赫伯特·斯宾塞（Herbert Spencer，1820年4月27日－1903年12月8日）是英国著名教育家和哲学家，被称为“社会达尔文主义之父”，一生荣誉无数，他的教育理念更是影响了英美教育界百年来的发展。在斯宾塞众多的经典著作中，最能体现他的家庭教育理念的当属 1861 年发表的《教育论集》(Essays On Education And Kindred Subjects)，近年来又被广泛地译为《斯宾塞的快乐教育》再版发行。主人公小斯宾塞是斯宾塞的亲侄子，双亲因故去世后，被斯宾塞收养，自此以后斯宾塞一边进行教育研究，一边进行教育实践，在培养小斯宾塞成长的过程中，总结家庭教育里普遍存在的问题，并提出了包括“快乐教育”在内的多个教育主张。在伦敦的日子宁静而又匆匆。秋天时，我收到了小斯宾塞从德比的来信，信中充满对我们在一起的美好时光的怀念，但又流露出淡淡的哀愁。他谈到了现在镇上的一些事情，特别是学校。为了争取达到好的教学业绩，为了让德比的孩子更多地考上大学，学校上上下下都非常重视学习，紧张得让人气都喘不过来。许多同学出于父母的期望和老师的压力，睡眠严重不足。美丽的德文特河畔，再也看不见同学们快乐的影子，他们都眼睛发红地在准备一年一度的大学升学考试，但小斯宾塞说，他很怀疑这是否真能取得比较好的效果。长期以来，我都在思考“过度教育”的问题。我决定离开伦敦到我可爱的小斯宾塞身边，回到美丽的德文特河畔。当我在一个早晨告别伦敦的时候，太阳在浓密的雾中挣扎。远远望去，伦敦大桥上人流涌动，人们匆匆忙忙从家里赶向工厂、机关、学校。这使我想起一位诗人笔下的伦敦来：“大雾笼罩着黎明，人流涌过伦敦大桥，这多像是一个教育的寓言啊，许多可爱的孩子，在他们渡过了美好的童年、少年之后，又必须通过一座拥挤的大桥，才能到达人生的彼岸。有的人过去了，有的永远停留在桥的另一边，开始另一种生活。”回到德比之后，我一面又开始了和小斯宾塞在一起的快乐生活，一面着手研究关于过度教育和过度学习的问题。偶尔公立学校会请我去做讲座，和孩子们在一起我的内心充满愉悦。不得不谈到的一件事情是，自从我回去后，公立学校的校长请我辅导那些准备参加大学升学考试的学生，我的方法使他们完全从过度学习中解放出来，结果升学的情况比伦敦的著名学校还好，成为“快乐教育”的又一例证。不要让分数毁了孩子，孩子渡过无忧无虑的童年后，必然会走进学校，进行系统的各种课程的学习，学校又总是与考试密不可分，考试就会有优劣，有胜负。地区官员为了表明本地区的教育是如何昌盛开明，总会想方设法让孩子们考出好成绩来。这就注定孩子在走进他们认为快乐无比的课堂时，就面临了竞争，随之而来是评判，是胜利的荣誉和失败的耻辱。一些孩子受到鼓励，可能会越来越好；另一些孩子受到挫折，可能会越来越差。我认为用分数来对学生一段时间的学习进行考评，仅仅是方法之一，而且这种方法后来被许多心理学家、教育界有头脑的人认为并不完善。我自己也认为，在小学阶段用分数来衡量学生的优劣并不科学。一是因为许多考试的题目是非常机械的，（仅仅是出于打分方便的原因），二是在这种年龄阶段的孩子，低分数很容易给孩子一种差和无能的暗示，特别是由于它来自所有孩子都带来敬畏之感的老师们时，这种暗示会导致孩子出现挫折感。许多父母由于不明白这些分数的真正含义，同样也采取愤怒的态度，这又加重了孩子的挫折感。也许有人会说，分数可以激励那些好学的人，警醒那些不好学的人。可我不能不说，这是一种似是而非的观点。孩子在这个阶段，其他如道德、品质等可以用荣誉来刺激，惟独求知和学习是不应该如此的。一个受这种刺激而学习的孩子，很容易导向他失去学习和求知本身的乐趣，他很少去发现知识，相反他会不断地去满足标准答案。他看起来是一个优秀的学生但失去的比这多得多。而那些得到低分的人，警醒只能增加不快乐的心情，有的甚至从此一蹶不振。事实上，我们看到了太多这样的例子：许多在小学阶段一度被老师和父母赞赏、鼓励（主要原因是因为考试分数高）的孩子，最后无论是在更高一级学校，还是在社会，并没有取得什么成就，反而被由此而来的压力和挫折感所折磨。相反，部分不那么被重视（也主要是因为成绩）的孩子，则成为了无论在品质还是在社会成就上都受人尊敬的人。因此，我建议所有的父母，不要太看重孩子的考试分数，尽管它是一个暂时无法改变的事实，而应该更多地去关注孩子的思维能力、学习方法，尽量留住孩子最宝贵的兴趣和同样宝贵的好奇心。不要用分数去判断一个孩子的优劣、好坏，也不要以此为荣。要告诉孩子，分数就像是对一个游戏的测验，如果你想得高分，很简单，只要熟悉游戏规则就行了。非常幸运的是，英国教育官员在不久之后接受了我和其他一些教育研究者的建议，在小学低年级阶段取消了打分数和排名次的做法。教育和学习变成了一项调动孩子积极参与的快乐活动。代替分数评价的是相对模糊的一些概念，比如优 ，优、优-，良等等。“差”评价几乎是不用的，而是给这些孩子一些具体的建议和帮助。对于成绩确实很好的同学，也根据他们的特点，给以一些具体的赞扬。但很少在群体中造成优、劣的概念。我认为这是最尊重孩子成长规律的做法，因为如果哪一位父母或老师可以根据几道题就判断出一个孩子的优劣，他不是天才就一定是一位先知了。“教育和学习也会过度吗？”一次我和小斯宾塞参加约翰福伯斯爵士的周末聚会时，一位以善于培养特能孩子著称的绅士向我提出了这个问题。我想，许多父母和老师也许同样会这样怀疑。但是对英国许多儿童早期教育和学校作了大量观察之后，我肯定地说，这个问题不仅存在，而且许多情形还很严重。约翰福伯斯爵士曾到英国各地中产阶级学校去亲身体验过，在儿童和青少年中，的确存在过度教育和过度学习的问题。它表现出来的现象是积极、刻苦、努力的学习，严格、紧张的课程时间安排，以及似乎永远也做不完的课堂和课外作业。但是无论对儿童还是青少年，无论对早期教育还是后期的升学，都没有产生好的效果，反而很差。现代生活的压力使成年人和青年人的紧张情绪越来越强烈。为了让年轻人在这种激烈的竞争中能站得住脚，于是一些学校和父母本能地采取了严格训练的办法，而结果则适得其反。只要去拜访一些即将参加升学考试，或已经考完的学生，你就会看到，这个由于体弱需要去乡下休息几个月，那个因为长期紧张得了胃病，还常常头晕；这一些孩子心悸目眩，那一些孩子严重失眠……结果可想而知的，他们几乎都无法取得好的成绩，也几乎都无法上到理想的学校。因为在这种身体状况下，判断力下降，反应迟缓，哪里还谈得上在考场上有好的发挥呢！不要让“过度”摧垮孩子的身心可以看出，这样紧张的学习会给身体带来伤害。在一个模范公立学校，总有一些病号，食欲不振，消化不良，腹泻是常见病。有三分之一的孩子都感觉头痛，有的几个月来都是如此，还有一部分人是整个垮了，不得不休学。大自然是一个严格的会计师，如果在一方面你所要的比他准备的多得多，他就只能在别的地方减掉一些来补充。如果你照他所准备的进行，分量恰当、种类适合，你最后会得到大致平衡的发展。可是如果你一定要不断在某方面透支，一而再，再而三，他就会作出反抗，连应该给你的也拿回去了。永远不要忘记，身体和精力是有限的，而并不像某些人想像的，心智发展是不需要精力的。一个人运动过度就一定会使思维能力下降，终身从事肌肉劳动的农民心智活动就少一些；一个人长时间的思维，特别是机械记忆，身体机能也必然下降，它反过来所产生的后果一定是记忆力下降、情绪低落、多愁善感。这就是上帝赐给每一个生命的心智和身体机能的统一体。人在渴望、惧怕、愤怒、欢乐时心脏会跳得更快，需要身体供给的能量会更多。食欲不振，消化不良，怎能使一个发育中的身体欣欣向荣呢？物质和精神的统一在人体上得到了完美的体现。如果人们承认身体健康状况下降是过度学习的后果，那么硬塞知识的办法就更应该受到谴责。无论从哪方面看，这种方法都是大错而特错的。从单纯获得知识方面看，心智和身体一样，超过一定速度就不能够吸收。而如果供给它的知识过多过快，这些知识不能在心智中组合到一块，它在应付完考试后就溜掉了（甚至还可能应付不了考试）。从心理方面看，这个方法使人对书本、知识产生厌倦，这种厌倦总是和紧张、痛苦的活动相联系，连孩子最宝贵的自我教育的兴趣也会被破坏掉。这个错误假定知识就是一切，而忘记了更重要的是组织、运用知识。正如德国科学家洪波尔特所说：“对于个人的心智进程来说，过量的、消化不良的知识也可以说是给心智带来的负担。作为心智的脂肪储备起来的知识并无用处，只有变成了心智的肌肉才有用。”长期的身体毛病使最光明的前途蒙上阴影，而强健的活力即使遭遇不幸也能放出光芒。总之，我希望所有父母和老师，在希望每个孩子成才的同时，也看到过度教育和过度学习以及硬塞知识的真实危害：
我还认为，这种过度教育和硬塞知识的方法，对女孩子比男孩子更有害。由于男孩子用来减轻过度学习的那些有趣的身体活动会多一些，而女孩子则只能羡慕地远远看着。还有，女孩子天然的温柔、听话，使老师、家长们更加喜爱她们（遗憾的是，她们为此大多会付出惨重的代价）。值得特别提出来告诉父母和老师的是，约翰福伯斯爵士曾连续几年对当年考上牛津大学、爱丁堡大学当年考上的学生作过一项调查。这些众人瞩目的佼佼者们，在谈到他们的学习方法时，除了用功学习之外，都有一套自己的如何在平时放松、娱乐、运动、调剂的方法。有的是游泳，有的是打球，有的是户外散步等等。总之，他们是用自己的方法，以身体反应为标准成功避开了过度教育、过度学习的危害，精力充沛，兴趣广泛，充满活力。也有少数通过身体的耐力，侥幸考上的，但接下来就需要长时间的休息，甚至休学。还有一些事例，一些孩子可能在小学甚至中学低年级成绩一直不好，但一进入高年级，反而突飞猛进。这并不是一般人所猜测的，是顿悟或者得到了祖先的荫佑，也并不证明是过度教育和过度学习所起到的作用。相反，我们应该看到的是，这些孩子在之前的很长时间，通过游戏、自然发展的方式，积聚了很多身体和心智准备，获得了对知识的一些间接认识，身体健壮（由于没有受到学习和教育的负面影响），心智放松。这样，一旦他意识到新的挑战，会全身心地投入，并凭借充沛的精力和身体耐力取得好的结果。
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