丝绸之路的开通
汉代之前的东西交通
秦汉以前，中西文化交流就已广泛存在，早期东西方之间的交通联系之空间幅面超乎人们的想象。在周秦时期甚至更早，自陕西通向西方民间自发的、无组织的丝绸之路，实际上就已经存在。中原经过西北地区与外域的文化通路早已发挥着促进文化沟通、文化交流、文化融汇的历史作用。但由于当时联系的主体不是政府，所以，这些情况没有被纳入国家的记录体系，在官方文档中少见反映，不被人们所广知。
正当中原政治史进入战国秦汉重要转折时期，匈奴作为北方草原强势军事实体，在冒顿单于时代进入空前强盛时期。冒顿不仅控制了匈奴各部族，并且施行对外扩张。匈奴在冒顿领导下征服了北方的浑窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等游牧和以射猎为生的部落和部落联盟。冒顿东袭东胡，西击月氏，南并楼烦、白羊河南王，又收复了秦始皇派蒙恬所夺匈奴旧地，成功地在各个匈奴部落之间实现了前所未有的统一，而且几乎向所有方面扩展他的势力。匈奴在西向扩张过程中，制服了从楼兰到乌孙的西域大多数小国，势力急速自吉尔吉斯草原伸向咸海、里海，并控制了东西文明地带间的交通，建立起世界史上空前煊赫的第一个游牧大帝国。
汉朝与西域之间的交通为匈奴所阻隔，但匈奴与西域的“交通”则得以空前畅通，东西交通于是出现了新局面。因为匈奴较早控制了西域通路，匈奴军事强权对西域地方文化形态和文化方向产生了强劲的影响。随着匈奴文化和汉文化影响的加强，西域各地文化之间的交流更为频繁，作为东西文化交流通道的作用也日益显现出来。在匈奴控制西域的形势下，当地商贸活动依然产生着活跃经济和沟通文化的作用。匈奴支持和鼓励西域商贸的正常运行和发展方向。匈奴充当了汉族与羌族、乌桓族和西域各族经济文化交流的媒介，并通过西域，间接和希腊人及其他西方各族人民进行经济文化交流。
张骞出使西域
匈奴东进不仅威胁到了游牧在祁连山、河西走廊一带的月氏等民族，其进一步南进还威胁到了秦汉帝国。秦朝面对匈奴的威胁采取武力进攻与修筑长城的双重策略来应对。经过休养生息的西汉为了抵御匈奴，需要联合处在匈奴高压统治下的诸游牧部族。与匈奴有世仇且被迫从河西走廊西遁、游牧于天山一带的大月氏是西汉首选的联合对象。汉武帝期待与大月氏采取联合行动，“断匈奴右臂”。张骞就是在这一背景下出使大月氏的。
公元前139年（汉武帝建元二年），张骞从长安出发，历经艰险，冲过匈奴的重重拦截，西行越过葱岭，经过大宛（今中亚之费尔干纳盆地）、康居（中亚阿姆河与锡尔河之间）到达大月氏。由于大月氏西迁后已然安居，张骞交涉一年多，仍“不得要领”，只得返回，途中不幸被匈奴捕获。一年后，张骞脱身归国，于公元前126年回到长安。历经13年艰辛回到汉朝的张骞，虽未带来与大月氏军事结盟的好消息，但是正因为这趟远程探索，张骞认识了西域，把意外所发现的西域诸国经济、政治、文化、地理、风俗等信息报告给汉武帝，尤其是西域诸多小国并非都如匈奴人般要骚扰劫掠汉朝，他们都仰慕汉朝，希望与汉朝往来交通。
公元前121年（汉武帝元狩二年），张骞再次踏上出使西域的路程，此次出使已经不是单纯的军事外交行为，而是包含了更实在的经贸和文化交流内容。这一次出使队伍浩大，随员三百，牛羊万头，并携钱币、绢帛“数千巨万”。但这次张骞西使仍然没能达到预期目的，西汉欲同乌孙结盟攻打匈奴的政治目的再次落空。但在乌孙期间，张骞分别派遣副使到中亚、西亚和南亚的大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于阗各国，广加联络。公元前115年，张骞回国，乌孙遣导译相伴，并派使者随行至长安，使者返回后，汉朝国富人众的事实在西域传播，汉朝的威望在西域诸国大大提高。不久，张骞所派副使也纷纷回国，许多西域诸国的使者亦随行。从此，中西之间的交通正式开启，西汉与西域及中亚、西亚、南亚地区的政治与贸易关系迅速发展，西行使者相望于途，西汉多则一年之中会派遣十几个使团，少则五六个；使团规模大则数百人，小则百余人；所访之地遥远，出访一次所需时间从二三年到八九年。东来的商胡贩客也是“日款于塞下”。
张骞两次出使西域虽“不得要领”，但改变了汉朝与西域诸国双方的认识，尤其深化了西汉对西域的认识，从而激起了汉武帝经营西域的兴趣。汉代在与西域的交往中很重要的任务之一，就是打通与西域的经济、文化交通线。从汉武帝太初元年至后元元年，汉武帝在河西走廊相继设立了张掖郡、酒泉郡、武威郡、敦煌郡河西四郡，在敦煌设置阳关、玉门关。四郡、两关设置后，中原王朝的农耕文明犹如一把利剑，向西拓展到汉代的敦煌郡以西，河西走廊成为隔绝游牧民族的一条通道。汉朝建立军事城镇、烽燧、驿道、长城，将防御体系延伸到西域，在西域设立西域都护，汉朝的影响力远及中亚一带。汉朝与西域直接的经济文化交流得到了保障。汉朝通过贯通西域的道路，直接或间接地与西方各国进行着经济文化交流。19世纪，德国地理学家李希霍芬，把张骞开辟的这条东西方贸易与文化交流通道，叫作“丝绸之路”。
丝绸之路开通的意义
张骞出使之前，中原与西域的贸易联系广泛存在。但就当时的基本情况而言，隔绝性毕竟是主要的，张骞出使之后，中原与西域的交通才进入新的时代，所以张骞出使才被称作“凿空”。张骞出使西域，是世界历史的重大事件。张骞出使西域原本是为了联合西北各民族共同抗击匈奴，客观上却起到了开拓长期被匈奴阻塞的东西陆路交通的作用，沟通了东西方的经济与文化往来，也建立起中原与西北边疆各地区的友好联系。