让大脑“重返青春”的关键物质

大脑的结构和功能随着年龄的增长而恶化，稳定地驱动着人类的认知障碍和对神经退行性疾病的易感性。衰老是如何导致这些表现的还不清楚，可以看到的是小胶质细胞的激活增加，这经常被称为“神经炎症”。

最近，来自美国斯坦福大学医学院的研究人员提出：老化的血液破坏海马体中神经前体细胞的活动，并通过脑血管内皮细胞表达的血管内皮细胞粘附分子1（vascular cell adhesion molecule 1，VCAM1）激活小胶质细胞。这一研究结果发表在《自然·医学》杂志上。

衰老的循环系统可激活小胶质细胞，降低神经前体细胞活性，损害小鼠的认知功能。研究者假设脑内皮细胞(brain endothelial cells，BECs)至少介导了其中的某些作用。通过实验，研究者观察到，老年小鼠海马体中的BECs表达炎症转录谱，VCAM1局部上调，这是一种促进血管-免疫细胞相互作用的蛋白。与此同时，老龄人和小鼠血浆中可溶性VCAM1的表达水平显著升高，这种血浆足以增加培养皿中BECs以及幼鼠海马体中VCAM1的表达。BECs系统应用抗Vcam1抗体或基因消融Vcam1可抵消老年个体血浆对年轻大脑的有害影响，逆转老年小鼠大脑的衰老，包括小胶质细胞活性和认知缺陷。这些发现将血脑屏障处的脑内皮VCAM1作为治疗年龄相关性神经变性的可能靶点。

略显遗憾的是，本研究并没有找到究竟是老年血液中的哪个成分调节了VCAM1基因的表达，也不知道老年血液对大脑的伤害是通过脑血管内皮细胞实现的，还是通过下游的小胶质细胞完成的。然而，他们能找到VCAM1已经实属不易，而且还证实抗VCAM1可以逆转小鼠大脑的衰老。

有了VCAM1这个关键基因，以及在研的抗体，不愁找不到老年血液中那个关键的神秘物质。

参考文献：Nature Medcine