煮酒论英雄时，曹操为何不杀了刘备
一
首先，严格来说，《煮酒论英雄》这一故事并不见于正史，是《三国演义》的作者罗贯中根据《三国志·蜀书·先主传》的相关记载改编而成（曹公从容谓先主曰：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”先主方食，失匕箸。）。在历史上，这一情节被史学界称之为“衣带诏”事件。建安元年（196年），曹操表刘备为镇东将军，封宜城亭侯。除掉吕布之后，刘备与曹操回到许都，被封为左将军。建安四年（199年），车骑将军董承建立衣带诏谋反集团，刘备加入。
建安五年（200年）春季，衣带诏事发。曹操亲自东征刘备，刘备战败，关羽被擒。刘备逃往青州，青州刺史袁谭，刘备曾举荐他为茂才，率领军队迎接刘备，刘备随袁谭到平原，派人告诉袁绍，袁绍离开邺城二百里来迎接刘备，停留了一个多月，刘备被打散的士卒也慢慢的集结于此。对此，在笔者看来，在衣带诏爆发之前，曹操是完全有能力杀掉刘备的。但是，因为以下几个原因，促使曹操没有对刘备痛下杀手。一方面，在煮酒论英雄的时候，刘备已经是东汉朝廷册封的左将军，这可以说是地位较高的武将了。因此，对于曹操来说，如果能够抓到刘备谋反的把柄，确实可以将其斩杀，甚至不需要经过汉献帝刘协的同意。但是，在没有掌握确凿证据的前提下，曹操显然是不能轻举妄动的。
在刘备之后，曹操曾将前将军马腾征调到朝廷。值得注意的是，尽管马腾对于曹操来说，也是一个重要的威胁。不过，曹操同样没有急于除掉马腾，而是等到马超起兵造反之后，才将马腾及其家人诛杀。彼时，已经是公元212年，那个时候，曹操已经完全架空了汉献帝刘协，并基本上扫清了忠于汉室的力量。但是，尽管如此，曹操还是不能没有任何理由就除掉马腾。所以，在公元200年之前，曹操也就更不能没有证据就杀掉刘备了。
二
另一方面，煮酒论英雄的时候，曹操外有袁绍、马腾、韩遂、刘表、孙策（孙权）、张鲁、张绣等对手，内有想要夺回大权的汉献帝刘协。在此背景下，曹操显然不希望节外生枝。更为关键的是，刘备对于此时的曹操来说，无疑存在较大的利用价值，对于刘备、关羽、张飞等人，早在黄巾起义爆发之后，就参与了平定叛乱的战役。因此，虽然刘备集团的兵力不多，却拥有丰富的作战经验。
从这一角度来看，曹操完全可以派遣刘备来对付周边的诸侯。建安三年（198年），刘备军队夺取了吕布军队的黄金。于是，吕布派遣中郎将高顺和北地太守张辽进攻刘备，曹操虽派夏侯惇援救，但被击败。沛城最终被攻破，刘备的妻子再次被掳，刘备单身逃走。刘备在梁国国界中与曹操相遇，于是与曹操联合进攻吕布，吕布投降后，刘备力劝曹操杀死吕布。对于曹操来说，之所以能顺利消灭吕布，显然离不开刘备的协助。
三
到了公元199年，袁术在曹操的打击之下，已经是穷途末路了。彼时，袁术前往投奔袁绍长子、时任青州刺史的袁谭，结果在路上被曹操派来的刘备、朱灵军截住去路。袁术不得过，又退往寿春。对于刘备来说，完成了堵截袁术的任务，避免袁术和袁绍之间的汇合。由此，非常明显的是，如果刘备全心全意为曹操卖力的话，那么，这对于曹操可谓如虎添翼了。当然，即便刘备有什么小心思，曹操也可以用汉献帝刘协的名义来驱使刘备，这也是挟天子以令诸侯所带来的好处。但是，如果曹操选择除掉没有什么谋反罪状的刘备，势必会削弱挟天子以令诸侯的效果。
进一步来说，通过拉拢汉室后裔的刘备，也能够瓦解忠于汉室的力量。在衣带诏爆发之前，刘备并没有直接表现出什么异常的举动。对于曹操来说，也不完全了解哪些文臣武将是忠于汉室的。为此，曹操选择厚待刘备，自然是为了避免刘备走到自己的对立面。当然，曹操还是小看了刘备，没有充分认识到刘备的远大志向。对于不愿意寄人篱下的刘备，显然是希望自己可以成就一番事业的。于是，他最终选择加入衣带诏，并趁着曹操和袁绍对峙的机会，从而在徐州一带重新召集兵马。当然，在衣带诏爆发之后，曹操是非常愤怒的，毕竟自己对待刘备是非常不错的，没想到他还是对自己恩将仇报。
四
最后，建安五年（200年），曹操先是亲自征讨背叛自己的刘备，将其击溃，并俘获了关羽。不过，对于顽强的刘备，并没有因此一蹶不振。建安五年（200年）七月，汝南黄巾军首领刘辟等叛归袁绍。袁绍使刘备领兵与刘辟寇略许都以南，关羽得知后从曹操处亡归至刘备处助之。曹操派遣曹仁来攻击刘备，刘备又一次战败，于是回到袁绍处，想要离开袁绍，以连结刘表为由，带兵复到汝南，联合黄巾余党龚都，众有数千人，曹操派遣蔡阳前来攻打，被刘备所杀。
建安六年（201年），曹操在取得官渡之战的胜利后，选择亲自讨伐刘备，刘备选择南下投奔刘表。刘表亲自到郊外迎接刘备，待以上宾之礼，遂屯于新野。对于曹操来说，在官渡之战结束之后就迅速派兵对付刘备，足以显示他对于刘备的重视。对此，在笔者看来，煮酒论英雄的时候，曹操很可能是为了拉拢刘备，选择对其大加赞赏。现在，刘备的顽强，确实引起了曹操的重视，乃至于曹操没有去追击退回冀州的袁绍，反而第一时间要进攻刘备。果然，在袁绍等诸侯灭亡之后，刘备最终成为曹操的最大对手。赤壁之战中，刘备联合孙权阻挡了曹操，让曹操错过了一统天下的机会。汉中之战中，刘备逼迫曹操撤出了汉中之地，从而彻底确立了三国鼎立的格局。
历史君