【首发】离开生物梅里埃创立自动化PCR公司，他创立的艾科诺完成近亿元A2轮融资
动脉网获悉，嘉兴市艾科诺生物科技有限公司（以下简称“艾科诺”）完成由创新工场投资的新一轮近亿人民币的A2轮融资。此前，艾科诺曾获得辰德资本、真格基金、南创资本 (Chuang Capital)的投资。本次融资将主要用于仪器和试剂产品的临床试验和NMPA注册证的申请以及产品的转产。
艾科诺由杨星和肖国华两位海归博士于 2018 年 7 月创立，总部位于浙江省嘉兴市秀洲区，艾科诺在美国圣地亚哥和上海设立了研发中心，拥有完整分子生物设备和实验室，专注于分子诊断实验室自动化，并开发和推广适用于检验实验室的全自动核酸检测平台，以及一系列用于重症感染疾病临床诊断的检测试剂盒。
创始人从事分子诊断行业超过二十年，积累多年技术和市场经验
2020年的新冠疫情让核酸检测和PCR对于大多数人来说都不陌生。新冠病毒的核酸检测多数采用荧光定量PCR方法，而荧光定量PCR是分子诊断中的重要技术。新冠病毒将PCR检验推向大众视野的同时，也加速了全自动、一体化PCR检测设备的研发进程，让全自动PCR这一赛道成为分子诊断中的热门赛道。
早在20年前，艾科诺创始人杨星博士就开始研究自动化PCR技术。在加州理工学院获得博士学位后，杨星博士作为第一位员工加入母校化学教授Jacqueline K. Barton创立的GeneOhm Sciences。当时，他们是全世界第一个用分子诊断PCR的方式诊断“超强细菌”MRSA，也是世界首家做出该试剂盒产品并获得美国FDA批准的公司。
杨星博士回忆道，其实当时美国的分子诊断行业和现在中国的行业发展阶段有很多相似之处，比如自动化程度不高，在临床初步进行推广。也是在二十年前，杨星博士就开始设计自动化PCR产品，并开始了相关技术积累。
除了GeneOhm Sciences外，杨星博士还曾在3家初创公司担任核心研发人员，任职技术副总裁。有趣的是，这四家公司都曾被在生命科学领域缔造了非凡成就的Domain Associates（成立于1985年，Domain是全球最早成立的专注于生命科学领域的风险投资公司之一）投资。
这四家公司中GeneOhm Sciences在2006年被BD以2.55亿美元的价格收购，Helixis被Illumina以1亿5百万美元收购。Bionano Genomics在美国纳斯达克上市。
在美国经历了包括PCR、液体活检等多个分子诊断产品开发后，2014年杨星博士选择回到中国，担任法国生物梅里埃亚太区研发副总裁，分子诊断事务负责人。
回到中国，成为杨星博士职业生涯中的一个转折点，在生物梅里埃工作的时期，让杨星博士的职业生涯经历更加丰富多元，从专注于技术研发到全方位地负责产品。
“作为生物梅里埃亚太区的一位负责人，我负责了多个项目，其中的重点是推广我们分子诊断的明星产品FilmArray，这个产品2020年在全球销售金额超过10亿美元。而我负责了FilmArray在亚太地区每一个国家和地区的上市和推广，也是在推广这款产品的过程中，让我看是到了中国分子诊断市场的特殊性，简单地跟随模仿、照搬明星产品的方式并不能满足中国市场需求。”
国内分子诊断落后于美国十年，自动化PCR将成为趋势
在对中国体外诊断市场有着深入地了解后，杨星博士发现中国IVD市场有着两大矛盾。
一是虽然检验科医生对于自动化产品的接受度很高，但实际上，目前国内的PCR自动化程度非常低，大多数依靠手工操作，也导致了PCR检验的成本很高。PCR尽管有灵敏度高、特异性强等优点，如同任何一项技术，都有不可避免的局限性；操作过程复杂，需要专业操作人员；易被污染，造成检测结果的“假阳性”，所以国内的检验科用分区的方式来防止污染，分子诊断实验室分成3-4个区，投入运营成本很高。
第二，国外的分子诊断POCT产品并未满足国内检验科的需求。无论是生物梅里埃的FilmArray还是赛沛的分子诊断Xpert产品并未在国内打开市场。
我国的分子诊断和IVD市场的其它细分领域相比还有一个独特之处。其它细分领域，比如说化学发光，跨国公司是占据主导地位的，但是在分子诊断领域，跨国公司并不占优势。一个简单的例子就是，在新冠病毒核酸检测中，中国公司的速度和覆盖率遥遥领先国外公司。
杨星博士表示：“其实最大的原因就是价格太高，以FilmArray为例，FilmArray是非常好的产品，但它的终端价格达到了2000元以上，在我们国家你很难让一个呼吸道感染的病人花费2000元-3000元做一个呼吸道检测。同时在通量上，国内的病人更多，对于通量的要求更大。”
基于以上两点认识，杨星博士认为自动化PCR在国内的检验市场大有可为，但按照进口替代的路径是行不通的。
杨星博士指出：“中国的分子诊断市场在，但是要做的事情是开发一款满足中国市场的产品，而不是盲目的去复制一个国外的产品。”
呼吸道感染检测将成为分子诊断市场新一增长极
中国的分子诊断市场在，但在哪里？杨星博士认为肝炎、女性HPV检测、肺结核以及结合耐药病菌的检测市场固然是很大的存量空间，但是作为一家创业公司，艾科诺更想聚焦于呼吸道感染、重症这两大未来的增量市场。
在美国分子诊断市场有过数年从业经验的杨星博士表示：“我国的分子诊断市场落后于美国，通过美国的发展能够预测我国分子诊断的发展。而呼吸道感染分子诊断检测在美国市场份额已经超过10亿美元，在中国这一市场才刚刚起步。”
一个明显的趋势是在国内，临床对于呼吸道感染检测的认知也在不断提升，流感也能成为致命威胁正在被更多人认识到。张文宏医生曾在演讲中提到一个数据，SARS死亡率是10%，流感肺炎的死亡率是9%。对于老年人年幼儿童、肥胖者、孕产妇和有慢性基础疾病者等高危人群，重症流感发生几率更高，未来的检验市场也将逐步放量。
艾科诺在战略上把呼吸道感染作为前期重点攻克的领域，也是因为这个领域比传统的慢性感染疾病更需要自动化的设备。
呼吸道感染检测和肝炎、HPV检测等慢性感染疾病有很大的不同，肝炎、HPV这样的慢性感染疾病对于检验时效性的要求并不高，所以医院可以通过采集大量样本，统一进行检测的方式来降低成本，但是对于呼吸道感染检测，检验科医生对于时效性的要求更高，医生需要检测，但没有自动化的设备很难开展。
所以艾科诺在产品定位上，是为检验科医生提供新的工具能够进行快速的临床检测。杨星博士强调，我们要做自动化PCR设备，但不是分子诊断POCT设备。
POCT的设备定位往往是服务于临床科室和二级医院，但其实检验是非常依赖检验科医生进行质量控制。美国的分子诊断行业经过数年发展，在诊所中进行呼吸道感染检测几乎没有，90%的呼吸道感染检测都是在检验科室。结合国内情况来看，更多的重症病人都集中在三级医院，这也决定了呼吸道检验的需求也都将集中在三级医院检验科。所以POCT所服务的市场目前还尚不成熟，艾科诺更看好三级医院检验科。
对于全自动、一体化的核酸检测设备来说，在研发技术难点上，往往会受到两个方面的制约，一个是成本，另一个是通量。成本的控制并非能够通过简单的国产化实现，真正考验的是产品设计。
目前，艾科诺的“样本进、结果出”全自动通用性分子诊断平台，研发了一款能够将样品制备、扩增与检测完全整合的PCR仪，每批次可以检测12个样本，一次样本可以检测16个靶标，能够在一个小时内出结果。目前，第一代产品开发完成，即将启动临床试验和注册。
能够实现较快的产品开发，和艾科诺跨界融合的团队相关，艾科诺团队拥有丰富的专业知识以及在美国和中国健康行业创业和运营的经验。联合创始人肖国华博士是美国中佛罗里达大学电机工程系博士，同样具有丰富的创业经验，在美国和中国多次成功创业,包括独角兽企业安翰医疗。
国内自动化PCR虽然落后于国外，但是发展非常迅速，已逐渐成长为最具潜力的IVD细分领域之一。艾科诺希望凭借强大团队的支持和对市场的独特理解，为中国的医生提供更加便捷、准确的检验工具，为患者带来可及性更高的解决方案。
本轮投资人，创新工场合伙人武凯表示，“IVD赛道是创新工场未来两年在医疗领域投资的重点领域，分子诊断又是IVD赛道里面技术变革最为活跃，以及增长最为快速的，特别这次新冠的全球大流行，让自动化PCR检测的需求提升到了一个极其重要的地位。创新工场选择押注艾科诺，一来是由于极其优秀的团队，创始人杨星博士在中美两地有超过20年分子诊断的研发，报证和新产品上市的一系列经验，核心团队全部都是顶级IVD公司的行业老兵，联合创始人肖国华博士在中美市场的医疗器械领域有着广泛的人脉和渠道资源；二来艾科诺在呼吸道分子检测市场有着深厚的技术沉淀和市场认知，在成熟的欧美市场，呼吸道疾病分子诊断比例相当之高，而中国市场一直缺乏有技术和价格竞争力的产品，这是一个未来可能过百亿人民币规模的蓝海市场，我们非常看好艾科诺在这个领域的深耕能力。”
A1轮投资人，真格基金投资副总裁陈高鹏博士说，“生化、免疫等传统IVD领域已经产生了20余家上市企业，分子诊断正在快速崛起，是个“水大鱼大”的赛道。携手艾科诺以来，我们欣喜地看到杨博士带领艾科诺团队高效迅速地兑现着仪器和试剂的研发进展，团队的默契配合、深厚的行业认知和资源、以“仁”为本的价值观，这些都让我们对公司未来产品和市场拓展寄予更大的厚望。”
A轮投资人，辰德资本投资合伙人赵瑞麟博士表示，“艾科诺是一家真正意义上立足中国市场的开发自动化PCR设备和试剂的公司。PCR在临床端的广泛使用急需整个流程的自动化。辰德作为一家以投资IVD为主攻方向之一的基金，我们多年来在业内积极布局。我们非常欣慰地看到，艾科诺在杨博士的带领下，很快成为引领行业的标杆，必将会发展成为一家平台型的企业。”
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