《说文解字》“偷、盜、窃、贼”的由来
盜贼，俗称小偷，扒手、三只手，贼骨头，在不同的方言中，还有许多不同的名称。
在古代典籍中，又有窃贼、盗贼、偷儿、梁上君子、妙手空空儿、剪绺、小绺等多种名称。在古代刑律中，习称为窃盗，或只称窃或盗；对于以武力威逼等手段劫夺财物的，则称为强盗。
盗（又写作'盜'）、窃、贼和偷等字，在《辞海》、《汉语大辞典》以及按部首编列文字的现代辞书当中，都可以很容易地通过'穴'、'贝'和'亻'等部首查到。
但是，如果翻查许慎《说文解字》，这部我国最早系统分析字形和考究字源字义的名著，尽管其中也有上述四个部首，却无法从这些部首里查到上述四个字。
'盗、窃'等字都是先秦经传和诸子等著作中的常见字，在许慎之前的西汉和东汉前期更是一种常用字。
《说文解字》又是为解释先秦经典字义而编写的，所收入文字连同重文（异体字）有一万零五百多个字体，学识丰富的许慎，自然不会把'盜、窃'等字迹漏掉了。
那么，为什么在我们今天的部首中查不到'盜、窃'等字呢？
原来《说文解字》中的部首有五百四十个之多，这么多部首，虽然有一些被后世学者认为不全合理，却基本上体现了汉朝人对每一个字的'原始'构形及所赋含义的理解。
'盜、窃'等字其实令划分为有关部首，这就体现了汉代朝及汉代以前，古人创造这些字的用意，从而反映了古人对'盗、窃'等行为及对持这种行为者的一些看法，则又有助于当下我们探索盗、窃的起源。
下面就看看许慎《说文解字》中对'盗'、'窃'等字的排列和解说。
'盗'，列在'次'部，写作'鹽'，解说是'私利物也，从次，欲皿者。'
'次'的意思是'慕欲口液',也就是贪慕得流口水，是'羡'字的'简化'，'皿'，是盛食物的器皿。
'私利'器皿中的物，不能自制，私下里取走，占为己有，就是'盗'，即盗窃行为及盗窃者。
这从一些先秦典籍中对'盗'字的解说可以得到有力的印证。如《左传.文公十年》就有'窃贿(财物)为盗'的记录，同书僖公二十四年还有'窃人之财，犹谓之盗'的文字记载。
《荀子.修身》说道：'窃货曰盗'。这都表明，'盗'本来是指偷窃财物的行为。
后来，又有偷窃财物的行为，意指有这种行为的一种人，如'郑国多盗'，'季康子问盗'都是指偷窃者。
这样看来，'盗'这个字，和今天所说的'偷窃'，'小偷'、'窃賊'的本意是相同的。
'窃'，《说文解字》列在'米'部，写作'竊'。盗自中出曰窃，从穴，从米'离'和'廿'都是声符。
一个'穴'字，盗自中出'形象化'米'则代表所窃的财物，含义明确。这又会使我们想起古人常说的'穿窬之盗'，就是指钻壁洞、翻越墙头的一种窃盗。
从'盗自中出曰窃'的解说中可以得出结论，'窃与盗'的本义是相通的。'窃'也是'盗'，所以就渐渐产生了'盗窃'这个和'盗'、'窃'同义的双音节一词。
不过，古人只把'窃'作为动词使用，而不作名词使用。另外，'盜'是贪欲'皿'中之物而私取，'窃'是从'穴'中取'米'，又可使我们悟出，早期的盗或窃，是以偷窃食物为主要目标。
'贼'字，在今天常被用作小偷、窃贼的同义词。在古代则不是。《说文解字》是把'贼'列在'戈'部，解释是'败也，从戈则声'。这里的'败'是毁坏、残害的意思。
'戈'是矛、戟之类的武器。'从戈'，说明'贼'是一种使用武器的暴力伤人行为。
《尚书.舜典》'寇贼奸宄'中的'贼'，《孔传》解释说：'杀人曰贼。'
蔡沈《尚书集注》也作了同样的解说。
由此看来，古人所说的'贼'，和今天所常用的与小偷同义的'贼'是完全不同的。
和'贼'相关的，是一个'寇'字，《说文解字》列在'支'部，解释是'暴也，从攴从完'。
'完'，'即完聚'，就是修缮堡垒，聚集人群，准备发动攻击，是一种非正义的群体武力行为。今天经常讲的'贼寇'或×寇'，仍然有这个意思。
'偷'字，《说文解字》中没有收入，而只有一个列在'女'部的'媮'，解释是'巧黠也，从女俞声'。'巧黠'，有浮薄取巧、苟且偷安的意思。
《国语.晋语》讲的'其下媮(偷)以幸',《礼记.表记》中的'君子庄敬，日强；安肆，日偷'，都是用的这个字的本义。
大概具有浮薄取巧、苟且偷安品性的人，必然会暗取巧占别人的财物，因而引申出一个和'窃'字含义相同的字。
'偷'字由来。其实，在汉代文献当中，作为'偷窃''偷窃者'含义的'偷'已经出现了。
如'市偷'《淮南子》、'偷长'《汉书》等，可能当时还只是一种方言，并不规范，所以许慎就没有将这些字收进自己的书中。
此外，古人讲到'盜'、'窃'，有时也使用'攘'、'剽'、'劫'、'掠'等字眼。
'攘'是指偷窃，如'攘羊'《论语.子路》、'攘鸡'《孟子.滕文公上》等古籍中出现。
'剽'是'以武力胁迫人，而取其物也'《说文解字.刂部》，即武力抢夺。'劫'和'掠'也都是武力抢夺他人财物的意思。
综上所述，我们可以看出，汉代及其以前所讲的'盗'和'贼'，与今天的含义正好相反。
古代的'盗'是指偷窃，'贼'是指伤人害命；今天的'盗'常指'强盗'、'大盗'，'贼'则是指'小偷'、'窃贼'。这是语言变化的结果。
在古代，汉朝至清朝时期的各种正式法律文字记载中，都有关于'盗贼'的专门条文，实际上包括'盗'（偷窃）和'贼'（伤人取物）两类。
其中的'盗'，又分为'窃盗'和'强盗'两种。
'窃盗'，就是指当下我们所说的'小偷'；'窃盗'，有独行的，也有成帮结伙的，其特点是不带凶器，以隐蔽狡诈手法偷窃财物，他们行窃时如果伤人，就要按强盗处罚了。
'强盗'，是以武力威逼偷窃或夺取财物，成帮结伙、明火执仗地劫夺是强盗，独自持械劫夺也是强盗。
至于占山为王，打出与朝廷对抗的旗号，那又是'谋反'的'盗寇'或'贼寇'了，则不属于'盗贼'的范畴。
不过，在古代'窃盗'与'强盜'的界限，'强盜'与盗寇'、'贼寇'的界限区分不是非常严格的，他们会因各种原因而转化，如'窃盗'发展为'强盗'，再由'强盗'变化为'盗寇'，
历代的统治者对他们的划分，也常常不是严格，常把并无明确反抗朝廷目的的'强盜'视为'贼寇'、'盗寇'，把'窃盗'升格为'强盜'。
另外，历代法律所附的案例中，乃至一些正式文件中，只用一个'盗'字，究竟是指哪一种盗，实难一目了然。