日本干细胞-干细胞帮助解决老年慢性疾病

　　进入二十一世纪以后，生物医学界较热门的研究之一当属干细胞的研究。这主要是由于医药卫生进步，大家的寿命大幅延长，造成整个社会老化的程度愈来愈严重。有关老人慢性病及再生医学、干细胞的研究也就变得越来越迫切。

　　干细胞依其来源，可分为下列三大类：

　　1、 胚胎干细胞

　　是从胚胎而来，它可以分化成所有的各种细胞。但因取得时必须要摧毁其来源的胚胎，故在道德上有所争议。

　　2、 组织干细胞

　　指存在于组织或器官内的干细胞。它在适当的环境下可分化成下游成熟的细胞，以

　　取代组织中衰老或死亡的细胞，但其分化的能力较为有限。造血干细胞及间质干细

　　胞即是属于此类。

　　3、 诱导性多功能干细胞（iPS cell）

　　这是指2006 年日本的山中伸弥教授所发现，藉由将某些基因转殖入一般的体细胞内，使其能转化成与胚胎干细胞一样，具备自我更新与分化成下游细胞的能力。山中伸弥教授也因这重大发现于2012年荣获诺贝尔医学奖。

　　可分化为骨细胞的间质干细胞

　　间质干细胞是属于组织干细胞的一种。它可以分化成骨骼、软骨，脂肪、肌肉等下游细胞，以取代其所在组织中衰老或死亡的细胞。它的取得没有伦理争议，也不像胚胎干细胞在分化时可能会产生畸胎瘤。近年来的研究也证实：间质干细胞具有免疫抑制的作用，在细胞移植时较不会产生排斥反应。这些特点使得目前干细胞治疗的临床试验，大多是以间质细胞来进行。

　　更年期骨质疏松症的重要

　　女性平均停经年龄约在50岁，由于停经后卵巢停止分泌女性荷尔蒙，因此骨质极易快速流失甚或造成骨质疏松。据统计，60岁的妇女约1/4有脊椎压迫性骨折，80岁的妇女则有1/5遭受大腿骨骨折需长期卧床。中年妇女的腰酸背痛常常也是骨质疏松症所引起，这些停经后骨质疏松症及其后续所引发的骨折、依赖他人扶持、长年卧床等，所造成个人及家庭的痛苦，以及所需耗费的社会成本，都是极为庞大。

　　诱导干细胞分化为骨细胞

　　由于传统女性荷尔蒙替代疗法目前被证实可能会增加乳癌的罹患率，因此医学界在治疗更年期骨质疏松症方面，现在纷纷转向其它替代方法，由于产生骨质的成骨细胞是由是上游的间质干细胞分化而来，因此植入健康的间充质干细胞被证实是有效且无副作用的方法。干细胞可以分化为成骨细胞，并通过促进新骨形成减少骨折易感性，间充质干细胞通过更大程度地抑制丝裂原诱导的T细胞反应，具有更好的免疫调节潜能和抗炎作用。新的证据表明，炎症对骨转换产生显著影响，导致骨质疏松症。一旦骨修复过程开始，炎症反应必须停止，以避免更多的损伤。因此间充质干细胞在骨质疏松症的治疗中更具优势。

　　再生医学──干细胞与材料组织工程的结合

　　再生医学，指的是让已经失去作用的器官或组织重新生长出来。它大致可以分为两个部分：第一个部分是「干细胞疗法」，即是利用具多分化能力的干细胞，来补充因为疾病或受伤而无法工作的细胞；第二个部分是「组织工程」，它是利用活体取出的细胞，进一步结合适当的生医材料，使之长出新的组织，以取代原先的受损组织。有趣的是，科学家发现材料的选择往往可以影响干细胞的分化方向，比如说间质干细胞虽然具有分化成不同组织细胞的特性，但若施以压力则比较容易变成软骨，改用切力比较容易变成硬骨，施以拉力则容易变成韧带等等。这些研究成果一点一滴的累积就是以后再生医学临床应用的根基。

　　除了骨髓拥有较早被研究的间质干细胞之外，目前美容手术中抽取后要丢弃的脂肪，其中的间质干细胞也在组织工程上被多方研究，毕竟将抽脂后的医疗发弃物加上一些组织工程，改造变成有用的组织，实在是一举数得。

　　各种抗老药物及「再生医学」这类科技的研发，希望可以使我们老化的速度变慢，或在修补之下延长使用时限，甚或可以造出一个「备胎器官」来延长寿命。总之，期待干细胞与再生医学的蓬勃发展，在未来给我们人类带来更美好的希望与福祉。