河套平原（24）
宝山元乔家是义和隆制作干货糕点的第一商号。乔家在义和桥下择地立铺，前面是铺面后院是老柜。乔东家的夫人是包头锦义园的大小姐，随当时分号的主管乔掌柜私奔到河套，立足在义和隆。在锦义园已经学到全盘手艺的乔掌柜在义和隆开了宝山元商号。据说当年乔夫人的人才盖了义和隆，她卷起舌头说着一口北京话，穿着义和隆人没有见过的改良旗袍和洋袜子。她是义和隆第一个露出小腿的女人。她琴棋书画样样精通，逢年过节，义和隆的人就求她写对联。当时在义和隆只有杨秀才和乔夫人会写对联，没有对联的人家只好用碗底蘸了猪血扣在红纸上。但一年四季不能总过年也不能总写对联，为了一睹她的芳容，天不亮义和隆的小伙子大男人加上半截子老汉就在宝山元前排起了长队。但是谁家能每天吃得起糕点呢？于是有人从桥南买了到桥北再卖了。就是为了能看一眼乔夫人。
当时的唐富贵还是个毛头小伙子，自从见了乔夫人，就荒了地里的活计，有事儿没事儿往宝山元跑。乔夫人见了唐富贵总是笑容可掬地说，买点什么？自己吃就买个油锅盔，实惠。给老人吃就买个京点心。给孩子吃就买个糖麻叶。唐富贵紧张得直搓手。乔夫人就说，哦，忘了带钱了没关系，先拿着吃。说着就往唐富贵手里塞锅盔。乔夫人长着一双没有骨头的手，一触着唐富贵，唐富贵就像被烫着一样嘴里嘶嘶地吸气。乔夫人看着他笑出两排石榴子般细碎的牙齿。唐富贵揣了锅盔撒腿就跑，一口气跑回家，把这只锅盔放在寡妇娘的手里。寡妇娘笑得脸上开了老菊花，她说，我守寡守得值啊，我儿子孝顺死我了。可是从此娘喂的两只老母鸡，蛋一脱屁股门儿就不见了。
娘说这就怪了，家里什么人都没来过。可她不知道家贼难防。唐富贵每天到宝山元买锅盔，每天给娘吃锅盔必引起娘的怀疑。终于有一天娘把下蛋的母鸡抱在怀里，唐富贵没法偷鸡蛋了。可他也想出了个办法，为什么不做一副货担，当专卖宝山元干货糕点的货郎呢？唐富贵把这个想法对乔夫人一讲，乔夫人说那敢情好，我给你批发价，第一担货给你赊着，你走街串巷地也把我们的字号吆喝吆喝介绍介绍。没想这货郎一干就是十几年，他腿不闲嘴不闲，见啥人说啥话，什么人让他沾上了，总得掏腰包花点钱，所以得了个外号糖公鸡，见谁黏谁。大家跟他开玩笑说，你见天往宝山元跑，老板娘的手你摸过没有。糖公鸡嘿嘿地笑着说，那摸过么。大家问怎么摸的。糖公鸡就放下货郎担比画着说，她往我手里塞油锅盔我说不要不要，就这样。于是大家就笑弯了腰。后来糖公鸡卖货挣了钱娶了一房媳妇，大家问新媳妇和乔夫人比怎么样。糖公鸡慢条斯理地说，吹灭灯么不一样，点上灯么更是不一样。
乔掌柜做的糕点原料精手艺好，做生意又厚道，所以名闻河套。更有名的是他的娇妻一撇腿就给他生下一对双胞胎闺女，娇艳得像两只糖麻叶（ 一种油糖面食，颜色金红 ）。夫妇俩爱不释手，就用店里最有名的两款甜食“红酥手”和“香塌嘴”取出一个字取了名，大的叫小香，小的叫小酥。
小香和小酥转眼间就长成了两只水萝卜，宝山元里整日莺莺燕燕，生意好不热闹。小香聪明绝顶，心比比干多一窍，是家喻户晓的金算盘。她算账不用手里的算盘，用得是脑子里的算盘，店伙计一报数，念得多快就算得多快。小酥伶俐可人，手巧得赛过七仙女，她在各种绸缎上描龙附凤，点上眼睛就能飞起来。乔夫人教两个闺女说北京话。两个闺女说，我们为啥要说和大家不一样的话呢？乔夫人就说，乔家的闺女和义和隆别的闺女不一样。乔掌柜围着娇妻艳女，乐得合不上嘴，他说他的两个宝贝女儿十个小子也不换。可是闺女长到了十六岁，到了说人家的年龄了，乔掌柜夫妇放出话来，宝山元的宝贝闺女嫁人家必须要上无婆婆，家境过得去就行，日子穷富在于人过，可乔家的闺女不能受气。
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这话传到杨板凳的耳朵里，动心了。他托了梅姨到乔家提亲，想聘乔家一个闺女为妻。送上命帖，生辰八字再好不过了，只是乔掌柜有点担心。虽然杨板凳有兆河渠中上游的渠道和大牛犋，可听说杨板凳兄弟在十年内要给孟家的后代还清三万两银子。眼下天下兵荒马乱，可河套地处偏远天高皇帝远鞭长莫及，灌溉和收成还算稳定。局面总有一天会改变，拿了人家的东西总是要还，万一还不上了可怎么办。可是梅姨巧舌如簧，几笔账算下来让乔掌柜心悦诚服。杨板凳毕竟是义和隆最年轻的东家，一个人说了算，人又忠厚肯干，据说对耕地种田很有一套，是一个精明强干的好把式，这样的后生可遇不可求啊。杨板凳每年的水租和粮租进项至少四千两，还去孟家的三千两，剩下的就是后脑勺上再开个嘴也吃不完，油往油缸里淌哩。挖兆河渠花出去近十万银两，放出去的是一只大母鸡，很快就会孵出一群母鸡来，杨板凳兄弟俩是借鸡下蛋呀。那兆河渠里每年都会流来银子呀我的乔掌柜。
乔夫人有一点不放心是杨板凳只身来到河套，没根没基的，让人心里没底儿。可乔掌柜说，我当初来后套两个肩膀顶一颗脑袋，有什么根基，你还不是看上了我把你的爹娘老子都撂下跟我跑了吗？我们现在缺啥，我让你受委屈了吗？我就喜欢靠本事创家业的男人，杨板凳有一手种地的好手艺，怕什么？家有万贯不如薄技在身，我看这后生行。
人是看上了，可把哪个闺女给杨家呢？乔家夫妇正在百般考虑的时候，梅姨又上门了，苗柜的苗麻钱托她向乔家求亲，想聘乔家的一个闺女为妻。这是一个好兆头，双喜临门。这哥俩好像是为乔家的两个闺女天造地设的。乔夫人似乎只有一点不满意了，听糖公鸡说，这哥俩都和孟家的红格格有染，苗麻钱跟红格格还有了一个孩子，为了争这个孩子两个人反目成仇。可乔掌柜不以为然，他说男人经见过女人才更会过日子，男人生了孩子才能证明他行。乔夫人看得出来，乔掌柜真正看上的人是苗麻钱，苗麻钱聪明过人，开渠看线的本领仅次于王义和。王义和凭啥家财万贯受人景仰，还不是因为精通水利。河套的命脉是什么，是水利，河套什么样的人最牛，擅长水利的人。
梅姨对乔掌柜乔夫人说，二位赶快定夺吧，王家的玉小姐看上了苗东家，王老东家恨不得把这哥俩都招了上门女婿呢。
最后乔家夫妇私下商定，大闺女小香给苗家。小香通情达理，处事周全，过去做后娘也能照应周到。她生性刚毅，极有主见，苗麻钱应该是做大事的人，她嫁过去一定是个好帮手。小闺女小酥给杨家。小酥乖巧伶俐，心地善良，因为全家都宠着她，难免娇气任性，杨板凳敦实宽厚，能够容纳她。
乔家对两个宝贝闺女的婚事很是慎重。乔家还没有通过媒人回话，杨家和苗家就送来了聘礼，表明他们求亲的诚意。杨家送来的是四匹素缎，小酥看了爱不释手，她喜欢绣花，这素缎够她几年绣的。苗家送来的是两匹锦缎，小香用手在上面一摸，就发现里面卷着一个东西，伸进手去，摸出一只巴掌大的银算盘，她没张扬，悄悄收进她的衣袖里。她心里已有七分明白，杨家是冲着小酥的，苗家是冲着她小香的。他们不指明到底向哪一个求亲，是怕一旦被拒绝，就不好再转向另一个了。这兄弟俩真是少有的人精。
因为基本意向已定，乔家就收下了杨苗两家的聘礼，单等中秋节一到，乔家请戏班子到老柜唱堂会，义和隆有头有脸的人都要来，到时候让两个宝贝闺女暗地里瞧一瞧她们未来的女婿再行定夺也不迟。
中秋节这一天麻钱兄弟分别接到了乔家的邀请，掌灯时分到乔家看堂会。麻钱明白，乔家对他们提亲的事不置可否，一定是让他们的两个宝贝女儿对他俩相一下面，晚上邀请义和隆有头有脸的人看堂会，是醉翁之意不在酒。
麻钱是在到宝山元给老额吉和铁锤买点心时偶然看到乔家姐妹的。正好遇上了一个外地的大买家，赶着二饼子车来提货，乔家姐妹站在柜台里，两个人挑毛线玩儿。伙计飞快地报各类货色的斤数，小桃酥三斤二两，提浆饼五斤七两，京点心十斤九两，红酥手六斤半，香塌嘴七斤——斤数报完乔小姐的账就结出来了。提货的人不相信，用算盘重新核了一遍，丝毫不差。麻钱站在一个不显眼的角度看着这乔家姐妹，心想真是名不虚传，一对刚刚出水的并蒂莲。出了宝山元，路过乔柜门口，看到乔家夫妇把梅姨送出门来。听得梅姨用尖细的嗓子说，男初一女十五，自古以来是绝配，你们生下了好闺女就等着享福吧。麻钱知道板凳是六月初一的生日，莫不是板凳向乔家提亲了？回家的路上麻钱决定，他也要向乔家提亲。他知道他向乔家提亲，十有八九不成，因为他有铁锤和老额吉，乔家的千金小姐不可能一进门就当后妈。但他不能让板凳顺利得手。板凳给他的一拳让他怀恨在心，打人不打脸，板凳这人狠。（待续）