太平洋战争第七部之马里亚纳群岛战役（七十七）
就在纳尔逊发现小泽主力舰队的差不多时间，“企业”号飞行员罗伯特·琼斯中尉的编队发现了另一支日军舰队。15时整，电报员罗伯特·格雷尼尔一等军士同样发出了接敌电报，“发现许多舰船，其中包括1艘航母，东经134度12分，北纬14度55分。”15时40分，琼斯又一次发出了补充电文：“日军舰队分为两群，一群位于另一群正北10海里，编成为10-12艘舰船，内含1艘航母、4艘战列舰、6艘巡洋舰，航向0度，航速12节。”估计师兄们从舰队编成已经听出来了，琼斯中尉发现的正是栗田的前卫舰队。因为在19日的战斗中并未遭遇攻击，栗田麾下仍有轻型航母3艘、战列舰4艘、重巡洋舰8艘、轻巡洋舰1艘和驱逐舰7艘。
纳尔逊和琼斯向“企业”号发出的电文同时被“爱宕”号、“最上”号的日军电讯员截收到。虽然无法解读美军飞行员发出电文的准确内容，但那肯定是接敌电报无疑。14时40分，栗田紧急致电小泽：“截听到敌方电报如下，‘发现敌舰队’！”15时05分，栗田致电机动舰队各舰，“敌机已发出我方舰队全貌之报告。”半小时后，栗田发出了第三封急电：“据敌机呼出代码判断，推定敌接触机为3架，并已通报我方之行踪。”看来一向注意后路的栗田对对手的反应比谁都敏感。
即使没有栗田的报告，小泽也知道大难即将临头。14时45分，他同样收到了大林少将发来的电文，“截听敌机电话‘我高度1500米，发现敌舰队，航速20节’。”15时38分，小泽收到了“最上”号舰长藤间良海军大佐发来的电文，“截听到敌机接连发送我军位置的电报。”鉴于补给船队距美军最近，小泽迅疾发出了第一道紧急命令：“第一、第二补给部队以最快速度向西方规避。”
时间在一分一秒过去，前方依然毫无消息。“列克星敦”号的作战室里，第五十八特混舰队的参谋们几乎要公开叛乱了。一些人开始公开抱怨，正是斯普鲁恩斯近两日的保守决定导致了美军此时的被动和毫无战果。接到纳尔逊发回的接敌电报，米切尔中将如释重负。被日本人按住打了几乎一天，现在终于逮住还手的机会了。他在第一时间通过TBS告知属下所有指挥官及各舰舰长：“有充分迹象表明，我们的飞机已经发现了一些大家伙，航速23节。所有在本通信线路的指挥官请确认，完毕。”14时48分，伯克再次通过TBS发出通知：“发现敌舰队位于北纬15度02分，东经135度25分，航速20节，航向270度。收报情况不良。各位留意不同信息已核查的位置、航向及航速。”伯克话音刚落，米切尔已迫不及待地发出了命令：“各大队注意，准备出动攻击机群！”
日本人终于现身了！但双方的距离是如此之远，该不该发起进攻着实让人挠头。如果立刻发起进攻，则舰载机将不得不在极限航程上作战，稍有耽搁就可能难以安全返航。“即便敌舰所在方位与我们的猜测一致，那么剩余燃油也仅够我军飞机发动袭击后返回航母，这需要飞行员在行动中最大限度地节约燃油，既不能速度过快，也不能飞得太高，”伯克说，“但在发动攻击时这两点是必不可少的。”况且即使战况顺利，机群可以安全返回，它们回到舰队上空时天色也会全黑。在当时条件下，夜间降落危险极大。除夜航战斗机中队之外，大部分美军飞行员并不具备黑暗中在航母起降的能力。但是如果放弃进攻，继续追击以拉近距离等次日清晨再放飞攻击机群，敌人很可能凭借暗夜的掩护趁机溜掉了。况且第二天能不能及时发现他们尚属疑问。是以牺牲飞行员为代价断然实施攻击，还是放弃攻击以保障飞行员们的安全呢？纠结呀！
平时，米彻尔对飞行员有慈父般的心肠，很少派遣他们去执行冒险的任务。但是此刻，已经蛩伏18个月之久的日军机动舰队已经进入美军舰载机的攻击范围，又怎能轻易放它们溜走？看似复杂的问题解决起来非常简单，那就是立即出击攻敌。一旦在派出攻击队一事上出现犹豫，追上日军航母的希望将更加渺茫。伯克感觉米切尔已下定了决心，“他告诫飞行员们要节约燃油，称他们很可能在黄昏或夜间返回，所以必须为此做好准备。”伯克说，“米切尔认为这是抓住日军、摧毁他们的最后一次机会。”随着攻击命令的发出，各航母待机室的电传打字机收到的是同一条电文：“飞行员，启动你们的飞机！”
飞行员们对飞行如此长的距离似乎并不特别担心。“企业”号俯冲轰炸机中队中队长詹姆斯·拉梅奇少校后来回忆说：“起飞之前，我们获悉日军舰队在我们西面270海里，还在战斗半径之外。不过看起来上面人没把它当作一个问题。但是起飞之后，我们发现日军舰队比最初的报告还要远一个经度。考虑到这些因素，我几乎可以确定，所有‘无畏式’都要下海洗把澡了。对‘地狱猫’和‘复仇者’我并不太担心，它们的腿比我们要长一些。”另外还有一点少校没说，“无畏式”携带的都是454公斤重磅炸弹，而“复仇者”装载的炸弹只有它们的一半重量。
14时45分，“大黄蜂”号舰长威廉·桑普尔上校发出了飞行员等机的命令。克拉克少将难以抑制心头的激动，通过信号灯给好友“奥克兰”号轻巡洋舰舰长威廉·菲利普斯上校发去了信号，“让‘东京玫瑰’做好准备，我们要出击了！”广播正在播放有关敌舰位置的消息，很多飞行员在担心距离问题。他们要飞一个来回，目前敌舰位置已超出了绘图板上的航程圈。威廉·沃恩少尉发现飞机的陀螺地平仪坏了，这对很可能要依靠仪表飞行的返航路程是非常危险的，但他还是毫无犹豫地登上了飞机，日军航母的诱惑力实在太大了。俯冲轰炸机中队的杰克·泰勒中尉说，日军机动部队是他今天23岁生日的最好礼物。
从15时开始，第一大队的46架战斗机、27架俯冲轰炸机和20架鱼雷机开始依次起飞。第一个升空的是“大黄蜂”号飞行大队长杰克森·阿诺德中校的“地狱猫”，随后起飞的是战斗机中队中队长威廉·迪恩中校的飞机。因为战斗机重量轻，速度快，起飞时需要的甲板较短，因此它们率先升空，朝着西斜的太阳攀升。为了与攻击机协同出击，他们只能先在航母上空盘旋等待。15时28分，俯冲轰炸机中队中队长格拉夫顿·坎贝尔少校的“地狱俯冲者”起飞了。2分钟后，曾参加圣克鲁斯海战的弗雷德·胡佛上尉的“复仇者”也升空了。15时45分，上述飞机在航母上空完成编队，在大队长阿诺德的带领下向日军舰队所在海域疾驰而去。
企业号无畏式机群
帕特森号
帕特森号和马格福德号
蒙特利号飞行员登机
企业号
企业号俯冲轰炸机中队队徽
企业号战斗机中队队徽
圣贾辛托号舰桥
圣贾辛托号鱼雷机中队
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