英国使团画师的中国图像「连载一」

1793年，清高宗爱新觉罗·弘历年届83岁。这位清军入关后的第四位皇帝，年号“乾隆”，寓意“天道昌隆”，已在位58年。再过3年，他就要退位了，6年后，他离开了人世。

而在此之前，清朝曾在清缅战争中大大削弱了缅甸历史上最强盛的贡榜王朝，导致后者已吞并的暹罗复国，缅甸失去成为地区强国的机会。

1791-1792年，尼泊尔历史上最强盛的王朝廓尔喀侵藏，与清朝发生冲突，清军击败对方并将其收为稳定藩属。此战史称廓尔喀之役，为乾隆皇帝“十全武功”的收官力作。

廓尔喀战役期间，英国曾派克尔帕特里克使团前往廓尔喀，企图就支援之事与廓谈判，但还未到廓，廓已不支，投降清朝。

清朝在东印度附近的大型军事动作，使英国意识到在东方的发展需要与古老强盛的中国合作，中英两国贸易往来的情况也应当有所改变。英方认为“自英国初到中国开辟市场后，没有一件事情有助于改善英国人在中国的地位，而其他欧洲各国商人在中国的处境却都比英国人好得多。”

为此，英政府决定派使团访华，期望通过谈判，与中国建立外交关系，改善中英之间的现行贸易状况，扩大对华通商。这将是到中国的第一个英国外交使团，也是中国与欧洲国家之间的一次早期交往。

1792年9月26日，英国使团从朴次茅斯港出发。英国国王乔治三世让使团带了一封写给乾隆皇帝的国书：

“我乔治三世代表大不列颠、爱尔兰和印度，祝中国大皇帝万岁万万岁。只有您才配治理天下万万年。

我知道中国的地方太大，管理的百姓也多，皇上您操心天下大事，不但是中国，就连外国，都要您去保护，这些国家都心悦诚服，皇上您太操劳了。

如今全球各国都说，世界上只有中国大皇帝统治的地方，制度更加完善，所有人都心服赞美，所以我也越来越神往。皇上，今年是您的八十大寿，我向您进献贡品，盼您能体恤我们。”

这封国书因翻译原因充满溢美之词。乾隆帝命人搬来《大清一统志》，书中记载了清朝所知道的所有国家。然而，虽然找到了传教士们常说的法兰西、意大利，但却没找到英吉利。

乾隆帝觉得英使远涉重洋前来祝寿，“具表纳贡”实属好事。于是连颁数道谕旨，不仅破例允许使团从天津上岸，而且命令沿海各省地方官做好接待工作，向使团提供丰富的免费食物供应。

英国使团的正使名叫乔治·马戛尔尼（George Macartney），时年56岁，是位资深的政治家、外交家，曾任爱尔兰事务大臣、加勒比群岛总督、印度马德拉斯总督等。1792年，被加封为“马戛尔尼伯爵”。

英国使团的副使名叫乔治·伦纳德·斯当东（George Leonard Staunton），时年也是56岁，为医学、民法学博士，入选英国皇家学会院士，曾受雇于不列颠东印度公司。后当选格林纳达司法长官，1785年获从男爵爵位，是乔治·马戛尔尼的好友。

为出使中国，使团进行了全面充分准备。礼品是经多方征求意见后精心置办的。按照耶稣会士的介绍，中国重视历法，因此需要天文仪器。斯当东也认为，天文学在中国备受青睐，因此诸如代表太阳系最完美运动的七政仪等天文仪器，中国人绝不会不接受。

天文仪器中，有一个地球仪，上面标着各大洲、海洋和岛屿，可以看到各国的国土、首都以及大的山脉，并画出了所有这些地方的航海路线。

英国人想把他们最新的发明介绍给中国，如蒸气机、棉纺机、梳理机、织布机，并猜想准会让中国人感到惊奇而高兴。英国人在礼单中还专门提及了连发式手枪、榴弹炮、铜炮，认为这些可能会引起中国军官们的兴趣。

英国使团共给乾隆皇帝准备了19宗、590余件礼品。由于语言不通，解释这些礼品的名称很伤脑筋。所有的照会文件和礼品，必须符合天朝的语言，以便中国的皇帝能够理解。比如天体运行仪，就巧妙地写成了“天文地理音乐钟”。

使团的船队包括：一艘海军提供的64门火炮“狮子”（Lion）号炮舰，一艘东印度公司提供的载重1200吨的“印度斯坦”（ Hindustan）号大货船，一艘“豺狼”（Jackal）号二桅小帆供应船，一艘“克拉伦斯”（Clarence）号法式小帆供应船。

英王特意赠送了当时英国规模最大并装备有110门大口径火炮的“君主号”战舰模型，暗示64门火炮的“狮子”号在英国强大的海军舰队里是微不足道的。