44亿年前的“时间胶囊”，揭示了远古火星上的秘密

在太阳系的广袤空间里，分布着大量的小行星，虽然这些小行星大小不一，起源也各不相同，但是它们却有一个共同的特征，那就是它们通常都非常古老，并且其内部的绝大部分物质不会随着时间的推移而改变，也就是说，它们会一直保持着其成为小行星那一刻的样子，正因为如此，它们也被人们形象地称为“时间胶囊”。

几乎每一天都有小行星撞向地球，虽然地球拥有浓密的大气层，能够与“来袭”的小行星产生剧烈的相互作用，从而让它们在高温中大量的消耗质量，但是偶尔还是会有一些个头较大的小行星突破地球的这层防御，它们散落在地球表面的残骸，就是我们通常所讲的陨石。当我们研究这些陨石的时候，就相当于打开了尘封已久的“时间胶囊”，从中我们可以得知宇宙中那些遥远的往事。

44亿年前，一个小天体与远古火星发生了撞击，在猛烈的撞击过程中，火星上的岩石被撞得四分五裂，碎块到处飞溅，以至于有一些岩石碎块直接飞出了火星，从离开火星的那一刻起，这些岩石碎片就成为了“时间胶囊”。

这些44亿年前的“时间胶囊”在太阳系中漫无目的地游荡，直到有一天，它们中的一部分闯入了地球的大气层，其中至少有两个坠落在撒哈拉沙漠中，几年前，人们发现了这两块陨石，并将它们分别命名为“NWA 7034”和“NWA 7533”，而就是这两块来自撒哈拉沙漠的“时间胶囊”，揭示了44亿年前火星上的秘密。

（示意图）

在之前对火星的探测和研究工作中，科学家们早已确定在远古火星上存在过大量的液态水，但关于“这些水是怎么来的，又是何时出现在火星上”这一系列的问题，目前科学界并没有给出确定的结论。

但有一个认同度较高的观点认为，远古火星上的水应该是由太阳系外围的富含水的小天体带来的，根据这种观点可以推测出，火星上的水应该出现于大约37至42亿年前。可以看到，如果该观点是正确的，那么在这两块陨石里就不应该有水。

44亿年前的“时间胶囊”，揭示了远古火星上的秘密

（远古火星想象图）

近日（2020年10月30日），一篇由哥本哈根大学环球学院恒星与行星形成中心的研究团队在《科学进展》上发表的论文却表明，事实上并不是这样，因为他们在“NWA 7533”的样本中发现了水存在过的痕迹。

根据介绍，在对“NWA 7533”的样本进行了四种不同的光谱分析之后，该团队的研究人员发现了样本中的铁镁质熔岩经历了大量的Fe-Ti氧化物分级分离，而通常来讲，这种情况只可能出现在液态水存在的情况下，因此他们最终得出了这个“令人兴奋的结论”。

我们都知道，液态水是所有已知生命的重要物质基础，而来自撒哈拉沙漠的“时间胶囊”则揭示了，早在44亿年以前远古火星上就应该存在着液态水，比之前的推测提前了2到7亿年，这就意味着，在火星上演化出生命的可能性比之前估计的更大了。

研究人员认为，火星上的水出现得比想象中的早，表明了水可能是行星形成时产生的“自然副产品”，这对有关“行星如何演化”、“行星上的水从何而来”以及“地外生命”等相关理论都具有重要的意义。

需要指出的是，此次研究发现的意义并不是仅限于火星，比如说我们的地球也与火星一样是太阳系内侧的岩石行星，而且地球与火星的形成机制几乎是完全相同，也就是说，如果火星在44亿年前就有水的话，那么地球也应该同样如此。

参考资料：

Early oxidation of the martian crust triggered by impacts，Science Advances 30 Oct 2020: Vol.6, no.44