沿袭600多年的土司统治
土司制度是封建王朝对少数民族地区进行统治的一种政权形式，是中央政府笼络和使用地方民族上层的一条重要措施。这种制度，其道“在于羁縻”，以委土司设治，在保证与中原王朝的隶属关系的前提下，听任土司在自己的辖区内按照本民族原有方式进行统治。
新中国成立之前，在现在的德宏州这一区域内，是由十个土司分别统治的，他们是芒市、南甸、干崖、盏达、陇川、勐卯、遮放、户撒、腊撒九个土司和勐板土千总。这些土司的形成、起源于元朝，完备于明朝，清袭明制，民国时期虽推行了“改土归流”政策，但土司制度仍然沿续。
元朝至元十三年（1276年），元朝廷升金齿安抚司为金齿宣抚司，立金齿六路，建六路军民总管府，六路即麓川路（今瑞丽和陇川）、平缅路（今梁河南部及陇川北部）、镇西路（今盈江）、镇康路（今镇康县）、茫施路（今芒市坝）、柔远路（今怒江坝），在六路之外并设南赕（今盈江北部），亦属金齿宣抚司。在六路一赕中，除镇康和柔远两路不属今德宏的范围外，其它五路基本包括了现今德宏放州的区域。元统六年（1340），麓川路的思可法坐大，建立了以今瑞丽为中心的“勐卯果占壁”王国，占据六路全部地方，并向外扩张，一度脱离元王朝统治，成了独立王国，直到元至正十五年（1355年），思可法战败后重新归附元朝，元朝廷重置平缅宣慰使司，恢复了土司制度。此后虽有动乱，但土司制度未受到严重破坏。明代洪武十五年（1382年）置平缅宣慰使司，是明代正式在德宏确立土司制度的时间。从这之后，永乐元年（1403年）设干崖长官司、1438年设芒市长官司、1444年设南甸宣抚司和陇川宣抚司，后在万历年间又设置勐卯安抚司和遮放安抚司，明末崇祯时设盏达副宣抚司。至此，明代在德宏的土司制度就定型了。清沿明制；清乾隆三十六年（1770年），增设户撒、腊撒长官司；勐板在明万历二十一年（1593年）才授予千夫长职，清光绪二十五年（1899年）正式授予土千总职。
各土司与中央政权的关糸是臣属关系，土司是朝廷的命官。在德宏的土司中分为宣慰使司、宣抚使司、安抚使司、长官司四级，授职最高的定为三品，最低的是六品，均由朝廷发给印章、任命书和朝服顶戴。司官更替，必须经朝廷批准，并另发任命书。土司要定期到朝廷朝贡和缴纳贡赋，朝贡就是述职，贡物贡赋就是象征性的上税。土司的主要职责是守土戍边，保境安民，听命于天子。丧失国土要追究责任，外敌入侵土司力所不及时，由朝廷派兵支援，并由土司筹集粮饷、配合行动。土司的地方自治权较大，有养兵自卫权、行政司法权、决定土地制度和赋税制度等特权。在边地，土司俨然成了“小朝廷”和“土皇帝”。
土司及其统治集团：设正印土司一人，世袭，为本境最高军政领袖，有绝对的独裁权；代办，正印土司出缺或年幼，由其亲属中推举一人代理土司职责；护印，由土司同胞兄弟中年纪最大的一个出任，协助土司处理公务，类似土封建朝廷的亲王；族官，由土司的亲属担任，分孟、准、印三级，类似封建朝廷的公、侯、伯诸爵。土司署内的职官差役：设军房、总管、管仓、马夫、文案、教读（教师）、汉书办、夷书办、二爷（高级随从）、官差（警察）、杂差。地方职官：岗头（乡长）、老幸（村长）、头人（寨长）。
在漫长的土司制度下，德宏地区的社会发展长期处于封建领主时期，即封建社会初期。主要的生产资料全部属于土司所有，农民全部属于佃农；土司的族官（属官）有固定的食邑。农民除了每年缴官租外，还要负担各种杂赋。其徭役较多，除平时务农外，有了战争，成年男子都要服兵役；土司的各种活动所需的劳力全部由农户承担；还有固定的“守坟寨”、“抬轿寨 ”、“洗碗寨”等徭役供土司使役。在土司制度下，由于土地未分散，阶级分化主要表现在封建领主、贵族、村寨头目与广大劳动人民之间有明显区别，农民之间的差别较小。至清末后，在南甸、干崖等少数司地才出现土地私有化，出现了地主经济，冲击和削弱了封建领主经济。虽然近百年来由于英帝国主义对缅甸的侵略和统治，资本主义的影响渗入德宏，但是仍未形成经济实力。直到新中国成立初期，德宏地区还没有一座工厂和一户资本家，手工业的规模仍很小。
由于土司制度是封建王朝建立的，因此朝廷比较重视对司地上层人士进行封建文化灌输，每代土司及族官为了保住官位，也十分重视学习儒家思想、汉文化和王家礼仪。在宗教信仰方面，由于佛教是一神教，迎合了封建领主的政治需要，于是土司大力倡导信仰南传上座部佛教。由于土司信教重教，于是佛教文化在德宏地区占了统治地位。土司为了私利，推行愚民政策，农民的孩子只能进佛寺当和尚学习佛经与傣文，这种现象直到新中国成立后，宗教和教育才开始分流。因而，在土司制度下，文化教育较为落后。解放前，德宏地区除有几所小学外，没有一所中学，这是德宏科学文化滞后的历史原因之一。
解放后，根据党的爱国民族统一战线的方针政策，对土司头人实行政治上在各级政府中安排职务，经济上实行“赎买”政策，使其生活上略高于解放前，并对他们进行耐心细致的“团结、教育、改造”工作。1954年开展了“反缴官租运动”。1955年上半年至1956年上半年，德宏州分批分期地进行“和平协商土地改革”，终于彻底废除了长达679年的土司制度。