物联网明星企业被曝创始人离职，在NB-IoT和LoRa的夹缝中如何生存？
作者：赵小飞
物联网智库 原创
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导 读
前几日，媒体曝光法国物联网公司Sigfox创始人兼CEO退出自己创办的这家公司，由美国子公司的负责人接任CEO。近年来由于NB-IoT、LoRa占据大部分LPWAN市场份额，Sigfox这家昔日的明星公司似乎渐渐淡出了人们的视线。
农历新年结束后的第一个工作日，笔者关注到一则消息：法国物联网公司Sigfox创始人兼CEO退出自己创办的这家公司，由美国子公司的负责人接任CEO。
物联网圈的从业者，尤其是低功耗广域网络（LPWAN）圈的从业者们对Sigfox并不陌生，这家法国明星创业公司的做法当年给业界带来了不少启示。近年来由于NB-IoT、LoRa占据大部分LPWAN市场份额，这家昔日的明星公司似乎渐渐淡出了人们的视线。不过，Sigfox的发展路径和历程依然值得物联网业界去研究和反思。
从风光无限到落寞的5年
Sigfox创办于2009年，诞生于法国图卢兹郊区被称为“物联网小镇”的Labège，成立之初就专注于M2M/IoT通信，定位提供低速率、低功耗、低价格且基于Sub 1Ghz的无线网络通信服务。而其进入全球物联网业界视野是从2015年开始的，因为在这一年2月，Sigfox宣布从7家重量级投资机构获得投资1亿欧元，这笔投资成为法国历史上最大的一笔VC投资。
物联网创业公司获得如此大规模的融资并不多见，因此该消息一经曝光，即刻成为行业热点，吸引了大量的目光。
此后，这家明星企业继续获得多家知名投资机构和产业领军企业的青睐，融资金额又创新高，过去几年总融资额度近3亿欧元。
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时间 |
金额 |
投资机构 |
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2017.05 |
未透露 |
Khazanah Nasional（马来西亚主权基金） |
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2016.11 |
1.6亿美元 |
Salesforce Bpifrance 英特尔投资 Elliott Management 法国液化空气 IDInvest Partners IXO |
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2015.02 |
1亿欧元 |
Bpifrance Elliott Management 欧洲卫星通信 法国液化空气 法国燃气苏伊士 NTT Docomo创投 SK电讯创投 西班牙电信创投 |
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2014.03 |
1500万欧元 |
西班牙电信创投 Elaia Partners Partech Ventures 英特尔投资 IDInvest Partners Ambition Numérique Bpifrance |
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2012.09 |
1500万欧元 |
英特尔投资 IDInvest Partners Elaia Partners Partech Ventures Bpifrance |
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2011.06 |
200万欧元 |
Elaia Partners |
可以看出，除了很多海外财务投资机构外，多家运营商、芯片厂商、公共事业厂商以及软硬件巨头们都对其进行投资，Sigfox的股东阵容无比豪华。
作为明星创业公司，自然有大量曝光的机会。例如，在2018年法国总统马克龙访华期间，Sigfox就和空客等法国知名企业一起作为总统商务代表团成员，在两国领导人见证下与中国企业签订合作协议。
不过，在2015年初Sigfox首次进入人们视野的同时，其他两个技术也迎来关键的亮相，即2015年初世界移动通信大会（MWC）期间成立的LoRa联盟和NB-IoT智慧水务原型方案的展出，都给物联网业界留下深刻印象。此后几年，NB-IoT和LoRa快速发展，全球连接数和应用规模不断扩大，而Sigfox似乎被甩在身后。
从2018年起，Sigfox就再未披露过融资信息，而且有媒体不断曝出Sigfox出售部分国家的网络、核心高管离职、裁员等负面消息。
根据Sigfox官网的数据，截至2021年1月注册在Sigfox网络上的终端设备数为1720万个，每天发送消息数为6300万条，每一终端每天发送消息不足4条，可见其终端绝大多数都是低频通信的设备。而这家公司宣称在全球72个国家和地区都有网络部署，包括自营和委托当地合作伙伴运营，这意味着平均每个国家和地区连接数不足24万个。2018年底，Sigfox全球网络连接数为620万，2019年初Sigfox曾制定了一个雄心勃勃的计划，在2023年要实现全球10亿连接，从过去几年的节奏看这一目标的实现是遥遥无期。
曾经的物联网市场“鲇鱼”
在Sigfox成立之初，该公司创始人就认为，当前在能源短缺和频谱昂贵的背景下，用传统的蜂窝网络承载大量的物联网设备毫无意义，更好的办法是将这些设备连接到一个专用的、可以支持数十亿设备以不同的时间间隔发送相对较少数据的网络。因此，Sigfox致力于在各国和各地区部署一张覆盖全国的运营商级广域网络，而这张网络与传统的蜂窝网络不同，它专为低数据量的物联网应用提供远距离的连接解决方案。
因为传统的蜂窝系统主要是用在语音和高速数据速率应用上的，无线接口复杂并且增加了成本和电源功耗，并不适合于低数据速率连接，而Sigfox网络则提供了合适的连接方案。现实中大量物联网设备仅需低频传输少量数据，但对终端功耗要求极高，Sigfox使用了超窄带调制技术，其数据传输带宽仅为100bps，而少量站点即可支持数百万设备连接，一个基站的覆盖范围即可相当于传统蜂窝网络的50-100个站点的覆盖，连接的终端耗电量极低，可以支持10年左右。
很多机构或许很早就有这一想法，而Sigfox是较早将这一想法付诸实施的企业，且其融资的主要目标是用于部署覆盖全球、专用于物联网的网络，一家创业企业致力于成为全球网络运营商的野心，从一定程度上给传统电信运营商带来压力，无怪乎Telefonica、NTT Docomo、SK电信等主流运营商如此热衷于Sigfox的融资。
除此之外，Sigfox还在多个应用领域进行创新。例如早在2017年9月，Sigfox就推出了一款名为Admiral Ivory的廉价模组，价格仅约为0.2美元，这款模组可用于大量一次性使用的产品中，尤其是一些“用完可丢弃”的产品。Sigfox展示了在牛皮纸信封中嵌入该模组，当信封被打开时，就会触发模组向后台发送一条文字消息，再实时发送给管理人手机，及时跟踪信封的位置和情况。这样的模组有超薄的电池、超薄的触点，成本低至了近乎可忽略的程度，可以用于大量物流、零售等终端上。
虽然此后Sigfox这一0.2美元的廉价模组再无更新消息，但这一举措代表着低功耗广域网络应用的一个重要方向。2017年11月，Semtech宣布投资了柔性印刷电池公司Imprint Energy，推动超薄低成本的LoRa模组应用；国内企业纵行科技在2018年10月推出了一款ZETag广域传感标贴，使用成熟的印刷电池，总体模块成本量产后可以做到1美元以下，其目标是将物联网应用从耐用品扩展至易耗品，目前已为多家快件公司提供高附加值包裹跟踪服务；沃达丰和拜尔公司也在去年推出了一款低成本超薄的NB-IoT跟踪标签，用于拜尔药品的追踪。
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产业发展的启示
正如前文所述，低功耗广域网络主要技术进入全球物联网视野源于2015年，过去的5年时间有不下10种此类技术问世并尝试开拓物联网市场，呈现“百家争鸣”的局面。然而，市场竞争是残酷的，如今在物联网市场中生存下来的并不多。一个物联网的细分市场格局的确立，5年足矣。
第一，从市场格局看，过去几年中，NB-IoT和LoRa成为低功耗广域网络领域最具代表性的两大阵营，根据公开披露数据，截至2020年10月，全球NB-IoT连接数超过1.4亿；而截至2020年1月，全球基于LoRa的终端节点数达到1.45亿。NB-IoT和LoRa占据了低功耗广域网络领域绝大部分份额且仍在快速增长，其他技术形成的连接数就非常少。与此形成对比的是，Sigfox在2021年1月仅实现1720万的连接数。虽然单从连接数这一指标无法下定论，但这一领域是典型的规模经济，没有连接数的基础，应用和服务就无从谈起。因此，未来几年中，这一领域的市场格局依然是NB-IoT和LoRa占据主导。
第二，从技术演进看，随着物联网市场的扩大和需求的变化，连接技术需要持续演进，业界不少观点认为这方面正是Sigfox落寞的一个重要原因。Sigfox技术协议在10年前就已经问世，然而在这10年中并没有重要的技术演进。反观NB-IoT和LoRa，NB-IoT从3GPP R13版本中被提出，在后续的R14、R15版本不断实现技术增强和功能完善，后续将作为5G标准持续优化；LoRa联盟在2015年LoRaWAN第一个版本后，也在联合联盟成员不断推动LoRaWAN规范的演进，目前已更新多个版本，且Semtech也在针对不同场景持续改进LoRa物理层技术并更新芯片版本。技术演进是支撑商业化的重要条件，因此还需高度重视。
第三，从产业生态角度看，很显然NB-IoT和LoRa在全球的生态经营较为成功，其中NB-IoT通过全球主流运营商建立起最庞大的生态体系，而LoRa则是通过开放化的联盟形成一股强大力量，使其逆袭为物联网领域的一个事实标准。相比而言，Sigfox的产业生态圈就小了很多，而且其坚持核心技术掌握在自己手中和全球运营商的商业模式，在现有背景下显得不够开放。笔者曾经撰文指出，中国作为全球最大的物联网市场，Sigfox在这一市场上颗粒无收，确实是影响其规模增长的一个原因。虽然Sigfox此前已和吉林省政府、神州数码达成合作意向，但其进入中国市场仍有多个壁垒，其中一些壁垒来源于其自身技术和商业策略。
第四，从市场定位角度看，当前NB-IoT和LoRa占据主导的市场格局下，持有其他技术的公司应该认清形势，重新思考自身在这一市场中的定位。目前来看，全球化运营商模式、面向所有行业这一类定位似乎并不适合非主导技术，在细分市场深耕或许是自身定位的一个方向。例如，纵行科技聚焦物流、建筑等少数几个领域，并重点推进ZETag等产品，逐渐形成ZETA技术的生态圈，在NB-IoT和LoRa占据主导市场环境下建立起自身的护城河。一些专家认为，Sigfox在近年来全球连接数增长困难情况下，仍然设立10亿连接的目标，是其战略的失误，或许应该重新思考一下自身的定位。
当然，Sigfox CEO人选的更迭并不代表这家公司的失败，过去几年中Sigfox的探索也给全球物联网市场带来很多借鉴和启示。经过5年的洗礼，在全球低功耗广域物联网市场格局确定的背景下，Sigfox进入一个新的起点，期待这家昔日的明星创业公司在后续能给业界带来新的惊喜。