改变欧洲的中国播种机，明朝时被传教士“窃取”，可惜鲜为人知
如今，谈及古代中西方关系，人们言必称“西学东渐”，似乎表明西方是先进的、中国是落后的，当时欧洲传教士单方面向中国输出，但姑且不说中国五千年的积累是西方无法比拟的，就说文化影响本来就是相互的，事实上与“西学东渐”同时进行的是“东学西渐”，可以说西方的近代崛起中国帮助甚大。
十六世纪，欧洲传教士来到中国之后，相比于当时欧洲的现状，立即震惊于明朝的繁荣与先进，所以这一时期传教士往往都是怀着赞叹的心态描述中国，犹如上世纪的中国人看待西方发达国家。更为重要的是，在赞叹之余，传教士们后来也将中国文化、中国科技等传播到了西方，儒道思想、科举考试、《齐民要术》、《本草纲目》、朱载堉的十二平均律等还算广为人知，但当时欧洲“窃取”中国播种机技术，改写了欧洲农业史，这一点就鲜为人知了。
古代中国播种机
汉武帝时期，由于穷兵黩武，南征北战，大兴土木，疏于农业，导致国家财力崩溃，很多百姓聚众山林，一度有秦末的土崩瓦解之危机。为此，汉武帝下了“轮台罪己诏”，指出“方今之务，在于力农”，于是将一位叫赵过的农业专家连升五级，任命为搜粟都尉。在中国农业史上，赵过是一个青史留名的人物，在农业方面有过很多改进与发明，其中之一就是现代播种机的始祖——耧（lóu）车。
公元前85年，赵过在一脚耧和二脚耧的基础上，创造发明了能同时播种三行的三脚耧（见下图），之后迅速向全国推广。东汉崔寔（shí，同“实”）《政论》的记载：耧车由三只耧脚组成，就是三脚耧。三脚耧，下有三个开沟器，播种时，用一头牛拉着耧车，耧脚在平整好的土地上开沟播种，同时进行覆盖和镇压，一举数得，省时省力，故其效率可以达到“日种一顷”。这种条播机只需要用一头牛、一匹马或一匹骡子来拉，并按可控制的速度将种子播成一条直线。
古人为何不增加“耧脚”，形成如今的“条播机”的模样，由此来进一步提高播种效力？其实，并非中国古人不改进，而是存在客观原因：首先，“耧脚”之间要有一定距离，如果植物紧挨着的话，非常不利于生长；其次，当时是一匹马或一头牛拉动，“耧脚”太多的话，动力源不够；第三，中国是传统小农种植，耕种的田地往往不大，当时并不需要效力太高的播种机，“日种一顷”的耧车足矣；第四，耧车结构稳定，成本低廉，性价比较高。因而，这种播种机在中国一直没有改进，被使用了1700多年。
改变了中国历史
耧车结构并不复杂，如今看来并非什么了不起的发明，但在食为天的古代社会，耧车的出现却改写了中国历史，是中国古代一直强大的重要原因之一。
之所以这么说，不妨先与欧洲对比一下。截止十六世纪，欧洲农业种植技术非常落后，种庄稼都是采用散播的形式，也就是说用手抓种子往田里撒。因此，这就带来两个直接问题：一方面是严重浪费，通常要将收成的谷物留一半用作第二年的种子；另一方面撒播的种子，发芽后长成植株时，大家聚集在一起，互相争夺水分、阳光和营养，而且还不好除草，因此产量自然很低。
有人做过计算：拥有耧车之后，在播种效率上，中国至少是欧洲的10倍；换算成收获量的话，中国则为欧洲的30倍。在1700年间，中国农业生产力远超西方，所以我们就能理解为何中国古代一直强大，为何人口一直远比欧洲的多，原因在于农业生产力的大幅度提升，可以收获远超西方的粮食，所以古代中国犹如“发达国家”，古代欧洲犹如“发展中国家”。换一个角度来看，如果中国没有耧车，种植技术与欧洲一样，那么会带来什么后果？估计只能用不堪设想来说明！
所以，研究中国古代强大的原因，则绕不开中国农业技术，而研究中国农业技术，又绕不开耧车的巨大作用。
耧车被传到欧洲
十六世纪，传教士来到中国之后，发现耧车这种高科技产品，于是就将耧车描绘一番传回欧洲。由于没有直接传回实际样品，欧洲人并不能特别理解其结构，但传回的信息足以启发当时的欧洲人了，于是他们重新创制种子条播机，其原理与中国的不太相同，功能则大同小异。
不过，也别高估欧洲人的发明能力，在条播机的发明上，他们虽然创造了原理不尽相同的条播机，却面临着“成本太高、质量不稳、操作不便”的现实问题。实际上，耧车可谓是最具性价比的播种机，能被中国使用几千年，不是没有原因的。杰思罗·塔尔被誉为真正条播机的发明者，1700年后生产条播机，但他的条播机（见下图）既昂贵又不可靠，只会令人扫兴。一直到十九世纪中叶，工业革命已有百年时光，随着技术与材料的整体进步，欧洲才出现性价比较高的条播机。
当然，即便当时欧洲的条播机存在种种问题，但无可辩驳的是，条播机与中国几千年总结的农耕技术的出现，改写了欧洲农业史，让欧洲农业产量大幅度提升。十九世纪之后，随着条播机技术的进一步成熟，西方农业开始飞跃，进而超过了中国。
传教士将耧车技术传播到欧洲，推动欧洲农业革新，救活无数欧洲人，这是功德无量之事，相信古代中国人乐见其成。尤为重要的是，学习、模仿与改进是人类进步的阶梯，本不该用“窃取”二字来说明传教士们的行为，但鉴于欧美对中国的行为，仿佛近代科技文明都是西方的成果，中国似乎毫无贡献，这就让人不吐不快，还是用“窃取”二字更恰当一些。
以耧车来看，明朝时期并非所有科技都落后西方，只是某些领域科技或许略逊一筹。而且，五千年的积累，中国软实力还是远超西方，社会管理、文官系统、文字系统、写史传统等等，传教士们将这些传回欧洲，深度改变与完善了欧洲文明。因此，相比“西学东渐”时中国的收获，“东学西渐”时西方的收获更多，遗憾的是这些被长期忽视。