汉字到底有多少？
古今汉字总共有多少？到目前为止，恐怕没人能够给出精确的数字，因为这与字形标准的认定、统计方法等诸多因素有关，但是，从古今字数的角度去研讨统计一下，对于学习汉字还是大有裨益的。
古今汉字的数量，总体上是逐步增加的，字数虽然不断增加，为什么不像背诵英语单词那样让人感觉到学习负担增加了，这是因为汉字本身具有新陈代谢的机能，因此，各个历史时期的常用汉字，都大致保持在5000字左右。
甲骨文和金文的字数
甲骨文指商朝用于占卜记事而在龟甲或兽骨上契刻的文字，从1899年被古董商、金石学家王懿荣发现，到现在满120年了，已经发掘出15万片以上的甲骨，分析出大约4500个独立的单字，其中公认能够识读出来的只有1500字。
商代晚期才出现带铭文的青铜器，但是字数不多，目前没有发现铭文超过50字的商代青铜器。
西周时期的青铜器字数开始增多，其中著名的西周晚期毛公鼎有497个字，堪称金文中的鸿篇巨制。
西周晚期毛公鼎，现藏于“台北故宫博物院”
铭文共497字，记叙周宣王即位之初，其叔父毛公因勤政治国而获赠厚赐，毛公因此铸鼎传示子孙
容庚（1894－1983年）先生的《金文编》收字3722个，其中可识别字2420个，未识别附录1352个。
社科院考古所集体编撰的《殷周金文集成》，搜罗古今中外铭文拓本12000片，据张亚初（1936－2002年）先生的《殷周金文集成引得》统计，共归纳整理出金文单字4972个。
这样推测，加上未被识别和未被发现的字，在战国之前使用的汉字应该大大多于5000字。
战国时期各国文字各自发展，新字形和新造字明显增加。秦统一六国之后，推行了文字规范化措施，即“书同文”，以秦小篆和隶书作为标准字体，考古挖掘见到的战国至西汉初期简帛数量众多，很多还在整理、辨识之中，尚未见到相关的战国时期字数统计数据，只能通过流传后世的字典推测。
历代字典中的字数
历代字典收录的字数，总体趋势是逐步增加的。
秦代的《仓颉》《博学》《爰历》三篇共有3300字，汉代扬雄作《训纂篇》，有5340字。早期的字书仅是用来规范字形的识字教材，没有字义解释，并且大多数都佚失了，保存下来较早的是西汉中期《急就篇》。
甘肃玉门花海汉简《仓颉篇》
东汉许慎的《说文解字》，是中国第一部系统分析汉字字形的字典，共分540个部首，收字9353个，另有“重文”（古文、异体字等）1163个，共10516字。
东汉许慎《说文解字》
汉代以后，历代字书收录的文字，日渐增繁。
晋代吕忱作《字林》，收字12824个（原书佚失）。
梁朝顾野王作《玉篇》，收字16917字（原书佚失，残卷现存日本），唐代孙强增字本《玉篇》收字22561个。
宋代的《类篇》收字31319个，《集韵》收字32381个。
清代《康熙字典》收字47000个。
1990年出版的《汉语大字典》，收字54678个。
历朝历代官刻私印的图书中，还有大量不规范的异体字、俗体字，若加上这些字典外的字形，总计会有8万～10万个汉字字形。
《汉语大字典》目前较权威的字典
一般来说，字典收录的字，与某个时期实际使用的字之间，是有误差的：一方面会失收一些字，例如，《说文解字》以小篆字形为标准正体，对于秦末到西汉间汉隶产生的一些俗体字和新字则不收；另一方面，字典又会收录很多前代的生僻字、死字，越往后的字典，这种情况越普遍。
那么，能不能采用另外一种办法，直接采样汉代典籍文献，统计里面使用字数的情况呢？
答案是否定的。首先，我们现在看到的汉代典籍，最早的也是宋代印刷术普及之后的版本，而且还很珍贵稀缺，当时以汉隶写在简帛上的文献，考古发现还很少。其次，现行的汉代典籍，其中的文字多经过后人的转写，与汉代实际流通的版本会有很大差异。
古代的字典分为字书和韵书两类。韵书按照字音的韵目编排，主要作用是规范文字的正确读音，兼有字义的解释，代表作是隋代的《切韵》（已佚失）和唐代的《广韵》。
唐写本《切韵》残卷
古代典籍的用字统计
以十三经和二十四史等为代表的经史典籍，是主要的训诂材料，也是字典收字的重要依据。
古人著述，对于每一个字都心存诚敬，会一个个字去数清楚。例如，许慎在《说文解字·后序》中说：“凡十五卷，十三万三千四百四十一字。”司马迁在《史记·太史公自序》中说：“凡百三十篇，五十二万六千五百字”。
儒家的十三经，包括《周易》《尚书》《诗经》《周礼》《仪礼》《礼记》《春秋左传》《春秋公羊传》《春秋穀梁传》《论语》《孝经》《尔雅》《孟子》，是南宋时期才形成的，最后加入的是《孟子》，十三经总字数约59万字，使用单字6544个。
其中，《诗经》是中国第一部诗歌总集，收录西周初年至春秋中叶大约五百多年的诗歌305篇。《诗经》是汉字和汉语的重要源头，全文30445字，使用单字约3000个。
《诗经》毛诗诂训传，宋代巾箱本
《论语》成书于战国早期，是由孔子弟子及再传弟子编辑的语录集，可能是一部中国历史上流传和影响最广的书，全书共20篇，492章，15923字（不计篇名），使用单字仅1344个。
《四书》包括《大学》《中庸》《论语》《孟子》，其中，《大学》《中庸》是儒家经典《礼记》中的两篇文章，南宋朱熹将它们汇集在一起，并且作了《四书集注》，明清之时是官订唯一教科书，影响近千年。《四书》全文56000字，使用单字4466个。
下面看看史学经典，最早最著名的是“前四史”。
《史记》是中国历史上第一部纪传体通史，“二十四史”之首，作者司马迁被尊称为太史公，鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。《史记》成书于公元前93年，总字数533505字（和太史公自己在书中统计的字数略有出入），使用单字5122个。
西汉司马迁《史记》
《汉书》由东汉班彪、班固父子编著，班固死后，其妹班昭续写，公元83年成书，总字数742298字，使用单字5833个。
《三国志》由西晋陈寿编著，记载三国时期魏、蜀、吴三国的历史，取材精审，文辞简约，成书于公元289年，总字数377803字，使用单字4388个。
《后汉书》由南朝刘宋朝的范晔编撰，后汉即东汉，范晔综合了当时流传的七部后汉史料，于公元488年完成，总字数894020字，使用单字6161个。
普通人应该掌握多少字？
除了关注汉字数量之外，实际使用中的个人掌握能力和运用质量其实更重要；另外，规范用字和规范书写，从汉代开始就非常重视了。
汉代对于识字、认字、写字曾经有法定的要求。
汉朝的法令规定，各地方的学童17岁以后开始应考，能够认读9000个汉字的人，才能做文书小吏；然后进一步参加州郡中的大篆、小篆、刻符书、虫书、摹印、署书、殳书、隶书“八体”的书写考试，通过考试之后，再进京参加中央太史令的考试，成绩最优的人，被录用为枢秘处的秘书。
秘书们除了自己撰写奏章外，还担负着文字纠察官的作用，官吏的公文奏章如果文字书写不正确，尚书史有权检举、弹劾他们。但是，到东汉中后期，律令虽在，文字的讲习、传承和考核，就已经不受重视了。
现在，汉字的使用规范有《中华人民共和国国家通用语言文字法》，2013年发布的《通用规范汉字表》是目前最新、最权威的规范，共收字8105个。一级字表收字3500个，主要满足基础教育和文化普及。二级字表收字3000个。一、二级字表合计6500字，可以满足大多数出版印刷和信息处理的用字需要。三级字表收字1605个，多是姓氏、人名、地名专用字和生僻字。
《通用规范汉字表》，共收字8105个
大致而言，普通人应该认识4000~5000个字，掌握和使用3000字；文史及相关专业人员应该认识8000个字，掌握和使用4000~5000字。