Alexa 实验室揭秘：在这里，亚马逊想搞点“统治世界”的东西
编者按：Amazon的一个无心之举让智能音箱成为潮流和AI消费化的先驱。但是现在Amazon怀揣着更大的梦想——它想要让万物都能听懂人类的意思并执行能做的事情。为此，Alexa背后的实验室开发了一系列的软硬件工具包开放给硬件制造商，让他们尽可能方便地将Alexa植入到自己的产品里面，并且帮助他们测试和改善体验，哪怕这意味着跟Amazon的Echo直接竞争。让它们竞争去吧，只要里面是Alexa，最后获胜的还是Amazon。《连线》揭秘了Alexa实验室为此展开的努力。
2014年推出的时候，Amazon的Alexa语音助理不过是个实验罢了。它首先出现的Echo内部，这个东西本来是个古怪的小玩意儿，推出的时候不声不响，也不抱太大的期望。但随着这东西火起来，随着数百万人把智能音箱带回家里，Amazon的野心开始膨胀。这家公司看到了建设新的语音优先计算平台，可以随时随地不管你在做什么都能用的机会。于是它开始开足马力追逐这一愿景。
在一支团队攻关Echo产品系列（Echo Spot、Show、Dot、Plus，现在可能有一堆在路上了）的同时，另一支团队也在攻关Alexa服务。苹果和Google的做法是慢慢地系统性提供对助手的访问，但Amazon却敞开大门招呼大家进来。这家公司知道，成功之路不仅仅取决于Echo这款设备，Amazon也没法让每一款设备任何人都愿意用。于是他们成立了一个新的部门，名字叫做Alexa Voice Services，它同时开发软硬件，目的是要让从吊扇、电灯泡、冰箱到汽车的一切植入Alexa变得超级容易。Amazon AVS的总监Priya Abani说：“无论你在哪里，也不管你对着什么设备说话，你都应该能够跟Alexa交流。我们基本上设想的是一个Alexa无所不在的世界。”
过去几年“无所不在”已经有了全新的含义。得益于处理器效率、可访问带宽在过去几十年的改进以及以及廉价电子产品惊人的普及性，几乎一切都可以连接到互联网。汽车、卡车、自行车能联网；所有的家用电器，手表、电灯泡、家居；甚至你的衣服鞋子和珠宝也是。它们全都上网了，Amazon希望Alexa进入所有这些东西里面。
Amazon的Alexa开发工具套件之一，制造商可以购买来建造自己的语音控制产品。
目前为止，Amazon称市场上已有50种不同的第三方Alexa设备，像Ecobee Thermostat以及Anker的Eufy Genie等。AVS团队过去两年一直在开发系统和工具来把这方面的工作提高到新的水平，希望能让成千上万的Alexa设备尽快上架。技术巨头之间的语音助理之争已经白热化，随着各家公司试图成为唤醒词另一边的那个，这场赌注正在变得越来越高。为了获胜，Amazon正在集结一支军队。
即插即用
当Abani 2016年加入Amazon的时候，她发现自己总是听说这样的对话：每个人都想要往自己的产品中加入语音，但没人知道该怎么做。她说：“头4个月，我就只有一边坐在商业—开发团队中间，一边想着天知道怎么会有这么多的会议。”这里有哪些恒温器公司，他们知道如何控制温度但是不知道语音识别。还有那些照明公司，他们知道怎么优化LED但不知道如何设置麦克风阵列。这些Amazon在开发Echo的时候全都经历过了，Abani说：“我的工作就是理解把语音加入你的产品所需的所有的那些组件，然后打包起来分发给世界。”他们开发包含了所有必备组件的工具包，把方便的文档跟合适的软件一起打包，甚至还跟英特尔、AMD等芯片制造商一起合作把Alexa的支持植入到CPU里面。
现在，2年之后，如果你想让Alexa使能你的产品，只需要去买就行。Amazon提供了7种不同的开发工具包，每种大概几百美元，每一种都针对了特定的产品类型。Amazon开发的第一个工具包有两个麦克风排成一行；新开发的则设置了7个绕成环状，跟Echo一样。AVS团队的产品经理Al Woo拿着这个Echo式的开发包说：“它用了一样的麦克风阵列，在算法和唤醒词引擎方面也是一样的技术。如果有公司想要开发性能和功能跟Echo尽可能接近的产品的话，用这个就是了。”他手里面的这个小玩意有一块完全裸露的主板，线缆到处晃来晃去，不过其实Alexa已经上线运行了。有了它，开发者只需半个小时就能做出一集成了Alexa的演示来。
每一款开发包Amazon都提供了说明相应应该买什么样的麦克风和处理器。这个工具包帮助开发者更快地制作原型和测试设备，而不需要招聘一堆的语音识别专家或者测试上千种不同的麦克风。Amazon正在想尽一切办法让语音成为即插即用的硬件，可以追加到几乎任何设备上。任何人都应该能够购买工具包，开发产品，下载Alexa软件，然后让一切运行而不需要任何知识储备或者Amazon的帮助。Amazon甚至直到产品上架前都不知道它的存在。
不过现在语音技术还处在相当早期的发展阶段，所以Amazon往往对大部分使用AVS的产品都很熟悉。目前来看这是OK的：Amazon也还在学习。它正在跟Sonos等合作伙伴想方设法优化Alexa的音乐能力，然后把结果提供给所有合作伙伴共享。通过像新的Alexa Mobile Accessories Kit这样的产品，AVS团队还在致力于让Alexa登陆到全新类别的设备上。有了AMAK，像耳机、智能手表之类的蓝牙附件就可以通过智能手机连接Alexa。Alexa还打算通过利用应用跟Echo一样的远场语音识别登陆到全世界的PC上。所有起步必要的软件和信息现在都放在Amazon的网站上。
Amazon的其他工作，至少目前的其他工作，是确保Alexa在每一台设备上都表现出色。即便有了所有这些开发包和软件，其他制造商仍然要做很多的调优和适配，这让Amazon觉得需要采取最后一步行动，确保Alexa在任何设备上的体验都行得通。这支团队知道，当大家对Alexa的体验糟糕时，他们不会抱怨糟糕的麦克风布局或者声音透明度不行。他们会指责Alexa。Amazon AVS副总裁Pete Thompson说：“我们希望确保不会碰到讨论Alexa好不好的声音。应是把它接进来，然后就能用。”
GE的Sol灯，这是一种智能LED灯，内置了Alexa语音助手
看看它行不行
Alexa的性能问题就引出了JR。JR是Junior Rover的简写，这是一台定制的机器人，负责测试第三方设备以确保Alexa工作正常。它是一台很小的呼呼作响的机器，有一个橙色的基座，4个轮子，上面还有一个平台，最多可以支撑50磅的重量，伸长可以到6英尺的高度。控制这台设备的是一台微软Surface平板电脑，那平板电脑的壁纸就是一幅JR的卡通画，长着一幅大眼睛还有眉毛，有点像2018版的托马斯火车头的样子。
JR的办公室是一间没有窗口、隔音的房子，位于Amazon硬件部门Lab126在森尼维尔办公室的里面。这个地方是Echo诞生之处，也是AVS团队试图将Alexa传播到全世界的地方。这栋建筑本身跟你在硅谷其他地方看到的办公园区没什么两样，更像是你在按摩院傍边的牙医诊所旁边的律师事务所那种。唯一不一样的是门口有保安以及Amazon的标志。
当一件即将内置Alexa的设备来到Amazon时，它先去到Sunnyvale然后直接进入JR的实验室。有人会把它立在实验室的桌上，然后JR开始跟它聊天。机器人绕着地板上一条磁带的轨迹移动，每次都会在同一个地方停下来。每次停下来的时候，JR平台的一个扬声器都会发出1到2条指令：Alexa，牙买加的首都在哪里？Alexa，谁写了《坎特伯雷故事集》？它会用22种不同的声音中的一种，或者大声或者轻柔地，用不同的语言和口音说话。有时候，一台横穿房子的Macbook会充当白噪音，或者另一个扬声器会模仿忙得热火朝天的厨房的声音，来看看设备表现如何。每一次问答都会进行录音并进行打分，当测试结束时，Amazon会把反馈交给制造商。这是一项广泛而深入的测试，可以了解设备在某人的屋内的表现会怎样。
一位Amazon的员工往往会跑完所有这些测试，煞费苦心地设置并记录每一次交互。每一台设备都要3天或更长的时间才能测试好。JR则不管白天黑夜一周7天都在运转，没有洗澡时间，也不能请病假，它可以在6个小时内完成一次测试。Amazon正在建造更多像JR这样的机器人，还在建设新的测试场地，供车载Alexa等各种他们甚至还没想到的设备进行测试。
在测试实验室的每一面墙上，AVS团队都摆上了目前Alexa进驻的一些产品。扬声器一个接一个一个接一个，有些没发布的我也不能透露。一个恒温器。一盏花俏的电灯。一个Lynx机器人，一边坐着一边悬着腿在控制摇摆。站在屋子里面，你的周围全是Alexa。而这还仅仅只是开始。Amazon希望把Alexa做好，让它遍布全球，让它成为你一生中最重要最紧密的计算机。如果这意味着帮助冰箱制造商跟Echo竞争的话，那就让它竞争吧。只要Alexa在那里，获胜的仍将是Amazon。
原文链接：https://www.wired.com/story/amazon-alexa-development-kit/
编译组出品。编辑：郝鹏程。