湘军史上最为悲壮而灿烂的最后篇章——牛庄战役
牛庄，位于辽宁省鞍山市海城市南部，离海城25公里，背靠太子河，西通锦州、山海关，南联营口、田庄台。是进入关内的必经之路，由于地处经济和战略要地，明初即在此设立驿站。清天命八年（明天启三年，公元1623年），为了抵御明朝部队由辽河屡屡来犯，皇太极命令修筑牛庄城池，派重兵驻防。
1894年爆发的中日甲午战争，使牛庄成为抵御外强侵略的陆战主战场，并在此爆发了一场重大战役，史称“牛庄之役”。
清朝自甲午平壤战役以来，以李鸿章为首的淮军屡遭失败，一溃千里。而李鸿章本人更是一味避战求和，致使大连和旅顺等地先后被日军攻陷。清廷决定起用湘军元老、两江总督刘坤一督办东征军务，驻防山海关。湖南巡抚吴大澄自动请缨，率领湘军23个营出关，于1895年2月11日抵达辽河下游的田庄台。
由此，曾经叱咤风云42载的湘军在一度沉寂，并已逐渐淡出人们视线之时，又再度呈现回潮之势而被推向浪尖，进而书写下湘军史上最为悲壮而灿烂的最后篇章……
湘军出关，让清政府多少找回点自信，命令收复已被日军侵占的海城。认为“现在关外大军云集，各营枪械亦齐，声威已壮”，“亟应联络各营，鼓励士卒，齐心并力，迅速克服海城。”
清军之所以在连续两度反攻海城均告失利的情况下，仍不遗余力地急于规复该地的动机所在，一是企图牵制进攻山东的日军第1军，缓和对北洋舰队的威胁，二是给正在广岛的议和争得一点地位，因此在生力军进驻后，就集合94营约3.3万兵力发起对海城的第三次反攻。
清军在组织第三次反攻海城之时，侵入辽东的日军第1军司令官、以奇袭著称的日本元帅陆军大将野津道贯，也企图尽快打败围攻海城的清军，进军山海关，实现直隶平原决战的计划。为此，野津道贯向大本营提出了一个辽河平原扫荡作战计划，要点是虚张声势进攻沈阳，迫使清军分兵把守，然后奇袭辽南清军的补给基地牛庄，这样海城正面的清军势必自行瓦解。大本营同意了这个计划。
2月28日，日军开始按计划行动，3月2日攻占鞍山，清军一部退保辽阳，日军两个师团13个大队突然转向，向牛庄急进。牛庄是清军运送粮饷兵械的要道，当时清军 “各军粮台辎重尽在牛庄”。
而此时，清军将领还在商议进攻海城的事宜。正筹划间，忽然接到报告：敌人突然转向，恐怕要偷袭牛庄！可惜的是，“众皆不信，疑为奸细蛊惑”，一致坚信日军的目标是辽阳 “而不虑其抄袭我后者”。
而驻守牛庄的余寿武营（湘军武威一营）直到开战的前一天，还不知道大敌已经来临。魏光焘（湘军武威军6营）听到日军由鞍山乘虚直捣清军后路牛庄时，才于3日上午8时率军回援，其他各军仍远在海城前线。
牛庄无城墙可守，周围一片平地，清军并没有在外围设置防线，而是“聚屯庄内”。魏光焘意识到情势严重，采取应急措施，选择市街的入口处抢筑一尺厚的土墙，以此为一线工事，在镇内则利用高大官衙和民房为防御掩体，在其院内四周墙壁上开凿枪眼，以此作为节节御敌的复城，为下一步巷战作准备。并将仅有的兵力布置为：左、右、中三营防守西北面；前、后两营防守东北面；自已率大营炮队、马队及卫队把守中路。
野津道贯为了鼓舞士气，特许各部战前“自由征集物资”和“尽可能地犒劳士兵”，旨在暗示士兵任意奸淫掳掠。并训诫各部“尽可能避免正面进攻，努力进逼敌军侧面”。
战斗于4日9时打响，日军将野战炮、山炮各12门排列在两侧3尺高地，向牛庄密施以排炮猛轰。9时30分，魏光焘令炮兵予以还击，并利用城北口约40米处的民舍修补土墙作为堡垒设伏， 诱敌深入。
在炮火掩护下，大迫尚敏督率日军第18联队长佐藤正所部成散兵线，以牛岛少佐率第3大队为前锋从凹道中间发起冲锋。10时30分，18联队主力联合并进。10时40分，守军将第3大队一线的第9、12中队“吸引至最佳射击距离”100米时，“俄据民家土壁乱发小铳，极为剧烈”。进攻的日军处于“平坦开阔地面，毫无地形地物隐蔽”的被动挨打境地，“死伤非鲜”。“逼近城北端之家屋”，清军继续用猛烈炮火攻击，联队护旗兵一死三伤，佐藤正手腕被 枪弹所中，自以巾裹伤，“令兵士唱军歌而进，势颇壮烈，兵士争先突出。 清兵不屈，频射大小炮弹，片伤佐藤大佐左膝关节，门司(和太郎)少佐代率其大队。”联队长佐藤正两次受伤，被抬下了战场，中队长新保正大尉重伤毙命，步兵中尉岩本绩、川口金之助、儿玉象一郎等以下负伤100余人，使所向无敌的开路先锋第18联队遭遇甲午战争以来前所未有的损失， 锐气大挫。
然而，由于清军无论是战术运作、战斗素养，还是人数和武器装备不及对方，日军各部很快突入清军阵地，双方展开肉搏。据魏光焘报称：“左、右营接战，中营继之，贼以排枪炸炮抵死抗拒，弹如雨点；我军以劈山炮洋枪对击。土卒中弹者如墙而倒。前虚后进，贱之为我击毙者尤众。故伤亡虽多，士气仍壮，纵横荡决，力不稍疲。左营余总兵福章中伤坐地，犹持刀督战，随复炮中要害阵亡。右营沈提督宝堂两臂中弹皆折，帮带陈参将胜友战死。中营总哨弁亦伤。土卒伤亡犹众。”“忽贼另支围我驻扎之所，前后受敌。本前司(魏光焘自称)亲督死拒，无奈贼党愈积愈厚，伏首钻进，炮雨横飞。大营肖总兵有元中炮伤重，左哨、右哨、正(哨)、副哨弁登时阵亡，卫队哨弁重伤，亲兵伤亡过半，万难力遏，突围且战且退。”
在魏光焘的指挥下，武威军“顽强抵抗，接战格斗，”终因众寡悬殊，伤亡殆尽。被迫退入街区巷继续抵抗。在双方激烈的混战中，清军被优势敌军分割包围成几十个战斗集团，多则几百人，少则数十人。而失去统一指挥的清军毫气饩，各自为战，进行分散抵抗。日军也划分成中队、小队为单位的几十股，与清军混战，并以工兵逐屋穿墙破进。“城内到处发生激烈的巷战，……各队相互错综，战况复杂”。
日军第22联队首先从北面冲入镇内，清军50余人据一民房“抵抗甚为顽固”，最后全部殉国。日军即以左右迂回，继续搜索。有上百清军在一大院内，利用外围石墙作誓死坚守，日军多次进攻均被击退，且“死伤颇多”。日军无计可施，令工兵用100多公斤的地雷炸药，分三次埋在围墙下，用炸药引爆地雷，将围墙轰塌，大久保中尉率第3中队冲入院内。
清军在子弹打光的情况下，就用墙上的砖石打击敌人，拼死抵抗。日军第6旅团分兵绕至牛庄城西南部进攻，一位姓黄的营官率领一部分清军在当铺内守御抵抗。该当铺是清军的火药库，外面围砌厚实的砖墙，“宏伟坚固，如一城郭，除西北一门以外，其他各门均以砖石堵塞”。
大岛久直令步兵第7联队2个大队围攻，“欲破其门，清兵以铳狙击，且门壁坚牢不能破。适有放火西面者，内藤(新一郎)大队亦烧其旁近家屋，猛火焰焰起于二方，清兵尚无屈色。日军即欲穿外围墙壁以入其内，清兵丛射益力，不能进。因又穿一大孔于家屋外壁，开路而入，清兵已退据内壁，内壁亦坚固，不可辄破。”
日军派2名当地人进去劝降，又投掷劝降书，得到的却是“猛烈射击”。见劝降未能奏效，便在东西两侧民房纵火。清军在熊熊烈火和滚滚浓烟中坚持抵抗，“毫不少屈”。联队长三好成行大佐见久攻不破，调来两门山炮轰击弹药库，致其起火爆炸，子弹横飞，守库清军全部牺牲。随后，日军攻入街区十字路口处，遭遇扼守路口西南、东南二角建筑物的清军猛烈交叉射击，战斗呈胶着状态，敌我混杂，异常激烈。
第5师团在侵占牛庄城东北诸外围后，继续向街区进犯。混成第9旅团第21联队长武田大佐督率第1、3大队，经两个多小时的反复冲杀，才夺取城东一线阵地。但清军“仍然据民房死守”，日军屡攻不克。经多次冲锋，才夺取数处据点。
清军在敌众我寡的不利形势下，退守太平桥以东的郅兴隆烧锅和牛庄衙门内，拼死抵抗，致使日军死伤累累，中途不得不停止进攻。
正在魏光焘所部武威军与日军战至“鼓衰力竭之际”，湘军第一悍将李续宾之子李光久率老湘军五营2400人从海城前线驰援牛庄。
李光久率军 “士卒疾行二十余里，至牛庄，未及造饭，已被围。”至此，李光久才获悉牛庄外围防线已被突破，武威军正退守市街。当即分兵三路，“以前左营为右路，向关帝庙等处攻入，以右后营为左路，向海神庙等处攻入，以中营及马步小队为中路，向牛庄土城一带攻入。”
老湘军“一进街口，即与该贼巷战，毙贼无算，业已败出街外，乃前贼败退，后贼纷来，枪炮雨密。贼又从两旁拥出，纷纷击犯，勇与贼几莫能辨。血战竟日，各街口被贼纵火，断我出路。”
后营管带提督谭桂林冲至海神庙前，忽遇大股日军自教堂窜出，“头中炮子，登时阵亡”。左营管带提督贺长发伤腹甚重。前营帮带提督邓敬财“督队力战，胸膛中炮阵亡”。中营游击王得志“右手伤重，伏往复力战，旋即阵亡”。中营哨弁邓汉南中炮断掌，右哨哨弁周国堂、后营哨弁胡锡吉、都司邓翔麟、左营帮带提督阳厚德、都司殷成谱身受重伤，下落不明。“有一营官受伤不能战，据地而坐，挥兵直前，竟斩日军官一人”。
大批当地的文职官员与湘军并肩守土抗战，知县黄光楚、云骑尉谢克松、文童邓汪汇、刘必蛟等“各率亲兵往来策应，俱力战阵亡”，营务委员知县李续祜督战受重伤。
至日落前，日军重点进攻牛庄城东北郅兴隆烧锅和城西牛庄衙门。坚守烧锅的清军200多人据险拼死抵抗，施放排枪，表现“最顽强，无屈色”。日军每占领一座建筑物，都要付出沉重的代价。
战斗持续到晚上，魏光焘、李光久因 “子弹俱尽“，不得不组织突围，由牛庄城西分散向田台庄突围，途中遭到混成第6旅团截击，双方战斗激烈，清军伤亡40余人。李光久率残部300人在撤退途中还在距牛庄15公里的地方组织了一次伏击。当时，日军正在急追，没料到清军还敢再战，被打了个措手不及，加上不知道有多少伏兵，放弃追击，退了回去。
那些没能突围的清军仍然在继续战斗，枪声此起彼伏。3月5日拂晓，甚至有几十名清军在巷战中一度攻入第5师团指挥部，对日军哨兵射击，并从数处墙壁后冷枪袭敌，迫使师团长奥保巩急令各部回援师团部。第1军司令官野津道贯也率军部与第5师团司令部会合。直至清晨，残存守军才被彻底肃清，牛庄宣告失守。
牛庄之战历时一昼夜，为甲午战争以来最为惨烈的巷战。对清军来说，是以弱抵强的殊死鏖战。日军投入进攻的兵力为：步兵13个大队、骑兵4个中队，炮兵8个中队、工兵3个中队，合计11800余人，火炮59门。而防守的清军为魏光焘武威军六营三哨和李光久老湘军五营二哨，共12营5700人，不及敌半数，火炮更不足10门。
战斗之初，武威军以3300人独力抗击近四倍于己之敌。魏光焘“以孤军血战，短衣匹马，挺刃向前，督战苦斗，三易坐骑”，“裹创蹀血”，表现十分出色。在主帅的感召下，许多将士负伤不下火线，坚持英勇抗敌直至牺牲。连日人也不得不由衷赞道：“其能久与日军交锋者为武威军，奋死决战，力守至一昼夜，实清军中所罕睹也。”
这两支新老湘军面对强虏，毫无惧色，不惜肝脑涂地。其英勇无畏的爱国精神和慷慨壮烈的英雄气概，足以动天地而泣鬼神！但因众寡悬殊，军械不齐，遭受重大伤亡。魏光焘军阵亡900余人，伤300余人；李光久军“阵亡七百余人，内受伤三百八十余名”，计阵亡1000余人，负伤700余人，被俘698人。营、哨官伤亡几尽，统帅魏光焘、李光久幸免遇难。日方记载称，以优势兵力，“经过一昼夜激烈巷战，于五日才勉强占领牛庄”。“勉强”二字，实为新老湘军英勇搏战强敌的真实写照。后人评论此次战斗，“湘军虽败，威名不挫”。日军为攻占牛庄，也付出伤亡达398人的重大代价。