最老GPS导航卫星即将结束使命
《卫星与网络》杂志 颜夕 编译
据《Spaceflight now》1月11日报道，下个月，一颗新的GPS卫星将搭乘联合发射联盟的阿特拉斯5号火箭升空，取代一颗在太空已运行25年的定位卫星。
今天早上，在卡纳维拉尔角41号综合发送站的垂直一体化设备（Vertical Integration Facility）中，工作人员正在为联合发射联盟（ULA）的阿特拉斯火箭2016年的第一个任务做准备。
发射任务将于美国东部时间2月3日早8:47-9:05（北京时间晚21:47-22:05）执行。届时，火箭会将载荷送往距地球约20361公里的太空中。在最新的GPS 2F-12卫星升空后，老旧的GPS 2A-10卫星将逐步退役。GPS 2A-10是在1990年搭乘Delta 201号火箭升空的。
“由于GPS 2A-10的使用寿命将尽，它将会在GPS 2F-12发射不久后退役。”美国空军相关人士告诉Spaceflight Now。退役后，GPS 2A-10会被推送到高于星座的“坟场轨道”（graveyard orbit），然后在那里等待生命的终结。
GPS 2F系列卫星由波音公司制造，该系列卫星比以往的GPS卫星更精准，有额外信号，抗干扰性更强，而且寿命也更长。现在，多颗GPS 2F系列卫星已在运行中。这次即将发射的GPS 2F-12将是本系列中最后一颗卫星。
即将发射的GPS 2F-12卫星将被放在星座中的Plane F，Slot 1 位置，取代2000年发射的GPS 2R-6卫星。GPS 2R-6卫星是由洛克希德·马丁公司建造，服役已超过其设计使用寿命7.5年。GPS 2R-6卫星将在接下来的几年中继续工作，转变成GPS星座的备用卫星。
“将2F-12卫星放在F-1位置会增强GPS星座的现代化导航覆盖范围”，空军相关人士称，“2R-6卫星将转到星座的其他位置，继续服役，以增强GPS的原有覆盖面和星座整体的稳健性。”
算上本次即将发射的卫星在内，从1978年至今，美国共发射了72颗GPS卫星，其中的17次发射使用了联合发射联盟（ULA）的阿特拉斯火箭。而联盟方面，最大的客户就是GPS。GPS 2F-12号卫星是联盟今年预定的15次发射任务中的首个任务，也是联盟自成立109个月以来的第104次发射任务。
晨光中，阿特拉斯5号火箭开始组装
“坟场轨道”（graveyard orbit）是“国际组织间太空废物协调委员会” 为了保证同步轨道的秩序，于1997年制定的一套规则：规定每颗卫星寿命终结时，它应该被推送到同步轨道上空300公里处的“坟场轨道”。 但由于太阳辐射压力和其他微小作用力，这些卫星最终可能逐渐又被推回同步轨道环。
并不是所有国家都严格按照规则处理废弃卫星，在1997年至2003年期间，日本、Intelsat卫星公司和Eutelsat公司所属卫星大部分符合规定，中国和美国的商业卫星公司执行得不太认真，而俄罗斯执行得最差，俄在同步轨道环最拥挤的中部丢弃了26颗同步卫星。
专家们认为，之所以有些卫星公司不遵守这项规定，主要是基于成本考虑。要把卫星推进到“坟场轨道”，所需要的燃料相当于这颗卫星3个月的盈利收入。
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