这些结果表明，未修复的DNA损伤可能导致整个身体过早衰老。当我们暴露在污染物中时，例如用于癌症治疗的辐射，能量会被转移到我们的体液中。液体通过分解产生了高活性的自由基分子，它们会迅速与另一个分子相互作用以获得电子。当这些自由基与重要的生物分子（如蛋白质或DNA）相互作用时，它会造成损伤，使这些生物分子无法正常工作。然而，接触一些污染物是不可避免的，但有几种生活方式会增加接触污染的机会，从而增加了体内的自由基。如：吸烟、饮酒，以及通过职业接触杀虫剂和其他化学物质都会显著增加自由基。除了暴露在污染物中会产生自由基外，人体在将食物转化为能量的过程中也会不断产生自由基，这一过程被称为氧化磷酸化。研究人员表示，线粒体中有一种机制，可以为我们清除自由基，但如果我们营养过剩、吃太多垃圾食品、吸烟等行为，这种防御机制就无法发挥作用。随着年龄增长，自由基形成所造成损伤的力度会超过抗氧化的防御能力。最终，两者之间的平衡向氧化一方倾斜，损伤开始胜过修复。如果我们暴露在更多的污染物中，积累更多的自由基，这种平衡很快就会被破坏掉，导致机体过早衰老。研究人员举了一个例子，在美国西弗吉尼亚州，自由基损伤导致的早衰问题尤为重要。该州的肥胖率为全美最高，吸烟者和从事高污染职业的工人比例也很高。该研究合著者、西弗吉尼亚大学生理学和药理学系Eric E. Kelley博士说：“我来自阿巴拉契亚，我去参加在一些老房子里举行的葬礼，就是在客厅里放棺材的那种，我看到里面的人，他们39或42岁，但因为职业和营养过剩的缘故，使他们看起来像80岁的人。”许多西弗吉尼亚人还患有糖尿病、心血管疾病、中风和肾脏问题等合并症，使情况进一步复杂化。尽管有一些抗衰老药的药物或许可以帮助延缓衰老过程，但研究人员认为最好的方法是通过改变生活方式来防止早衰。专注于通过预防措施减缓衰老的过程，可以改善每种并发症的结果，并增加人的健康寿命。Kelley说：“这虽然对寿命的影响较小，但对健康的影响很大。”他表示，如果你能让人们获得更好的医疗保健、更好的教育、更方便的方式让他们参与更健康的饮食和更健康的生活方式，那么你就可以改善人口的整体经济负担，并取得更好的结果。
