唐宋佛教文化的“世俗化”与“文人化”
六祖慧能（唐代）以后新禅宗的崛起，给中国佛教带来新的变革。慧能对禅宗改造的基本方向就是“世俗化”。慧能立教，标榜“不立文字”，声称“诸佛妙理，非关文字”。也正因为此，慧能传法40年，最后只留下一部分由他人记录整理而成的仅万余字的《坛经》。
除了使教义趋于简易通俗之外，慧能对禅宗的修行方式也进行了重要改造，形成了“顿悟”说，提出“一念悟时，众生是佛”。强调成佛与否，只在悟与不悟之间，佛国就在自己心中，只要心静，便可立地成佛。这种观点完全消除了现实社会中的等级差别，更容易被当时的百姓接纳。另外，慧能公开声称：若欲修行，在家亦得，不由在寺。这对修行地点的放宽，是佛教入世最明确的宣言。
世俗化的教义、简易便捷的顿悟法门、入世的宗教精神，是新禅宗能够在宋代以后的平民社会中风靡的原因。
在佛教平民化的过程中，平民妇女对佛教表现出了格外虔诚，这与佛教教义中宣讲的平等观是密不可分的。平等观念，佛教的经典中讲得比较详细，如：“非是虚妄。问。前云得决定心故与受记。后明依佛性平等故与受记。”在封建社会，女性在男权社会中一直备受压迫，因此佛教的平等观念吸引了当时很多女性信仰佛教。
南宋定都杭州之后，佛教一度繁荣起来。当时南方比较富庶，加之江浙一带山水秀丽，吸引了僧人在此建立寺院。佛教的繁荣，对当时社会的政治、道德伦理、文化等方面都产生了重要的影响。
由于文化发达，南宋时期的僧侣出现文人化倾向，这集中体现在这一时期高僧的禅诗禅语、颇具文采的高僧传，以及以佛教为题材的绘画艺术上。
禅僧传，自北宋惠洪“镕众说以成文”的《禅林僧宝传》，到庆老的《补禅林僧宝传》，以及祖琇的《僧宝正续传》，都更加关注佛教的义理，并对高僧所处的时代、寺院状况及因何因缘出家以及开悟、修证、弘法的状况都有详细记述。禅宗的大慧、虎丘二派以及杨岐派都有大量的禅僧诗流传下来，细细研读，不难发现，这时期的禅僧传呈现出了文人化的特征。
《指月录》中有一段记录大慧宗杲禅师和前来求学弟子的对话：“临济示众云。有时夺人不夺境。有时夺境不夺人。有时人境两俱夺。有时人境俱不夺。如何是夺人不夺境。师云。三千里外绝诸讹。进云。如何是夺境不夺人。师云。拔出眼中楔。进云。临济道煦日发生铺地锦。婴孩垂发白如丝。”可以看到，禅师们才思敏捷、妙语连珠，散发智慧的同时又富有强烈的文人气息。
南宋时期以佛教为题材的绘画艺术也呈现出时代特征，有代表性的是禅宗的顶相图，也就是祖师画像，以及用于记录佛事活动的水陆画。禅宗的顶相图相当于衣钵传授的一种信物，画中要有传承本人的题赞，以此作为对传人的印证。从北宋、南宋至元代，江浙一带的祖师画像非常盛行，这极大促进了南宋的禅画创作，并带动了各类鉴赏活动的出现。绘制这些画像的科仪、仪轨还流传到了日本、朝鲜等地。