玛雅文明——神龙见首不见尾
许多年来，在中美洲的印第安人中流传着一个美丽动人的神话故事：古时候有一位王子。有一天，一个可爱的小精灵告诉他，在密林深处有一座神秘的城堡。城堡里的人们都受到了女巫咒语的盅惑，正等待着他前去解救。
第二天，这位善良、勇敢的王子就带领人马在密林中开出了一条路，并找到了那座神秘的城堡。进城后，他先杀死了可恶的女巫，然后救醒了被咒语困住的美丽公主和全城的人们。后来，王子和公主就结成了美满的婚姻，生活在这密林深处的城堡里了。
玛雅文明的发现
这个美丽动人的故事一代又一代地流传着，从未引起人们的注意，一直到十九世纪末，这“密林深处的城堡”才重见天日。1893年，美国旅行家约翰·洛伊德·史蒂芬和英国画家卡瑟伍德在当地印第安人的帮助下开始寻找这座传说中的神秘城堡。他们历尽艰辛，越过危险的沼泽、穿过阴森的密林，最后，终于在洪都拉斯的热带丛林中发现了古代玛雅文明的遗址。
古代玛雅人生活在今天中美洲尤卡坦半岛，这里东临加勒比海，南濒浩瀚的太平洋，在这片美丽的土地上，南部是盛产松树、橡树和龙舌兰的高原，中部是鸟兽出没、植物茂盛的热带雨林，北部是广阔的热带草原。公元前1000多年前，玛雅人就在这里创立了辉煌的古代文明。
古玛雅的农业成果
中美洲的玛雅文明开始于公元前3000年左右，和古埃及大金字塔建立的年代相差不多。大约在公元前1000多年前（相当于中国的商朝时期，）玛雅人在中美洲开始了定居的农业生活。研究表明，他们的种植业相当发达，主要品种有玉米、马铃薯、烟叶、蕃茄、南瓜、草莓、花生、菠萝和可可等农作物。
玛雅人是如何在丛林密布的沼泽地带种植玉米，养活她的数百万民众的呢？这个问题长期以来一直是一个不解之迷。直到1980年6月2日，美国的宇航探测系统透过茂密的森林发现了古代玛雅人修建的排水沟渠网，这个问题才有了明确的答案。原来，古代的玛雅人在沼泽地带修建了大量的排水沟渠，这些沟渠宽约3──9英尺，纵横交错，规模宏大。玛雅人就是利用这种先进的排水设施，排放沼泽地的积水，然后种植玉米、可可和其它农作物。由于农业十分发达，玛雅人的建筑业和手工业也迅速发展起来。这不仅推动了玛雅古代社会的进步，也有力地促进了玛雅科学与文明的发展。
在公元前1000年左右，玛雅人发明了文字。玛雅文字和中国古代的文字相类似，大约有3000多个词汇，语言也相当丰富，已经是十分成熟的文字了。古玛雅人就使用这种象形文字记载他们的历史、科学、神话和生活习俗。由于文字的发明，古玛雅的科学与文明取得了空前的进步，玛雅人的天文学和数学都曾达到过世界的领先水平。
古玛雅的数学与天文学
古玛雅人的数学十分发达，当愚昧的欧洲人还在使用笨拙的记数法把168写成：“100、加50、加10、加5，再加三次1”的时候，玛雅人已经开始使用类似于“168”这样的三个符号表示这个数了。玛雅人还是世界上最早使用“0” 这个符号的民族（当然不是这种写法）。在玛雅文化残存的记载里，人们发现他们在数学运算中使用“0”这个符号比欧洲人至少要早将近十个世纪。
由于玛雅社会是一个农业社会，因此，节令对他们来说十分重要，所以他们非常重视天文学。在许多玛雅城市中都建有非常先进的天文观测台。当我们的祖先还仅仅满足于观测、记录天文资料、并用来制定历法的时候；玛雅人已经开始认真观测、研究天体的运行规律了；当古希腊人还只能借助于美丽的神话传说描述星空和天体的时候，古玛雅人的天文学已经十分接近现代的天文学水平了。
玛雅人对日月星辰的运行进行了深入的研究。他们在1000年前推算出来的地球和行星环绕太阳运行的周期已经相当精确：玛雅人测算的地球年为365.2420天，和现代测算的地球年365.2422天，仅差0.0002天。玛雅人测算的一个金星年为583.92天，和金星实际运行的周期相比，每年的误差不到12秒，每1000年的误差总和加起来还不到一天呢！这同我们今天用现代科学技术测算取得的数据已经相差无几了。
由于天文学和数学上的成就，古玛雅人制定出了相当科学的历法──太阳历：每月20天，每年18个月，外加5天宗教禁忌日，一年刚好365天，每4年再增加1天，就与地球围绕太阳运行的周期完全一致了。他们独创出来的这种精确的太阳历这比同时期欧洲人和中国人使用的古代历法都要科学得多。
古玛雅人修建的天文观测台十分先进、科学。在中美洲的丛林中发现的古玛雅人遗留下来的著名的“奇陈──伊查”天文观测台，就是最具代表性的古玛雅天文观测台。这座雄伟的观测台是一座圆顶建筑，位于两层高大的台基之上。观测台的内部构造十分精巧，建筑工艺也十分高超。观测台内建有螺旋形的梯道和回廊，从上层窗口通过厚达3米的墙壁形成的对角线望出去， 恰好可以看到春分和秋分落日的景观；从南面的窗口对角线望出去，正是地球南极所在的方向。
美丽的古玛雅城市
在公元八世纪前后，古玛雅文化达到了她的全盛时期，玛雅人在中美洲的密林中建起了100多座城市。
玛雅的城市建筑相当漂亮。城中心一般是宏伟的广场和巍峨的金字塔庙坛，塔中建有华丽的梯道，庙坛的两边是巨大的宫殿和庙宇，四周是一系列花团锦簇的建筑群。和现代城市最大的区别是：古代玛雅的城市人口很少，人们大都生活在城外的丛林中，只有在举行宗教仪式或逢集开市的时候，才集中到城里来。这种生活方式不仅是相当科学的，而且是我们现代城市的发展方向。
玛雅时代最大的城市是蒂卡尔。
蒂卡尔的遗址至今掩映在危地马拉密林之中，占地约有1200亩，城内建有3000多个建筑物，城市中不仅建有公用的蓄水系统，还有高大的天文观测台和其它重要的城市公共设施。其中最宏伟的建筑就是建于公元7──8世纪的巨豹庙。它是美洲众多金字塔中最高大的一个。这座闻名于世的庙坛金字塔高达230英尺，同美洲的其它金字塔一样，都与遥远的大洋彼岸古巴比伦的通天塔十分相似：高大的塔身，方形的地基、塔顶是祭祠用的神庙。所不同的是，美洲金字塔的塔身与埃及胡孚大金字塔非常相似，愈往上愈窄小，金字塔正面通往塔顶的石阶也非常窄，整个石阶犹如一道天梯垂直而下，又险又陡，令人望而生畏。
较早的玛雅金字塔还有建于公元4世纪前后的尤卡坦半岛上高大的15 层庙坛金字塔。这座金字塔高达60米，整个庙坛是用几万块重达一吨的大块花岗岩石砌成的，远远看去宏伟高大、气势非凡，充分展示了古玛雅文明的特色。
古代玛雅人有个立碑纪年的习惯，许多城市都是每隔20年立一块石碑记载这个城市发生过的重要事情。玛雅人留下的最后一块石碑上记载的日期是公元909年，相当于中国的晚唐时期。但是令人不解的是，从那以后，玛雅文明的线索突然中断了、消失了。在公元900年前后，尤卡坦半岛上发生了什么？科学技术发达的玛雅人到哪里去了？一个如此发达的文明怎么可能突然中断了呢？
神秘失踪的古代文明
公元16世纪，西班牙殖民者侵入了中美洲和尤卡坦半岛，他们面对着高度发达的古代文明遗址和过着最原始生活的密林中的土著居民，感到大惑不解。甚至直到今天，人们依然不知道真正的谜底。
如果说十六世纪仍旧生活在中美洲丛林中的土著印第安人就是古代玛雅人的后裔，那么，我们怎么能把高度发达的古代文明与生活方式极为落后、在丛林中以采集、狩猎为生的中美洲居民联系在一起呢？究竟是什么突然降临的灾难使得玛雅人放弃了繁华的城市、神圣的庙坛重新回到荒凉的密林之中去的呢？又是什么神秘的力量使他们从文明发达的社会退回到原始时代，重过起采集狩猎的生活的呢？古代玛雅人熟练、丰富的农业、手工业和建筑技术怎么会突然失传了呢？玛雅人高度发达的文学、数学、天文学知识和成熟的文字怎么会突然被抛弃了呢？所有这些还没有人能够准确的回答得出来。
古玛雅文明虽然消失了，但是，玛雅人却通过树碑记事的习惯记录下了他们曾经拥有过的先进的科学、技术和其它文明成就。也许中美洲的土著居民就是玛雅人的后代，玛雅文明的重现不正是来源于当地印地安人的传说吗？