为什么说天下功夫出少林？
少林寺位居中岳嵩山密林深处。1500多年来，少林僧人在参禅念经之余，创造和传承的武功以其独特的魅力始终吸引着世人的目光。将军武师对少林武功崇爱有加，文人学者对少林功夫的来历争论不休，有关少林武僧的小说、电影、诗文层出不穷，铭记少林战功的碑刻、石坊、古塔依然高耸矗立……少林功夫不仅仅是故事和传说，也是一种技艺，包括技术和文化。
皇家寺院的地位和影响是成就少林功夫的重要因素之一
少林武术几乎与少林寺同时产生。
公元495年，北魏孝文帝为跋陀禅师敕建少林寺，虽然没有证据证明跋陀尚武，但追随皇帝从平城迁都洛阳的过程中，他先后招收了两位功夫高深的弟子：慧光和僧稠。相传慧光在洛阳天街井栏上反踢毽子能连踢500个，僧稠“横踏壁行、自西向东飞数百步，且拳捷骁武”。
作为皇家寺院，少林寺“净供法衣，取给公府”，雄厚的经济基础，使得僧人们有余力在参禅之余培育和发展武术。同时，社会上对少林武术的赞誉也可以直达朝廷。
少林建寺大约30多年后，奠定中国禅宗的菩提达摩来到少林寺后山。作为中国佛教史上富有传奇色彩的人物，彼时达摩的到来，为后来的少林武术披上了一层神秘的的色彩，同时对少林武术的传播和发展起到了事实上的推动作用。后世坚信，达摩面壁九年，困顿之余为舒展筋骨、创造了“罗汉十八手”，并留下了上乘功法《洗髓经》，再经历代高僧的演练、创造，从而产生了庞大的少林武术体系。
其实，依据现有记载考证少林武术的创始人究竟是谁并不重要，这也如同笔者见过的一些虔诚的佛教徒其实并不关心佛教史，只专注于教义一样。少林武术与“明心见性、直指人心”的禅宗相得益彰，让习练者彼此参会、受惠无穷。也正因如此，曾经在少林学习武术的明代武术家程宗猷说少林寺“棍法与禅宗并传不替”。
隋文帝杨坚笃信佛教，距洛阳仅有70余公里的少林寺再次受到皇帝的恩宠。杨坚把柏谷庄百顷良田赐予少林，使其成为一个庞大的地主庄园。这个时期的少林寺僧较有资财、不缺地位，遂尚武成风，并建立了有一定规模的武装力量。
隋末，自立为帝的王世充让少林武术第一次以赫赫战功登上了历史的舞台。王世充将柏谷庄等地一并赐给了侄子王仁则，剥夺了少林的寺产。秦王李世民攻打王世充时，少林僧人以三股叉为兵器，生擒王仁则，夺了轘州城，为李家建立唐王朝立下功劳。这便是“少林十三棍僧救唐王”故事的历史真相。战功带来的不仅是名扬天下，还有丰厚的赏赐，与此同时，少林拥有武装（僧兵）也得到了恩准。
宋代东西两京并重。毗邻西京洛阳的少林寺仍然得到皇家尊崇。先是有“宋太祖半路（少林）小洪拳打天下”的传说，后有宋太宗为少林寺亲赐御书“天下第一名刹”匾额。在此期间，少林方丈福居邀请十八家武术名师，汇集编印《少林拳谱》，使少林武术完成了第一次较大规模的大整理和总结，并结集留存。这是技艺得以流传的相当重要举措之一。
元代少林寺的地位一度达到无以复加程度，方丈福裕被封为晋国公，并获准在全国建了五座少林寺。极具神话色彩的护法神“紧那罗王”的出现把少林武术推向了宗教般的地位。
相传明太祖朱元璋在起步阶段曾经得到少林僧徒的帮助。明代是中国武术的鼎盛时期，少林武术也在这一时期一度达到了一个顶峰。从正德到天启年间，明廷经常征调少林僧兵平叛乱、打倭寇、守边关，其战功显赫，屡受朝廷嘉奖，以至于“天下对手、教会武僧”“名播四海、武亚诸方”。
清代，少林寺的皇家寺院地位不复存在，少林武功的技艺与文化传承也受到了影响。大批武僧还俗，流落各地，但这也客观上促进了少林武术由寺院和少林地区向民间的更广泛传播，加上其时民间教会多附会少林之名，笔记小说中少林武僧大兴其道，从而使得“天下功夫出少林”之说不胫而走、尽人皆知。
佛寺的开放和包容让少林成为武术集散地
诚如美国普林斯顿大学东亚系主任韩书瑞(Susan Naquin)所说，在中国古代社会“寺庙是最为重要的公共空间”。事实上，寺庙作为济世度人的开放场所，僧人与社会的联系一直都很紧密。开放和包容让佛教在中国长盛不衰，仅就少林寺而言，从跋陀的小乘禅法到慧光的律学、达摩的大乘禅法，再到天台宗和孔门禅，融合性和开放性使少林寺成为大乘胜地的同时，也深刻影响到了武术的发展。
宋初的少林方丈福居邀请天下武术高手汇聚少林，交流切磋长达三年。明代的时候，武术大师和军事家俞大猷慕名来到少林寺访问，并传“剑经”于少林僧人宗擎。之后，相传一代名将戚继光也曾到少林寺观摩学习。再后来，成为武术家的程宗猷曾到少林学武十余年，著有三卷本的传世武学经典《少林棍法阐宗》。太原人白玉峰在洛阳传武授徒，声名远扬。为了让武功更进一步，他剃度进入少林，将达摩十八手发展成七十二手，又从七十二手演化成龙、虎、豹、蛇、鹤五拳，较大程度丰富了少林武术的内涵。
除了高手汇集少林之外，少林僧人也经常外出切磋和传播武术。少林棍法大师匾囤曾拜蕃僧为师学武，又不断到四川、云南云游。武僧宗擎和普从把武术传到福建，广安和洪纪通过弟子把武术传到江苏，坦然把武术传到伏牛山，周友把武术传到山西、陕西、云南……
武术的四处传播加上民间的赞誉和官方的激赏，“以拳勇名天下”的少林寺俨然成为天下武术的圣殿。明代著名的军事理论家、战略家郑若曾在《江南经略中》说“夫今之武艺，天下莫不让少林焉”。
整个大明王朝，国家常备军衰弱不堪。政府、地主官绅经常招募民间武装力量。“战亦多胜”的少林僧兵深受抗倭名将胡宗宪的赏识。胡宗宪在其海防专著《筹海图编》中盛赞少林僧功夫高超，能使“倭人望而败走”。抗倭为少林武术在社会上博得了较高声誉，不仅仅是民间，就连一直拥有僧兵、同样立有战功的伏牛山、五台山、峨眉山僧人也常自称少林武僧。
除了征战沙场，少林武僧也经常被请去当教授师，训练武装力量。崇祯年间，陕州知州史记言曾“出私财、募士卒，聘少室僧训练之”。到了清代，河南巡抚徐绩从少林请武僧到兵营教授枪法，一度惊动了乾隆皇帝。
声名日隆的少林武术深刻影响了中国武术的发展。僧俗之间频繁的交流切磋，使少林武术吸收了许多拳派的精华，形成了庞大的体系，一度成为中国北方武术的总称。
作为当今中国武术中的最大门派，少林历代传习的功夫套路如今挖掘整理出有700余套，拳术器械套路500余套，按类别可分为徒手和器械，按照技法又可分为拳术、棍术、刀术、枪术、剑术、技击和气功等数十种。少林功夫每招每式非攻即防，又在战场上和实战中经历了考验，全国尚武之人心向往之，且多有受益。武师们往往精通一套或数套少林拳之后，代代守正创新，在逐渐的演练改编过程中，又会创立出新的拳种，一干多枝、一枝多杈、一杈多叶，一叶一花，终成盛景，七彩绚丽，烂漫流布，及致芳菲华夏。近代著名武术家孙禄堂在《形意拳学》中说，“太极、八卦，及外家、内家二派皆同出（少林）一源”。
少林功夫在历史上就传播海外。元代时，日本僧人邵元在少林寺住了十余年，回国后传播禅宗和武术、被誉为“国魂”。杭州人陈元赟从少林寺学武后到日本，以拳术授徒。使得少林擒拿、跌扑之法盛行于东瀛，被誉为日本柔道之祖。民国时期日本人宗道臣到少林学习武术，回国后创立日本少林寺拳法联盟，会员据说有百万之众。1979年，宗道臣带领弟子到嵩山少林寺归山朝宗，开启了“天下功夫出少林”的新篇章。