，知不戒于火，板片毁销，心窃忧之”（许氏《重修长洲县志序》，下同）。在他看来“邑之有志，为令者首务也”，于是再聘请在籍食俸的太子太傅、礼部尚书沈德潜为总裁，沈德潜推荐自己弟子顾诒禄为编纂。顾诒禄竭虑殚心，芟繁就简。师徒俩配合默契，当年完稿，次年出版，全志凡34卷。
沈德潜编修地方志时间跨度长达40年之久，身份由最初的诸生到翰林院庶吉士、礼部右侍郎，再到太子太傅、礼部尚书，担任《长洲县志》总裁时已经是93岁高龄，成为历代地方志编修的最长者。