揭秘中国斧钺的前生后世
公元前十一世纪，周武王姬发率戎车300乘、虎贲3000人、甲士45000人伐纣，在孟津合合八百诸候，北渡黄河，陈师商郊牧野。誓师后，武王“左杖黄钺，右秉白旄”，指挥战斗。激战中，商纣奴隶军队“前徒倒戈”，武王乘机挥兵追击，纣王“反入，登于鹿台之上，蒙衣其殊玉，自燔于火而死”。
于是，周武王以“黄钺斩纣头，悬大白之旗”，纣之嬖妾二女自杀，周武王又“斩以玄钺，悬其头小白之旗，以示众”。胜利后的第二天，周武王进驻商宫，“除道、修社”，完成接管商王朝政权的典礼。这时，“周公旦把大钺，召公把小钺以夹武王”。
从以上这段史书历史典籍记载中我们可以看出，上古时代的斧钺，不仅是用于战阵的白刃兵器，也是军队指挥权和国家统治权的象征。
▲新石器时代的石斧——最早的斧头
▲新石器时代的石斧——最早的斧头
中国斧钺是一种劈砍利器。《说文·斤部》：“斤，斫木斧也”。优玉裁注：“凡用物斫者皆曰斧，斫木之斧则谓之斤。”甲骨文“斤”的字形和现代木工用的锛差不多。
▲西周青铜羊角锛
斧是上古砍斫器物、捕猎禽兽、杀伤敌人的主要利器，应用很广。因此，凡带斤旁的汉字，多含有斩截、折取的意思，如：
新：取木也。
斯：折也。
斫：击也。
斩：截也。
断：斩也。
斩：方銎斧也。
斧又称戚、扬、刘、鈇，用金属铸造后才成为钺。《广韵》：“钺、斧也”。《六韬》：“大柯斧重八斤，一名天钺”。古书中斧钺并提，孰大孰小，很难区分。
金属斧大约出现于3500年以。河南偃师二里头遗址中出土了一把青铜戚，通长23.5厘米，宽12厘米，后部有“内”，宽2.9厘米，有一方穿，用来缚柲（柄）。中部隆起，横切面呈椭圆形，刃部略微外移，内与身之间有阑，这是迄今出土最早的青铜斧，也是世界上最早的青铜兵器之一。
▲商代管銎青铜斧
根据史书文献记载，夏代军队已经装备了斧钺。夏代末年，“桀为虐，政荒淫，而诸侯昆吾氏为乱，汤乃兴师，率诸候侯，汤自把钺以伐昆吾，遂伐桀”。商代生产的斧钺种类很多，质料优良。
河南安阳殷墟出土的商代铜斧，多为空头斧，刃作凸形，略外出，有的斧上雕刻花纹并镌有铭文。1972年河北藁城城台西村商代遗址中，出土一件铁刃青铜钺。据化验，铁刃的含碳量为3.5%，经电子探针微区分析样品，还含有大量的氧化钙、硅酸盐、条带状杂物、夹渣等，具有熟铁的特征。故一些冶金专家认为这支商钺的铁刃大概是用熟铁夹嵌进去的；但也有的人认为是用陨铁锻造的。
▲商代妇好青铜钺通长39.5厘米，刃宽37.3厘米，重9公斤
▲商代妇好青铜钺通长39.5厘米，刃宽37.3厘米，重9公斤
斧钺的刃部较厚，主要靠重力砍斫，因此成为奴隶主镇压、屠杀奴隶的刑具，引申为执法、政权之义。《汉书·刑法志》：“大刑用甲兵，其次用斧钺”。皇帝遣将出征，往往授大将以斧钺。《六韬·立将》篇：“将受命.....君操钺持首，授将其柄曰：从此，上至天者，将军制之，复操斧持柄，授将其刃曰：从此，下至渊者，将军制之”。将军接过钺柄以后，就有了专征、擅杀之权，所以后世称权力为权柄。
周代的斧钺承袭殷制，大多数为管形銎，上有孔，以安装斧柄，少数为空头斧。《考工记》所记载的周代的青铜斧中，锡的含量约为百分之二十。据考古工作者化验青铜斧，周代空头青铜斧中的化学成分为：
天然铜：55.2%
铅： 17.3%
锡： 15.3%
铁： 4.4%
银： 0.012%
金： 极微
▲周代空心青铜斧
斧钺的杀伤力和战术灵活性不如矛、戈，周代以后逐渐降为仪仗、装饰、刑罚之用。秦、汉以后，遣使派将时，常常赐以斧戈。公元189年（汉献帝中平六年），“董卓自为太尉，加鈇钺、虎贲”。《后汉书》注：“诸侯赐鈇钺，然后专征伐”。三国时代的东吴陆逊任吴国大都督时，吴主“假黄钺”，以提高大将的权力和身份。
三国时代，西蜀诸葛亮很重视劈杀兵器的生产。他曾经亲自检查军中战斧质量，发现“前后所作斧多不可用”，后来，他用了三个多月的时间，亲自督造一百把战斧，没有一把是做工低劣的。于是，他写了一篇《作斧教》，告诫诸将，战斧质量的好坏“非小事也，若临敌，败人军事矣”！
晋以后，斧的刃部加宽，柄减短，砍杀能力能力有所提高。唐代军中流行用斧，公元 756年（天宝十五年），李嗣业与安禄山战于香积寺，李嗣业以步卒三千持长柯斧、陌刀诸击，战败了安禄山统率的骠悍的北方骑兵。
宋代的主要敌人是来自北方的契丹、女真、西夏骑兵，而宋军的马匹、骑术逊色于北方游牧民族骑兵，多靠步卒取胜。一些将领常令“军士持大斧”抗击敌军铁骑的冲击。南宋名将杨存中曾以长斧战败了金人的拐子马。“金以拐子马翼进。存中曰：敌恃弓矢，吾有以屈之。使万人操长斧，如墙而进。诸军鼓噪奋击，金人大败。”
▲影视作品《师父》的长斧对战咏春八斩刀
南宋名将王德也曾以一万名长斧手，大破金兀术的十万铁骑：“兀术以铁骑十万夹道而阵。德曰：贼右阵坚，我当先击之。麾军渡桥首，犯其锋。一人披甲跃马始出，德引弓一发而毙。乘胜大呼，令万兵持长斧如墙而进，敌大败。”
自从火器出现后，斧这种笨重的兵器不复在战场上应用。只是在皇帝的銮仪、大将的卫队、扈从中捧持，以示威仪。因此多在装饰艺术方面下功夫。在城市防御战和水战中，还利用战斧砍斫敌人攻城器具，斩截敌舰帆缆，而在步、骑战中就很少使用了。