鲜卑差点统一天下，却在钟离城折戟——稳定南北八十年格局的大战
前因：
北魏拓跋宏是历史上的杰出皇帝之一，他推行汉化改革，在494年，用南征的名义，强行将都城从北方迁移到中原的洛阳，全面改革鲜卑人的旧俗，让北魏渐渐的向正统中原王朝的形势靠拢，也让北魏国中不同民族得到了融合，国力不断强盛。
499年，拓跋宏病死，他的遗诏中有六个顾命大臣，这六个人立即开始争权夺利，几年时间里，六个顾命大臣接连被掀翻，最后得势的，是以高肇为首的外戚集团。
争夺权势带来的是混乱，而南方则刚刚完成了改朝换代，萧衍掀翻了南齐，建立南梁。一个新生的朝代，正是活力最强的阶段，又碰上了北方混乱，萧衍认为这是昔年刘裕北伐之后最好的北上机会，便下定决心，调动了大批兵马，任命兄弟萧宏为前线总指挥，全面启动北伐。
发展：
一开始的时候，南梁的军队接连传回捷报，王茂等人接连攻陷北魏城池，差不多有半年的时间，南梁军队节节获胜，攻占了大片的地盘。王茂在北魏的荆州之内劝诱当地百姓和蛮族，宠信建立了宛州，并派兵攻陷河南城。太子右卫入侵北魏徐州，北徐州刺史攻入梁州，裴邃连克两城，韦睿拿下合肥，这几路南梁军队都是高唱凯歌，摧城拔寨。
在这段时间，萧宏手下一个参军写了一封信，送到当初跟随萧宝夤投靠北魏的那名原江州刺史手中，书信中“暮春三月，江南草长，杂花生树，群莺乱飞”，以及“将军鱼游沸鼎之中，燕巢于飞幕之上”两句震撼人心，硬生生凭借一份书信，使得原江州刺史带领手下八千士兵，以寿阳城再次投南。如果到此时为止，那么南梁这次北伐异常的顺利，几乎可以和当年刘裕北伐相提并论，军中朝中一片欢腾。
北魏这时才完成了军队的整顿，分成两路大军，一路由拓跋英率领，一路由邢峦率领，合计二十多万大军前来抵御，浩浩荡荡的杀向南方。
眼看着两边的大军遭遇上了，王茂在河南城撞上的是北魏大将杨大眼。杨大眼原先是南朝人，他家是仇池首领一系，后来投奔的北魏。杨大眼家中情况不算好，经常有吃不上饭的问题，这一环境倒是磨练出了他一身功夫。拓跋宏一次准备南下，杨大眼前去自荐，他那时候没有名气，征兵的人看不上他，杨大眼拿出一根三丈长得绳子绑在头上，飞速向前奔跑，那根长绳子竟然挺得笔直，旁观的人无不喝彩，杨大眼因此升军官，往后多年，他在军中屡立战功，升为将军。杨大眼作战骁勇，一战击败王茂，夺回河南城。拓跋英和邢峦两路军队同样顺利的将丢失的城池大部分都夺了回来。
还有一路，由已经升为豫州刺史的韦睿率领的南梁军，早先他的前锋部队和北魏争夺一座城池，多日不下，韦睿亲自到前线观察，对面看到他，派出几百名精锐士兵在城门外拉开了阵势，韦睿下令进攻。他的部下拉住了他的马，苦苦相劝：“我们今天不过是来视察情况的，士兵们轻装而来，还是回去穿上铠甲再过来不迟。”韦睿摇头道：“他们城中有两三千人，足够防守，现在无故出来这些人，想必是自恃勇猛，若是我们能击败他们一阵，他们城里面的人也会害怕，到时候这个城自然不攻自破了。”说归说，他身边的那些士兵还是面有难色，韦睿四周一扫，喝道：“朝廷给了我权力不是用来装饰用的，你们跟随我已经多年，难道不知道我会军法从事么？”众人看到主帅翻脸，才列阵向前，北魏那些士兵确实是精锐，而韦睿这边也是他多年训练出来的士兵，战斗力并不稍逊，在主帅的督促下，南梁军一阵将那些敌兵击退，也不收兵，索性直接展开攻城，果然一攻即克，城里面的士兵相率逃走。韦睿身体孱弱，年纪又大，作战的时候都不能骑马，需要坐车随军队前进，不过他平日里待下有恩，与士兵同甘共苦，同时军法严明，功必赏过必罚，所以作战的时候才能保证将士用命。
胜了一阵后，韦睿再向前攻打合肥，他借着夜色，一夜之间修好了一条堤坝，将肥水引到了合肥边上，南朝善于水战，这样一来他们的优势便扩大了许多。正在准备攻城，北魏那边有五万大军前来增援。韦睿手下请他上书请求增援，韦睿笑道：“强敌当前，请求援兵哪里来得及，而且就算咱这边增援到了，他们也会有援兵，来来回回何时是个了局？用兵贵在用法，人多有什么用？”他安置好阵势，等敌兵接近，立即率兵冲杀。北魏人觉得自己人多，南梁肯定是防守为先，没想到竟然会反过来冲锋他们，措手不及之下阵亡了不少士兵，后撤几里按下营寨。到了晚上，北魏军偷袭，击破了南梁的前锋，韦睿驻扎在堤坝上，眼看着黑压压的敌人压到堤坝之前，众将劝他撤退，韦睿又翻脸：“我与堤坝共存亡，谁敢后撤立即斩首示众。”说着他亲自站到了战场第一线，眼看着主帅都拼命了，他的属下自然不甘落后，纷纷向前迎战。
堤坝颇高，南梁占据了高处，不断向下放箭，迫使北魏后撤，韦睿沿着堤坝建造营垒，以堤坝为后援，再把自家的大船拖拉过来，硬是让自己的营垒与城池等高，然后命全军进攻，北魏丧失了守城的优势，前面又在韦睿手里面败了两阵，士气原本就不高，偏偏守城的主帅又被流矢射杀，登时全军大乱，韦睿趁机猛攻，夺下了合肥，斩首数千。攻下合肥，附近那数万名北魏援兵没有攻城的信心，只好撤走。韦睿再向前开进，不过这时朝廷担心韦睿孤军深入，命他撤退。这时候韦睿和前面的北魏军队相隔不远，将士们都怕敌人会追击他们，韦睿不慌不忙的安排辎重先走，他自己坐着小车殿后，慢悠悠的往后撤，北魏军追了出来，看到殿后的是韦睿本人，生怕又是一个计策，灰溜溜的又撤了回去。
话说前线打得热火朝天，南梁的主帅却始终没有露面，他从出发后，过了一年的时间，坐拥数万大军，带着最精良的兵器，北方人都说这是南朝数十年来最强大的一支部队，而萧宏带着这支部队在洛口就没挪过地方。
听说北魏大军逼近，萧宏怕了，召集众将商议班师的事情，这一提议立即遭到了许多人的反对，有的将领说：“我军出发后，接连攻克城池，现在不过是小败，为何要撤？”有的将领道：“大王您为何自甘堕落，自取败亡？陛下将全国的将士托付给您，您难道就这么报答陛下么？”裴邃道：“这次出兵为的不就是杀敌报国，敌人来了正是好事，怎么能畏难而退？”更有两个将领拔出佩剑吼叫道：“谁要走自己走，我们宁愿上前拼死。”只有萧宏嗫嚅着说：“知难而退才是行军要诀。”任别人怎么劝他就是不肯转变念头，众将愤然而退，他又不好违逆大家的意愿，变成了进不得退不得的局面。
北魏那边听说这一情况，还送了一套女人衣服过去，萧宏不免惭愧得很，却始终不肯出兵。还下令军中：“有人敢前进者立斩。”天下传唱歌谣：“不畏萧娘，但畏韦虎。”萧娘自然是萧宏，韦虎则是韦睿了。杨大眼请求主动出兵，拓跋英答道：“萧宏虽然平庸愚笨，他手下却有良将，韦睿和裴邃二人都不可轻视，我们还是静观其变为妙。”
两边僵持了一段时间，萧宏每天都担惊受怕，快成了精神衰弱一般，一天晚上，洛口刮起了大风，又下起了暴雨，疾风暴雨之中，萧宏恍然间以为北魏偷袭，一个人都没有告诉，带上几个亲兵竟然弃营逃走。南梁大军找不到主帅，没人指挥，全军溃散，丢弃的盔甲填满了河流，那些生病的或者受伤的士兵都被扔在原地等死，只有强壮的人才保全性命。附近驻扎的其他几路南梁军队闻讯后赶忙撤回国内。这一遭南梁北伐，开始倒是顺利，后面则全线失败，把夺来的东西全部交回去不说，逃跑的时候丢弃的盔甲是多年累积，将士死亡的达到数万人，最后的逃跑，等于北魏不费一兵一族，就让南梁吃了一场大败。究其原因，都是萧衍识人不明，萧宏太不争气的缘故。
高潮：
这一战后，拓跋英乘胜而前，攻陷南梁屯粮的城池后，补充了兵粮，大军进抵钟离，数十万之众把钟离围了个结结实实，阵营绵延数十里。元恪还下令邢峦带兵去汇合，邢峦上书说：“南朝军队不善野战，但他们善守。若是把全军都弄去钟离，未免顿兵城下，浪费机会。国家用兵已经超过一年，要我说现在还不如撤回北方，消化好现在夺得的郡县，徐图后举。”元恪不听，再次下令让他出兵，邢峦还是反对：“要是真的南下，那还不如直取广陵，掩其不备。现在带着几十天的粮食，想要攻克钟离，谈何容易。钟离是淮水天险，护城河无法填塞，一攻一守还不知道要费多少时日，而且我军没有带冬天的衣服，若是下雪怎办？陛下如果信我，那就让他们撤兵，如果不信，那我宁愿辞官，不负手下的士兵。”元恪顺从他的意思，解除了他的官职，由萧宝夤接任，带着这大军汇合拓跋英，围攻钟离。
之前萧宏逃走，南梁官员都认为北魏会拿着那些粮食班师，梁武帝道：“这可能是敌人的奸计，不可不防。”派遣大将昌义之带兵驻扎钟离，严防死守，果然几天之后，大队北魏军队就杀了过来。
钟离地势要紧，不能轻易丢失，而此时城中在昌义之手下的士兵仅为三千人不到，要坚守恐怕是一件难事，南梁朝廷又拼凑了二十万大军前去救援，梁武帝下诏让领兵的将领在半途等候更多的援兵，那将领认为钟离形势危急，不容有失，违背了诏书继续向前，半路上遭遇了暴风，淹死了好几百个人，只好中途扎营下来。梁武帝得报，反而很高兴：“这厮不能一个人前进，看来是天意让我破贼啊。如果只有他一支孤军，突然间遇到敌人，兵力不足，准备不足，必然失败，那这样我们可没有其他的希望了。”
南梁领兵将领名为曹景宗，他父亲是刘宋的将领，官至徐州刺史，曹景宗自幼善于骑射，很喜欢打猎，他们是一群少年一起出猎，大家都害怕射到别人的战马，小心翼翼，只有曹景宗毫无顾忌，见到猎物立即放箭，从来没有误伤过自己这边的同伴。二十岁的时候，他随同父亲出游，半路上遇到了数百个蛮族，曹景宗腰挎百来根弓箭，跃马而前，弯弓搭箭不断射出，箭无虚发，每箭都能射杀一个蛮族，吓得蛮族四散而走。曹景宗从此以勇武出名。他还喜欢读史书，每次看到司马穰苴和乐毅的传记的时候，都会叹息道：“大丈夫当如是啊。”在南齐年间，他多次参与征讨蛮族的战争，立功封为校尉一职。他有一个朋友是张敬儿的儿子，张敬儿被杀后，他那个朋友在武陵受到牵连被杀，没有人敢于去收敛尸体，听到消息的曹景宗特意从襄阳前去武陵，替朋友下葬。他后面跟随陈显达对抗拓跋宏，立下了更多的战功，他一直在雍州做军官，萧衍担任雍州刺史之时，二人关系很好，萧衍经常到他家中饮酒，萧衍建国后，立下了拥立之功的曹景宗自然水涨船高，成为侯爵。这位将军虽然作战勇猛，善于用兵，但是做事过于骄横，他在自己的封地大肆敛财，建造了好几里长得府邸，上行下效，他的属下也弄得当地百姓十分不满。不过梁武帝和他关系好，没有因此怪罪他。
在钟离那边，拓跋英，杨大眼，萧宝夤三个人合兵数十万，正如之前邢峦上书中所说，钟离临近淮水，不好进攻，拓跋英在淮水上的一座小岛两岸搭建起了跨越河道的长桥，他驻兵南边，杨大眼驻兵北边，萧宝夤负责确认桥梁的安全。杨大眼是负责攻打城池的那个，他先是用车子装载了大量泥土，试图填平城池四周的壕堑，在车子后面跟进的是骑兵踩踏泥土，人多力量大，虽然淮水是护城河，大量的泥土不断地填下去，还是填出了一条道路。然后用冲车沿着那条道路在人力的带动下推到城墙下面，猛力撞击城墙。钟离不大，但是十分坚固，城砖很是严密，每次冲车撞在城墙上，只能撞下来许多的泥土。不过泥土落下的多了，城砖也会摇摇欲坠，昌义之带着人就呆在那道城墙下面，哪里出现危险就立刻上去填补，他准备的充分，与北魏撞墙损害的程度基本能保持同步。
眼看冲车效果不好，北魏换用最常规的方式，大批的士兵扛起了云梯采用人海战术，攀附攻城。昌义之还是有准备，他的士兵手持长长地大刀长戟，在城墙上来回挥舞，北魏士兵再怎么样也需要在城墙上露头，每个人露头都会被兵器扫到，就算不被杀，要闪躲也会跳下去。远远看去，就看到无数北魏士兵冒着如雨般落下的弓箭冲到城下，再费尽力气攀上城墙，却被长长地兵刃砍下去，好似熟透的水果一般不断掉落，始终没有人能够在城墙上站稳脚跟。每天杨大眼都要发起数十轮的进攻，每次都被打了回去，几天时间，北魏军队阵亡人数超过万人，尸体都几乎堆到了和城墙一样高的水平。
在洛阳，拓跋澄请求带兵攻打钟离，皇帝派了一名官员与他商议，拓跋澄说：“我需要十万军队，百天时间。”那名官员道：“十万大军，往返一百天，工程一百天，现在已经是秋天，征兵则没人收粮食，没有粮食，你拿什么攻城？”拓跋澄沉思半晌，点头同意，二人都认为如果要攻打钟离，必须从春天开始就出兵，才能保证秋收。元恪心疼那些士兵的损失，下诏命他退兵，还是与拓跋澄商议的那名官员前去查看情况，他认为成功希望不大，劝拓跋英班师，拓跋英不甘心失败，继续攻城不休。
在南梁方面，曹景宗已经和韦睿合兵一处。前面提到过，曹景宗为人骄横，和其他人的关系都不太好，梁武帝还特意写了封信给曹景宗：“韦睿老成，和你又是同乡，你一定要善加相待才是。”而在南梁军队之内，只有韦睿年纪较大，算得上年高德劭，素来得到军中的敬仰。曹景宗也不例外，他见到韦睿后，与之前不同，颇为谦恭，梁武帝听说后，很高兴地说：“这两个人能够和衷共济，肯定可以成事。”韦睿接到命令出兵之前，他的手下担心北魏军队过于强大，请他走得慢一些，韦睿毅然道：“钟离的士兵百姓，现在都只能住在地穴里面，出门打水还需要搬着门板，防备敌人的弓箭，如此疲惫之时，我们用最快的速度赶过去都怕来不及，怎么还能拖延？你们放心，北魏人还不放在我的心上。”他用最快的速度行军，不过十几天便与曹景宗汇合。
南梁军赶到钟离附近，前锋是冯道根，一夜之间，他竟然筑造起了一座营垒，而且这一座营垒距离北魏大营仅为百余步，两边的大营几乎连在了一起。。在自己人眼皮子底下出现了一座敌营，如此迅速，如此隐秘，让第二天醒来的北魏人大惊失色，拓跋英惊叹道：“怎么可能如此神速？”南梁大军在白天一支接一支的入驻军营，盔甲兵器鲜明，士气高昂，北魏士兵不仅相率夺气。
而同时，钟离城中也看到了援军的到来，他们鼓起余勇，顶住了北魏的进攻。北魏军肯定不会容许南梁援军拖住自己的步伐。北军向来以骑兵著名，杨大眼挑选出上万名轻骑，前赴后继的扑向南梁大营。两边军营离得近对南梁不利的地方体现出来，轻骑兵在自家军营里面提速，出营门之后，一瞬间的时间便能冲到南梁营门之前，弓箭几乎不能起到作用。眼看大批轻骑兵利用冲击力撞破了营门，映照在他们眼帘之中的，竟然是另外一个营垒，车阵。韦睿将军队之中用来运输辎重的车辆连接起来，在营内又构建起了一个军营，北魏骑兵的冲击力在第一道营门的时候就消耗的差不多，到第二道营门已经撞不过去，只能拿出了他们老祖宗游牧民族骑射的本事，环绕着车阵不断放箭。箭矢投入车阵之中，杀伤了不少士兵。
南梁作为守备方，对这种情况早有准备，只听见一声鼓响，南梁军队齐刷刷的拿出来强弩，还早已经上弦完毕，再来一声鼓响，登时按下了弩机，万箭齐发，基本上覆盖了车阵前面上百步的距离，纵然北魏骑兵骑术娴熟，在第一时间藏到马腹下面，还是有许多人被劲弩射下马去，连杨大眼因为冲在最前面，胳膊上都挨了好几支箭，只好带着骑兵转身撤退。北魏的第一轮攻击宣告失败。
第二天早上，轮到拓跋英前来攻营，这次南梁大军也拉到营寨外面，韦睿亲自坐上了他的木板车，上阵指挥，两边军队交战了一整天，难分胜负，各自收兵回去。
接下来的几天，北魏每天都会攻打南梁营垒，韦睿每战都是站在营垒的高处督军，弓箭屡屡从他身边划过，韦睿脸上毫不变色，一步也不退下，在他的激励下，南梁士兵都能镇定自若的迎战，他们原本就善守，只要没有慌乱，就能保住营寨不失。
几天后，北魏换了战术，杨大眼胳膊上的伤痊愈了些，或是他亲自率领，或是他遣出小分队，绕到南梁军队后方，要截断粮道。曹景宗选出千余名精锐士兵硬是堵住了杨大眼的军营，凭借千余人的力量，杨大眼屡次出营都无法攻克，结果不仅没能截断敌人的粮道，自己的补给还遇到了困难。
前线的战报传回去以后，梁武帝想出了一个策略，并传到了曹景宗和韦睿二人手中。他二人看了以后，依计行事，二人各自选取一个方向，反过来攻击北魏的营寨，两边算是相持了下去。等到第二年春天，淮水春季泛滥，南梁人水军强大的优势体现出来，冯道根和裴邃二人各自带着自己的船舰，攻击驻扎在淮水之中岛屿上的北魏军，水陆连击之下，那些岛屿上的北魏军无法得到增援，全军覆灭。之后，南梁水军装上了火油和干草，点燃之后顺着风势而去，北魏水军多次尝试截击，都被护航的水军击败。最后，那些火船撞到了桥梁之上，风助火势，瞬间桥梁燃起了大火。北魏军队大乱，冯道根等人则从船上冲下下去，与曹景宗和韦睿两边一起攻击。大火熊熊之中，北魏人狼奔豸突，南梁军队则手持兵刃四处砍杀，两边短短时间内便分出了胜负，拓跋英和杨大眼各自回去了大营逃走，大批的北魏士兵在逃跑的时候坠入水中。
钟离城的守兵远远地看到了战场上的情况，昌义之有悲有喜的吼叫道：“重获新生啊。”吼完带领城中残余的那些士兵冲出城去，一起追击，沿路追杀四十多里，北魏几乎是全军覆灭，数万人被生擒，至于后勤辎重，被缴获的更是无法计数。曹景宗等人争先恐后的追击，只有韦睿一个人在后方收拾战场。战后，众将欢宴，大家赌博为乐，曹景宗掷出了一个“雉”，韦睿随手一扔扔出了一个“卢”，眼看要赢，韦睿随手将一个骰子翻了过来，说自己输了，曹景宗也是一笑而罢。
尾声：
这一场大战，北魏损兵折将数十万，累计多年的国力损耗极大，为了维持统治和边防，只能加重了民间的赋税，弄得其国内动荡加剧。而对南朝，这一战被称为“南北交战以来所未有之大捷”，在一定程度了扭转了南北之间北方占优势的局面，让南朝避免了始终笼罩在他们头上的被南侵的阴影。
战后两边将领回到自己朝廷，曹景宗获封为公爵，昌义之领青州和冀州的刺史，韦睿为侯爵，其余将领自然各有升职。而拓跋英萧宝夤杨大眼三人回去后，北魏满朝都要求杀死这三人，元恪还是念在功臣和皇亲的份上，饶了这三人，拓跋英和萧宝夤被废为庶人，杨大眼则被发配边境。