乘坐热气球飞越哈德逊河谷是一种什么样的体验？

克里斯·希利13岁那年，一只热气球从他家飞过，激发起了他的想象力。他跳上自行车，飞快地蹬起踏板，朝气球的方向追去。在一公里外，希利帮助飞行员收拾好着陆的气球。“想要一份工作吗？”那家伙问希利。就这样，希利开始乘坐“追球车”：在气球飞行结束后接乘客上车，收拾设备。希利16岁获得了驾照，开始担任这项生意的司机。17岁时，他接受培训，成为了一名飞行员，18岁时是该国最年轻的有执照的商业气球飞行员。

直到1986年，希利仍然是一名气球飞行员，但已具备33年的飞行经验，并且拥有自己的业务：从奥兰治县米德尔敦的兰德尔机场升空，穿越云层，飞过哈德逊河谷的下游。

“乘坐气球的魅力在于地理环境，这个美丽的地方太适合飞行了。”希利说，“我飞过这个国家的大多数地方，如果你在加利福尼亚州或亚利桑那州飞往沙漠，你会爱上棕色的沙漠。如果你要飞往南方，你会爱上一望无际的平坦。但在这里，有一直延伸到北部的Shawangunk山脊，有冰川和哈德逊河雕刻出来的山谷。有连绵起伏的青山、农田、湖泊和溪流；这真的是全国最好的飞行地区之一。”

希利说人们总是问他乘热气球升空是一种什么感觉。“事实上，就像描述看日出的感受一样，很难很难。这种感觉只有身临其境才能体会。还有人们会问是否会害怕，我告诉他们，只要你能站稳呼吸，你就完全可以做到。这和做其他事没什么不同。”

气球上升比较缓慢，乘客不会有像乘坐直升机那种运动感。希利解释道：“当直升机发生移动时，你的重心会发生改变从而意识到在朝哪个方向移动。乘坐气球时，你不会有这种感觉。如果你闭上眼睛，静静站着不动，会感觉就像在自己的卧室里一样放松。当再次睁开眼，你会发现自己已经在1000英尺的高空中”。

“那些曾经恐高的人会告诉你这根本没什么”，希利说道，“过去几十年，唯一一次他认为真的有必要提前着陆让一位感到紧张的乘客下去，也更多是因为出于一种礼貌的考虑，避免这位乘客在其他享受欢乐的游客前丢脸”。

希利还补充，还有另一个原因在气球上不会感到害怕，想象一下爬梯子的过程，我们会同时看到其顶部和底部，因此我们的大脑会提示我们与地面是有距离。但是当你身处热气球中，你和地面之间没有任何物理接触，因此不会产生那种高度带来的恐惧。特别是我们通常会选择好天气进行飞行，这会使事情变得更简单。

理想的飞行条件是晴天并且风速小于每小时5英里，我们优先在早上日出附近飞行，因为此时的风比较和缓。起飞，飞行，降落的过程都会很平稳。

“这意味气球飞行员始终生活在闹钟的另一侧。”希利说道，“你早睡早起享受这项运动。更重要的是，我们在早上7点30前就完成了飞行，开始享受接下来的一天，而某些人还在睡梦之中呢。”

春季和夏季是气球飞行的黄金时间。“当我还年轻时，我会在美丽的雪后把设备都拿出来，完成一次气球飞行。但问题是，我们不能控制气球。风往哪吹，我们就往哪飞。因此，你飞去的方向必须有一个可以着陆的地方。如果地面有积雪的话，就不能完成着陆。当然，冬天里飞行非常寒冷，我对此也没什么好的解决办法。而且大多数人对冬天飞行并不感冒；一旦到了树叶飘落的季节，就没什么客户给我打电话了。”

秋季的气球之旅伴随着美丽的树叶，因此很受欢迎。但是秋季的天气条件不可预测，因此需要乘客有比较灵活的时间安排。“在东北部，秋天可能是一年中最难飞行的，刚刮完大风，就下起了雨，接下来又是迷人的阳光，充分体现了天气变化之快，风的变化同样如此。因此，我们在秋季取消的飞行比一年中其余时间都要多。但是一旦飞行成功，将会一段非常美妙的旅途。”

如果天气条件允许，热气球的飞行高度可以达到3000英尺或更高。逻辑上讲，气球的飞行速度等于风速。“如果风速达到每小时10英里，我们也会达到每小时10英里。在不同的高度，风的方向是不同的;但一般来说，高度越高，风速越快，高度越低，风越和缓。这也是为什么我们希望在起飞和着陆时的风速小于每小时5英里。当然你可以选择在风速较大时飞行，这属于运动型飞行。但对于我们所做的商业项目，我们还是希望每个人在旅途中感到舒适和轻松，在着陆时不会有太多麻烦。”

希利从小在米德尔敦长大，据他最新统计已经从兰德尔机场起飞超过3000个气球。当气球搭载乘客在他的地盘起飞时，希利就能准确知道在哪能着陆，在哪不能着陆。

“这地方有两个农场，那里的农民不同意在他们的田地上着陆。因为他们有庄稼，所以我没有任何异议。但每隔一段时间，你就会遇到一个不想让你在他家庭院里降落的人。但这些家伙属于少数派，因为谁不想在他们的后院上有一个热气球呢？大多数房主会让我们待着别动，然后去叫醒孩子来看，并且拍照留念发朋友圈。”

希利的生意就是在云层之上飞行两个大型热气球和一个小型热气球。大型气球宽70英尺，高100英尺，体积175,000立方英尺：能够轻松搭载6至8名乘客以及飞行员。较小的气球可以搭载四名乘客和一名飞行员，具有105,000立方英尺体积。（每提升1000磅的搭载重量，需要至少65,000立方英尺的热空气 -热气球尺寸都很大。）

气球飞行时间从20到60分钟不等。此外还有系留方案，气球会被绑在三个重型车辆以保证其位置固定。飞行员通过绳索使气球上升然后再下降，每次更换一批乘客去体验。

大多数人在乘坐热气球时会拍很多照片，希利说，“每个人都希望他们拍出来的气球好看一些，对吗？所以，我定制的气球包含所有的颜色。当然你可以直接从工厂买现成的气球，但那太普通了。我想的是如果你自己制作气球，那就要用上彩虹的所有颜色！当看到一个全蓝色或全红色的气球时，我会想，'这也太没创意了！'如果你拥有一个大而美丽的气球，那就让它变得丰富多彩吧！”

希利指出热气球由防撕裂尼龙制成，“比降落伞重，但比帐篷材料轻”。气球采用多孔涂层处理以保持热量，还包裹一层起防晒作用的涂层，保护织物免受紫外线伤害，它是织物变质的最大罪魁祸首。气球的寿命取决于其使用的小时数，气球在需要维修或更换之前飞行800到1000次是满足航空标准的。气球在飞行500至600小时后，就会被更换掉。“这么做的成本比较高，但每个人都希望看到一个全新的气球”，希利说道。希利对这行的热爱是显而易见的，即使从事了33年后，他依然表示不会为任何东西放弃这份工作。“这绝对是最美好的事情。别人说如果你做喜欢的事，你的每一天都不是在工作。对我来说，真的没有“工作”的感觉。闹钟很早就会响起，但它会让我意识到我要去飞行了，我早有准备。所以没错，我真的很爱这种感觉，每个为我工作的人同样如此。”

除了希利，公司还雇用了另外两名飞行员，都经过FAA认证，并且参加过很多训练项目。乘客和后勤协调员Deana负责照顾地面上的客人。Healy总有10到12名伙伴与他一起工作。“这些通常都是小孩子，对他们来说这是一个很棒的暑期工作。我保证每年有四分之三的人还会再回来，因为这总是一个美好的时光。”

希利说对他很重要的是每个员工都在工作中获得快乐，因为态度会感染着其他人。“大家对待工作的很认真，但同时每个人都十分享受这一过程。”
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