魏晋南北朝的鲜卑慕容氏
在东晋十六国时期，在北方大地上先后建立了五个以“燕”为国号的国家，其建立者均与鲜卑慕容家族有关，后世史学家根据时间和地理方位分别命名为前燕、后燕、南燕、西燕、北燕。
五燕历史系表
这五个国家都和鲜卑慕容氏有关联。首先介绍的是前燕，也是五燕中的始祖：
前燕：乱世称雄，割据辽东；三代积累，始自称王
魏晋时期，鲜卑慕容氏家族从辽西迁到辽东北地区，开始据地经营。公元283年，慕容鲜卑酋长慕容涉归死，其弟慕容耐篡夺政权，慕容涉归之子慕容廆逃亡。两年后，慕容鲜卑部众杀掉慕容耐，迎立慕容廆，公元307年，慕容廆自称鲜卑大单于，并引入汉人辅佐，发展自己势力。
鲜卑初期发展
公元333年，慕容廆病逝，慕容皝继位，其同母胞弟慕容仁自称平州刺史、辽东公，割据辽东。同时，其他鲜卑部也乐见慕容鲜卑内乱，纷纷支持慕容仁。慕容鲜卑被人为分裂成辽东和辽西两块，公元336年，慕容皝出兵讨伐慕容仁，一战定乾坤，擒杀慕容仁，将慕容鲜卑重新统一。
公元337年，慕容皝自立为燕王，册立世子慕容儁为王太子。随后，前燕在公元342年击败了后赵的二十万大军，解除了来自中原的压力，东征高句丽，又攻灭宇文部鲜卑及夫余国，成为辽西唯一的武装势力，为慕容儁入主中原打下基础。
公元348年慕容皝去世，慕容儁继位，时年30岁。公元352年，前燕军击败冉闵，正式踏入中原大地。公元358年慕容儁下令全国州郡检查户口，每户仅留一丁，此外全部当兵，准备拼集150万大军以灭东晋、前秦以统一天下，但不料仅仅2年之后，慕容儁去世，其年仅11岁的太子慕容暐继位，慕容暐任命慕容儁四弟慕容恪为太宰、录尚书事，行周公事，总摄朝政，开始与东晋的连续大战。
公元363年，前燕慕容忠率军进攻荥阳；公元365年，前燕攻克洛阳；
公元367年，辅政的慕容恪去世，临终前还在为侄子谋划天下，力荐五弟吴王慕容垂接替自己辅政。但慕容恪去世之后，继续掌控朝政的是慕容皝之弟、慕容儁/慕容恪/慕容垂之叔、慕容暐的叔祖父 ---慕容评。
慕容评为人贪婪，无政治、军事才能，且猜忌侄子慕容垂。公元369年，前燕内讧，吴王慕容垂带着妻子段氏、儿子慕容令、慕容宝、慕容农、慕容隆、侄子慕容楷（慕容恪之子）、舅舅兰建、郎中令高弼从洛阳逃奔前秦。
失去了帝国柱石慕容垂的前燕国，在公元370年，被前秦灭国。
慕容燕国皇帝列表
后燕 大乱新治、征伐称雄
从慕容垂逃奔出走的那时起，其就有重振慕容燕国的雄心。
公元384年，前秦淝水之战大败，北方局势重新陷入混乱。原前燕吴王、前秦冠军将军慕容垂集合鲜卑旧部叛秦复国，在荥阳复称燕王，史称后燕，公元385年定都中山（今河北省定州）。---慕容垂负前秦苻坚也。
后燕后期局势
公元386年，西燕建国，拓跋珪也建立了北魏，由于发生了一系列事件后，北魏与西燕联合对付后燕。
公元394年，后燕经过数次大战，成功灭掉西燕，使得后燕成为燕国的唯一继承者。
在灭掉西燕之后，慕容垂开始清算“帮凶”北魏。公元395年，慕容垂命太子慕容宝、赵王慕容麟率兵8万伐魏，遣范阳王慕容德率步骑1.8万为后继，由于慕容宝领军能力不足、天气严寒等原因，后燕军在参合陂之战中大败，后燕开始衰落。
公元396年三月，慕容垂抱病亲自出征北魏，击败北魏陈留公拓跋虔，但随后慕容垂病情加重，后燕急忙退兵。
公元396年四月，一代名将吴王慕容垂病逝，时年71岁，慕容宝继位。此时，后燕已经是江河日下。
公元396年八月，北魏拓跋珪率军40万进攻晋阳，河北各地逐渐沦陷；公元397年三月，北魏军队包围后燕的都城中山，慕容宝率军突围，退往塞外龙城。397年十月，魏军攻下中山，后燕官吏兵投降两万余人，后燕的疆域从此被切断为南、北二部，南部由慕容德在398年建立南燕，后燕实际上只统治了辽西一带。
公元398年，慕容垂舅父兰汗杀慕容宝，自立为大将军、大单于、昌黎王；随即慕容宝时年26岁的长子慕容盛举兵杀兰汗，掌握后燕政权。公元401年，大臣段玑、秦兴、段泰等人趁乱反叛，慕容盛遭暗杀而亡，群臣原本希望慕容盛之弟慕容元继位，但慕容垂的幼子、慕容宝之弟慕容熙因正受慕容盛之母丁太后的宠爱，被密迎入宫即天王位，慕容元被赐死。
慕容熙继位后，大兴土木，逼杀自己的情人丁太后，将哥哥慕容宝的诸子全部杀害。
公元407年，冯跋兄弟趁慕容熙送葬苻后时起事，杀死慕容熙，推慕容宝义子慕容云为燕王，慕容云继位后恢复了自己的高姓。
公元409年，高云的禁卫离班、桃仁杀死高云，冯跋平乱后称燕天王，后燕灭亡。
西燕---夹缝中生存，本是同根生
乱世中出头很不容易，尤其是还有个自己的死对头。
西燕与后燕
前秦淝水之战大败后，看到机会的不止慕容垂一个人。公元384年，慕容垂起兵复国后，其侄子、慕容儁之子慕容泓也是有学有样，自称大将军﹑雍州牧﹑济北王，以兴复燕国为号召，建元燕兴。
本来慕容泓是想率部东归投奔叔父慕容垂的，但在屡次击败前秦军后，西燕军遂转而向西进攻前秦都城长安。
公元384年6月，慕容泓的谋臣高盖等人认为慕容泓德望不如其弟慕容冲，且用法苛刻严峻，于是杀慕容泓，改立慕容冲为主。
公元386年二月，因慕容冲不愿东归，左将军韩延利用鲜卑军民思归关东的情绪，杀掉慕容冲。拥立鲜卑贵族段随为燕王，但段随不是慕容氏之人，声望权势无法震慑部众，左仆射慕容恒、尚书慕容永杀韩延，段随，立慕容顗为燕王。
公元386年三月，慕容永率四十余万鲜卑人收拾行李，离开长安，行军路上内斗不断，路上慕容顗被杀。
慕容恒随后和慕容永闹翻，立慕容瑶（慕容冲的儿子）为帝；
慕容永随后又杀掉慕容瑶，立慕容忠（慕容泓的儿子）为帝，六月慕容忠被部下杀死，慕容永被推为大将军﹑大单于、河东王，率领部众继续东进。
十月，慕容永与前秦皇帝苻丕开战，慕容永击退苻丕，进兵占领长子（今山西长子县），随后慕容永称帝，改年号为中兴 ，建都长子。
此时，北方大地上有两个燕国，一山难容二虎，后燕与西燕之间关于正统之争开始。
公元394年，后燕经过数次大战，攻灭西燕，慕容永被杀，西燕灭亡。
南燕---裂土割据，乱世不易
公元397年十月，后燕都城中山被北魏攻下，后燕被分成南北两部。
公元398年，后燕开国君主慕容垂之弟慕容德率部众在滑台（今河南滑县）自称燕王。
南燕
随后尾随而至的北魏军队攻占滑台，慕容德被迫率众向东，攻取山东地域之地，进入广固城（今山东青州西北）。
公元400年，慕容德改称皇帝，由于此时北方大地上北魏已经是逐渐崛起，南边的刘裕也是战功卓著，南燕国夹在其中很是憋屈。
公元405年，慕容德病逝，由于没有儿子，皇位由侄子慕容超继承。
慕容超继位后，奢靡暴乱，人心离散。公元410年，刘裕率军攻灭南燕，慕容超亡国被杀，时年二十六岁。
北燕 孤悬东北，亡于北魏
严格意义上讲，北燕是继承了后燕正统的。慕容宝北逃之后，后燕国事动荡。
兰汗杀慕容宝→慕容盛杀兰汗→慕容盛被暗杀、慕容熙继位→慕容云杀慕容熙→慕容云被部下杀死→冯跋平乱。
北燕
汉人冯跋平定政变后即天王位于昌黎（今辽宁省义县），仍以燕为国号，都龙城，史称北燕。
公元430年九月，冯跋病死，其弟冯弘杀冯跋诸子自立。此时，北魏连年进攻，掠徙北燕民户。北燕弱小根本无力抵挡。
公元436年四月，北魏大军再攻龙城。五月，冯弘在高句丽军保护下率龙城百姓东渡辽水，奔高句丽，北燕灭亡。
关于北燕灭国后，还有一个逸事：
冯弘在世时，已经预料到亡国不远，让自己的小儿子冯业带着一部分人渡海去投奔当时的南朝宋。公元436年，冯业率300人浮海投宋，途中遇风浪，后来辗转到达广东新会便彻底的在当地住了下来，刘宋朝廷为了安抚冯业，封其为怀化侯，任罗州刺史，从此冯家便世居岭南，成为岭南望族，冯氏也以冯业为其岭南开族先祖。当时的岭南地区经济落后、民生凋敝，冯家利用中原汉族几百年来积累的文化意识逐步在岭南开疆拓土，逐渐成为一方诸侯。
而割据岭南的冯家人后来参与了隋朝、唐朝的建立，并最终诞生一个后世闻名的人物-唐玄宗时期的大宦官：高力士。
岭南冯氏谱系
悠悠历史去，任由后人评。
《天龙八部》中，慕容复是一位塑造地相当成功的角色，在他的背景设定中，是燕国鲜卑族的后裔，他的名字中“复”字，就是希望他能牢记复国使命。他所要复兴的燕国可不是战国七雄里的燕国，而是东晋、南北朝时期由鲜卑族建立的燕国。然而，历史上的和鲜卑族有关的“燕国”，竟然有五个之多，这些“燕国”之间，有着怎样的内在联系呢？
前燕（352年 - 370年）
“燕王”这一王爵位，让人联想到的第一人就是朱棣。时至东晋永和四年，慕容儁（jun，四声）世袭燕王位，开始了他建功立业的一生。
太宁元年（公元349年），后赵的汉人大将冉闵攻入后赵皇宫，弑杀了后赵成帝石遵，立石鉴为帝，成为后赵的实际掌权人。石鉴一直想除掉冉闵，但被冉闵察觉，反被冉闵弑杀。在诸多部下的拥立中，冉闵称帝，国号为“魏”。冉闵南征北战，攻掠了不少城池，消灭了后赵残存势力，冉魏也达到鼎盛时期，可惜好景不长，冉闵的“抗胡”政策，引起了胡人的极度不满，胡人们先后起兵攻伐冉魏，其中慕容儁兵分三路攻打中原。公元352年，冉闵不敌慕容氏，求援东晋无果，最终一代英杰亡于慕容氏之手。而慕容儁趁中原纷乱，建“燕”称帝，定都于龙城（今辽宁朝阳市），史称“前燕”。同年，景明帝苻健于长安称帝，史称“前秦”。如此，有一统天下志向的前燕，又多了一位强劲的对手。
公元359年，慕容儁想集结兵马，一举消灭东晋和前秦，幸有大臣刘贵谏言延缓了征兵的进程，不久后，慕容儁病重去世，年仅十一岁的幽帝慕容暐（wei，三声）继位，由叔父慕容恪辅佐朝政。慕容恪辅政期间，鞠躬尽瘁，忠心不二，竭力为燕，是为托孤辅政忠臣楷模。燕国也就在这段时间里，国力达到最盛。可慕容恪几年后便病逝，由慕容评接替辅政大业。他上任后，嫉贤妒能，与其他大臣勾心斗角，明争暗斗，特别排挤慕容儁的弟弟慕容垂，多半因为嫉妒慕容垂率军阻止了东晋名将桓温的第三次北伐，功劳太大。
公元369年，无奈之下的慕容垂，只得带着妻儿老小，投奔了前秦君主苻坚。苻坚一直想伐燕，见最忌惮的人来投，欣喜异常，伐燕之役也正式开始。苻坚拜汉人王猛为大将军，攻向燕国。燕国本来兵马数上还是占优势的，但由于慕容评把燕国弄得乌烟瘴气，人心涣散，最终导致燕国主力军被王猛歼灭，慕容暐逃跑不及，被秦军抓获，前燕灭亡。
后燕（384年 – 407年）
说起后燕的建立，就不得不提起淝水之战。苻坚一统北方后，便想南下一统全国，但是众臣都认为不可取，唯有前文提到的降将慕容垂心怀鬼胎，想趁前秦乱战之际复国，对苻坚一统天下的志向大加赞赏，苻坚被吹捧地迷失方向。苻坚力排众议，举兵伐东晋，公元383年，双方兵马在淝水两岸集结，准备决战。苻坚虽雄才大略，但其有妇人之仁，有败军将士来投，不仅不囚禁，反委以重任，比如慕容垂，苻坚封他为将军，参加了淝水之战。
然而，苻坚和大将军苻融中计，指挥失策，被东晋大败，苻融乱兵中坠马而亡。此役战后，东晋收复了不少失地，延续了国祚，而前秦则一步败，步步败，国力瞬间下滑，北方又开始陷入了新的混战。慕容垂借由拜谒祖陵，逃离了苻坚的视野，到达荥阳（今河南荥阳）时，慕容垂在众人的推举下，自立为“燕王”，国号为“燕”，史称“后燕”。《天龙八部》里慕容父子，最羡慕的人估计就是这位第一次完成复燕大业的慕容垂了。
没多久，慕容垂想收复前燕故都邺城（今河北临漳县，前燕后期迁都于此），此地由苻坚庶长子苻丕所镇守。慕容垂念及苻坚父子的恩情，便修书一封，劝苻丕快快退去，免于战事。苻坚父子此时肠子都悔青了，但木已成舟，苻丕只能强守。慕容垂见苻丕不肯撤军，便下令堵住漳水用水灌城，苻丕不敌退回晋阳，慕容垂趁势收复了邺城。
慕容垂能征善战，于公元394年，攻灭了宗亲慕容泓在山西、河南一带建立的西燕政权。但慕容垂开始忘乎所以，自以为是地对北魏（鲜卑族拓跋珪建立的政权，南北朝时期北朝第一个王朝）用兵，太子慕容宝在参合陂大败。此战加速了后燕的灭亡，北魏也因此逐渐壮大起来。公元396年，虽然慕容垂再次攻北魏得胜，但其在途中病逝，享年七十一岁，是历史上为数不多的年纪超过七十岁的皇帝。
之后的君主，几乎没有能善终的。慕容宝是“承平则为仁明之主，处难则非济世之雄”，朝廷内部不稳定，外部又有北魏反攻，慕容宝在位仅2年，就被慕容垂的舅父兰汗弑杀。慕容宝长子慕容盛离间兰汗三兄弟，平定了兰汗之乱，但其在位仅三年，又因叛乱被刺杀。太子慕容定年幼，由慕容宝的弟弟慕容熙继位。慕容熙荒淫，宠爱后宫，在位七年，公元407年，冯跋起兵叛乱，推翻慕容熙统治，建立北燕，拥立慕容云为帝，后燕亡国。
西燕（384年 – 394年）
西燕在鲜卑诸燕中，可以称得上是最混乱的一个，别看国祚只有十年，但是却有七位皇帝。前秦淝水之战战败后，和叔叔慕容垂一样，慕容泓也开始起兵反秦。他原本想投奔慕容垂，但自己屡败前秦，部众有十余万，再加上自己的部下拥戴，于是在攻向长安的路途上，索性改元“燕兴”，史称“西燕”。
尽管慕容泓是西燕的开国君主，但其在位不到一年，就因严刑峻法导致大臣不满而被弑杀，皇太弟慕容冲继位。慕容冲后来进攻长安，并于阿房宫正式称帝，改元“更始”（第一位使用“更始”为年号的皇帝，是玄汉皇帝刘玄），前秦皇帝苻坚后悔当初不听王猛、阳平公谏言，才留下了今日的祸患。
公元386年，由于慕容冲的为政举措遭到部下的不满，被叛乱的部下杀死，段随被叛军拥立为帝。段随不是鲜卑皇室宗亲，威望不足，难以服众，不久慕容宗室纠集了五万士兵发动政变，杀死段随，慕容顗（yi，三声）被拥立为帝。慕容顗打算率鲜卑众人离开长安，回到华北平原，想不到路上竟被护军将军慕容韬弑杀，慕容瑶被拥立为帝。慕容瑶的势力也不够服众，鲜卑人大多去投奔慕容永。慕容永弑杀了慕容瑶，拥立慕容泓之子慕容忠为帝。慕容忠没干多久又被刁云所弑，慕容永终于被拥立为帝。
从慕容冲被弑杀，至慕容永称帝，西燕六易其主，这一切都仅发生于公元386年这一年的时间里，可谓是西燕朝廷最黑暗的一年，历史上也是前所未有之事。公元394年，如前文所提及，后燕开国君主慕容垂起兵攻向西燕，慕容永求援无果被后燕所杀，西燕政权灭亡。
南燕（398年－410年）
公元397年，后燕被北魏反攻，抵挡不住，参合坡战败后，疆域被切断成南北两部分。公元398年，慕容垂的弟弟慕容德，率众自邺城迁至滑台，自称燕王，史称南燕。慕容德是位将才，一生诸多胜绩。早年追随哥哥慕容垂时，就立下不少功勋。建立南燕后，击败了前秦军队，收服了苻广，降了诸多郡县。公元400年，慕容德正式称帝，在他的领导下，南燕颇有中兴之势。东晋当时又权臣桓玄掌权，其有篡逆之心，但被刘裕击败。慕容德趁着东晋朝廷紊乱，想起兵攻晋，但恰巧慕容德此时病重，伐晋的打算就此作罢。公元405年，慕容德病逝，享年七十岁，和他哥哥慕容垂一样，是历史上少有的能年过七旬的皇帝，末帝慕容超继位。
慕容超为政时，听信佞臣，公孙五楼之辈使得朝堂乌烟瘴气，时人有谚“要想封侯，巴结五楼”。公元409年，刘裕起兵攻南燕，慕容超自以为鲜卑族勇不可挡，刘裕大军不值一提。等到刘裕越过大岘山时，才开始担忧起来，却令公孙五楼为将迎敌。公孙五楼自然不是刘裕的对手，多次被打得大败而归。被围困在广固的慕容超求援于后秦皇帝姚兴，姚兴所派大军也不敌刘裕，只得撤军，无奈之下，慕容超想向晋朝称臣，但刘裕不允。公元410年，在经过几个月的围困之下，晋军终于攻入了广固内城，慕容超率十余骑突围被擒身死，南燕灭亡。
北燕（407年－436年）
公元407年，冯跋推翻了后燕，拥立慕容云为帝。慕容云本姓“高”，他并不是鲜卑族，而是高丽族。前燕开国皇帝慕容儁之父慕容皝为燕王时，大破高句丽，高云的祖父辈被迫迁徙入燕，等到前燕灭亡，后燕建立，高氏一族顺势归入后燕的统治。
因为高云平叛有功，被后燕皇帝慕容宝收为养子，赐姓“慕容”。慕容云身体衰弱，本不想谋反，但冯跋等人为了一己私欲，强行将慕容云拥上皇位，国号仍旧为“燕”。公元409年，慕容云被自己的宠臣离班、桃仁所弑，冯跋的手下张泰、李桑又将离班和桃仁杀死，冯跋便被众人推举为帝。冯跋是鲜卑化的汉人，因此，北燕这一政权，单从血统来讲，和鲜卑族基本没什么关系，但是仍旧沿用了“燕”为国号。冯跋在位20年的时间里，绝对称得上是一位英主，减轻徭役，重视教育，降低赋税，鼓励百姓务农种桑，并且经常亲自考察郡县的地方官的政务能力。
公元430年，冯跋病重，三子冯受居有篡位之心，冯跋的弟弟冯弘借机带兵闯入宫中擒拿冯受居。冯跋受到惊吓，气绝而死。冯跋趁势来到大殿之上，编造太子冯翼的罪名。冯翼的东宫军无法抵抗冯弘的兵马，被逼自缢身亡，冯弘则遂愿继承皇位。
公元432年，北魏皇帝拓跋焘攻北燕，魏军屡战屡胜，一直攻到了龙城。冯弘心有不甘，派出最后的兵力奋力一搏，不幸再次惨败。公元436年，北燕再也无力抵抗魏军，只得东渡投奔高句丽，魏军占领龙城，宣告着北燕的灭亡。冯弘寄人篱下，但是他向来轻蔑高句丽，仍旧以皇帝的身份发布诏令，高句丽自然不悦。后来拓跋焘向高句丽索要冯弘，高句丽索性把冯弘给杀了。于此，和慕容家族有关的“燕国”，彻底退出了历史舞台。
纵观整个鲜卑诸燕的历史，君主里算慕容儁、慕容垂和慕容德较为杰出，臣子中慕容恪算是肱骨之臣，但是，其余的君主和臣子大多庸庸无为，燕国虽然多，但国祚都算不上长。话说回来，《天龙八部》里，慕容复应该最想复兴的是前燕或者后燕，因为那两个燕国，应该是慕容诸燕中实力最强的。
后燕
后燕，公元384年到407年，是十六国时期前燕皇室后裔鲜卑慕容氏建立的诸多燕国之一，创始人是前燕文明帝慕容皝的第五个儿子慕容垂，定都中山，后被北魏拓跋珪打败迁到老家龙城，全盛时期统治者河北、山东及河南、山西、辽宁地区，共历二十四年、七个皇帝。
西燕
西燕，公元384年到394年，十六国时期前燕皇室后裔鲜卑慕容氏建立的诸多燕国之一，创始人是慕容皝的孙子、前燕景昭帝慕容儁的儿子、前燕幽帝慕容暐弟弟慕容泓，都城在长子（今山西长子），统治区域为今天的山西、河南一部分地区，与后燕政权以太行山为界，最后被后燕慕容垂消灭，共历十年、七个皇帝。
后燕创始人慕容垂
慕容垂，公元326年到396年，前燕文明帝慕容皝的第五子。慕容垂相貌英俊、勇猛多谋，十三岁就随慕容皝领兵征战，十八岁就领兵打败鲜卑宇文部，二十三岁领兵攻打后赵，夺取幽州，被封为吴王，二十九岁攻占洛阳，被封为征南大将军、荆州牧，三十三队打败东晋大司马恒温，挽救了前燕王朝。前燕重臣慕容恪去世后，慕容垂被太傅慕容评和太后陷害，被迫投奔前秦符坚，协助符丕贡献东晋襄阳，符坚淝水战败后，保护苻坚回到洛阳。
后被符坚派往河北平定叛乱，慕容垂趁机起兵占领邺城，筹划复兴燕国，先后打败前秦符丕，东晋大将刘牢之，大胜丁零、高句丽，公元386年正式称帝，又先后灭亡翟魏、西燕，几乎恢复了前燕的鼎盛时期的版图。公元395年，因太子慕容宝被北魏拓跋珪打败，慕容垂抱病御驾亲征北魏，因病情加重退兵，在班师途中病逝。
西燕创始人慕容泓
慕容泓，西燕政权建立者，前燕景昭帝慕容儁的儿子，前燕幽帝慕容暐弟弟。公元359年，被前燕封为济北王，公元370年，前秦灭亡前燕，慕容泓投降前秦，被迁徙到关中地区。公元384年，他叔叔慕容垂起兵称帝，建立后燕，身为北地长史的慕容泓听说慕容垂要攻打邺城，就逃到关东，在关东地区聚集了数千鲜卑族人，打败了前秦前来征讨的部队，慕容泓军势日盛，自封大将军、济北王、雍州牧、督陕西诸军事，推举叔叔慕容垂为丞相、督陕东诸军事。
前秦符坚派大将军符睿，带领大将姚苌、窦冲征讨慕容泓，符睿英勇善战，慕容泓听说是符睿领兵来了，就准备逃往关东，符睿大意轻敌，领军追赶慕容泓，反而被慕容泓打败杀死。他弟弟慕容冲也在和东南起兵反抗前秦，慕容冲兵败后投奔慕容泓，此时慕容泓的兵力已达十万之众，慕容泓就派遣使者告诉苻坚，说现在慕容垂占领关东，他们只是要复兴燕国，如果你同意我们节奏皇帝慕容暐，我们就率领我们族人返回前燕都城邺城，和前秦以武牢为界，互不侵犯。符坚大怒，让慕容暐写信告诉慕容泓和慕容垂，如果他们马上投降返回长安，可以既往不咎，赦免他们的反叛之罪，但慕容暐让秘史告诉慕容泓，说现在前秦气数已尽，不要顾及我的生死，你们努力复兴燕国，让慕容垂做相国，慕容冲做太宰，慕容泓做大将军，如果我死了，你慕容泓可继承帝位。慕容泓于是向长安进军，并自立为帝。
慕容泓称帝六个月后，由于执行刑罚严苛，得罪了鲜卑贵族，被鲜卑贵族杀害。
后燕及西燕的建立历程
前秦与东晋在淝水战役失败后，符坚在慕容垂的保护下逃回邺城，这时丁零的翟斌在洛阳一代起兵反秦，符坚派慕容垂帅兵镇压翟斌，并派宗室符飞带领氐族骑兵一千人一同前往，结果慕容垂在行军途中设计杀死了符飞和一千氐族骑兵，正式同符坚决裂了。
公元384年，慕容垂渡过黄河转移到洛阳附近，和丁零人翟斌联手进攻洛阳，因为洛阳久攻不下，而鲜卑族的势力主要在河北，所以慕容垂就领兵东下，他在荥阳自称大都督、大单于、燕王。随后渡过黄河，向邺城进发，这时他的部队人数已经发展到二十多万。
符丕负责镇守邺城，他坚守不出，慕容垂围困邺城数年，最终符丕因城内粮草耗尽、外无援军，被迫放弃邺城逃奔晋阳，这样整个河北地区就被慕容垂控制。公元385年正月，慕容垂自立为帝，定都中山（今河北定州），史称后燕。
公元392年，慕容垂攻下滑台（今河南滑县），消灭丁零人翟氏建立的魏国。公元394年，攻下长子（今山西长子）和晋阳，消灭西燕，成为十六国后期中原地区最强盛的一个王国。
西燕和后燕是同时建立起来的鲜卑慕容氏政权。
前秦符坚消灭前燕后，将徒河鲜卑四万多户迁移到关中，把他们安置在长安城内和长安周边各地。符坚南征东晋淝水大败，各被征服民族趁着前秦实力衰弱，纷纷起来反抗。公元384年，迁徙到关中的徒河鲜卑推举前燕慕容暐弟弟慕容泓为主，聚集十万人马，大败前秦军队。慕容泓自封济北王，建元燕兴，这是西燕纪元的开始。不久，慕容泓因得罪鲜卑贵族被杀，鲜卑贵族推举他的弟弟慕容冲为主，慕容冲打败符坚占领长安，自称皇帝。但慕容冲小富即安，攻占长安后就开始大肆征税、修建宫殿，引起部下不满，发生内乱，先是慕容冲被部下杀死，改立鲜卑贵族段随为燕王，后来前燕宗室慕容恒、慕容永又杀了段随，拥立慕容恒的儿子慕容凯为燕王，为了顺应鲜卑人想念家乡的心里，慕容凯率领族人三十余万户离开长安返回家乡，途中慕容恒弟弟慕容韬又杀了慕容凯，改立慕容冲的儿子慕容瑶为燕王，慕容永又杀了慕容瑶，改立慕容泓的儿子慕容忠为燕帝，没过多久，鲜卑贵族又杀了慕容忠，改立慕容永为燕王、大将军、大单于，率领鲜卑族人继续东进还乡。
慕容永所领导这支鲜卑族人想要回到家乡，必须经过符丕的统治的地区，本来他们想请求符丕借道，但符丕坚决不借，为了回到家乡，慕容永帅军与符丕在襄陵（今山西襄汾）交战，由于符丕仅有四万部队，寡不敌红，慕容永率领的鲜卑军队打败了符丕，符丕带领残兵败将逃往河南，后被东晋将领冯该杀死。慕容永攻下长子（今山西长子）自称皇帝，史称西燕。
西燕主慕容永和后燕主慕容垂都是以复兴燕国为目标，他们虽然都是前燕黄室后裔，但却有亲疏之别，慕容垂是慕容廆的直系子孙后代，慕容永就比较远了，慕容垂是不会允许慕容永借着复兴燕国的口号来建立政权的，所以在慕容垂消灭丁零翟魏政权后就出兵兼并了西燕。慕容垂攻灭西燕后，趁着东晋帅乱，帅军渡过黄河，攻占兖、青二州，将统治范围拓展到今天的山东临沂、枣庄一带。
这时候，鲜卑拓跋氏主要在长城以北地区活动，公元386年，拓跋氏建立了北魏，将盛乐（今内蒙和林格尔）作为都城。本来后燕和北魏的关系还可以，但后燕因为战争不断，经常需要向北魏借马，时间长了，北魏就不愿意借了，后燕就扣留北魏使者来换取马匹，导致两国断交。北魏开始和西燕联合以抵抗后燕，后燕攻打西燕时，北魏派兵救援，慕容垂灭亡西燕后，就派儿子慕容宝领军兵攻打北魏，北魏被迫迁徙到黄河以南（今内蒙古鄂尔多斯）地区。
后燕从公元395年5月出兵，一直到10月，一直未能实现和北魏主力部队决战的目的，军队士气受挫，军心不稳，慕容宝只得撤退。北魏拓跋珪利用后燕部队撤退、军心涣散之机，在路上设伏，大败慕容宝率领了后燕部队，俘虏后燕文臣武将数千人，坑杀后燕士兵四五万，慕容宝逃回中山。
慕容宝逃回中山后，不甘心失败，请求慕容垂再次出兵征讨北魏，慕容垂的弟弟慕容德也力劝慕容垂御驾亲征，以免后患。慕容垂同意了他们的建议，公元396年3月亲自领兵征讨北魏，后燕军队首先攻占了平城，北魏拓跋珪退到阴山。慕容垂领兵经过参合坡（慕容宝中埋伏的地方）时，看到尸骨成山，所有的将士都失声痛哭。慕容垂这时已经七十一岁了，本来身体就不好，一路上上舟车劳顿，再这么一刺激，病情更加严重，没有办法，只能撤兵了。四月回到沮阳（今河北怀来），慕容垂病逝。此后，北魏拓跋珪就趁机做大，率领三四十万骑兵，长驱直入中原地区了。
后燕主要的据点和政治中心有五处，一是都城中山，二是慕容皝时的旧都龙城（今辽宁朝阳），三是前燕旧都邺城，四是并州的晋阳，五是幽州的蓟县（今北京市西南）。公元396年八九月，北魏拓跋珪攻占晋阳，十一月攻占长山、信阳等河北地区，进军后燕都城中山，慕容宝派遣主力部队迎战，被北魏打败，慕容宝逃往龙城，中山失守。
公元398年，慕容宝在龙城被鲜卑贵族兰汗杀死，兰汗自称大将军、大单于、昌黎王。慕容宝的儿子慕容盛（也是兰汗的女婿）杀了兰汗自立为王。慕容盛滥用酷刑，皇室宗亲、功勋旧部多被诛杀，最后被臣下段玑杀死，改立慕容垂的小儿子慕容熙为主。
可慕容熙也不是一个好的君主，本来辽西地区就不大，人口又少，可慕容熙却大兴土木，大肆兴建皇家园林、宫殿，给辽西百姓带来无穷的灾难。公元407年，慕容熙的昭仪符氏病逝，慕容熙命令所有的公卿以下、全部的士兵百姓都去为符氏修建陵墓，符氏下葬时，慕容熙亲自出城送葬，龙城将士推举高云为主，趁机杀死了慕容熙，后燕彻底亡国。
自公元384年慕容垂称燕王，到公元407年慕容熙被杀，燕国仅仅存在了二十四年。