自古以来，桂花就是秋天的象征之一，无论是赞其“虽无艳色惊群木，却有清香压九秋”，还是赞其“江汉光翻千里雪，桂花香动万山秋”，都不为过。 桂花香味独特，沉郁而悠长，有“独占三秋压群芳”之势，被誉为花仙，也是我国传统十大名花之一。
桂花，我国古代也叫木樨花，“木樨”本作“木犀”，以其木材纹理似犀角得名。因为“木犀”不像植物名，在流传的过程中，有人便在“犀”字上加“木”旁，新造了“樨”字，“木樨”看上去就像植物名了。时至今日，“木樨”的写法已经比“木犀”更流行，作为我国传统名贵花木，桂花树的栽培历史已有2500多年。野生的桂花都是黄色的，被叫作“金桂”。在人工选育下，出现了近白色和橘黄色的品种，分别被叫作“银桂”和“丹桂”。它们各有特点：金桂，花朵金黄，香气浓郁，叶片较厚；银桂，花朵微黄，香气较淡，叶片较薄；丹桂，花朵橙黄，气味浓郁，叶片厚，色深。桂花树原产我国西南地区喜马拉雅山东段，印度、尼泊尔、柬埔寨也有分布。之后，经过漫长的人工引种驯化，栽培范围不断扩大，主要分布在长江流域以南的广大地区，并形成了广西桂林、湖北咸宁、江苏苏州、浙江杭州和四川成都等有名的桂花生产基地。桂林自古便因桂花树多而得名，在桂林东部新石器时期的岩洞中，曾发掘出了桂花花粉。据说桂林市共有桂花树20多万株，桂花也是桂林市的市花。湖北南部的咸宁县多植桂花树，全国闻名，有“桂花之乡”的美誉，那里的山山岭岭遍是桂花树。每逢中秋节，桂花开时，咸宁便成了香的世界，那香之浓之悦人有“天香入骨”之感。因为栽培历史悠久，我国各地保存有不少古桂花树。据资料记载，至今我国各地保留的百年以上的古桂树约有2000多株，其中千年以上的有100余株。湖北省咸丰县官田坝村有湖北省最老、最大的桂花树。此树高21米，胸径1.3米，树龄有600多年。每当金秋时节，满树开出黄白两色桂花，浓香四溢，人称“金银桂”。据说早年栽树时，开黄花的金桂和开白花的银桂被栽在了一起。由于两树相倚而栽，年深日久，它们的根长在了一起，渐渐连生，合为一体，因此才开出黄白两色的花来，人称双蔸桂花树。在福建武夷山有两株金桂，据说为宋代理学大家朱熹手植，距今已800多年，二树高10米，胸径达1米，虽历经沧桑，仍枝繁叶茂，每年中秋前后花满枝头，飘香数里。
据说为宋代朱熹手植的宋桂
与其他著名花木一样，桂花之所以成为我国传统名花，除了其本身的观赏价值以外，与我国桂文化的发展是分不开的。古人认为桂树富有高洁、吉祥的寓意；加之“桂”与“贵”谐音，桂树更成为“高贵”“富贵”的象征，人们常把玉兰、海棠、牡丹、桂花四种传统名花同植庭前，以取玉、堂、富、贵之谐音，寓意吉祥。唐宋以后，桂花已被广泛用于庭园中栽培观赏，吟桂亦蔚然成风。我国古代人民喜欢桂花，认为桂花象征友好、和平与吉祥。在距今2400多年前的战国时期，燕韩两国曾为了表示友好而互赠桂花。在我国少数民族地区，青年男女常以送桂花表达爱慕之情。
在我国，桂树与月亮也有着不解之缘。古人发现明月中有朦胧的黑影（实际上是地势较低的平原，亦称“月海”），形状像棵桂花树。西汉《淮南子》言“月中有桂树”，以其寄寓美好、吉祥的愿望。这种传说代代相传，桂花树便像嫦娥和玉兔一样，成了月中圣物，人们常用“桂月”“桂轮”“桂宫”“桂魄”来代称月亮。唐代后还出现了“吴刚伐桂”的故事。传说月中桂树高达500丈，犯了天条的吴刚被罚去砍这棵桂树，谁料此树能砍而复生。经过这么多年，桂树依然生机勃勃，吴刚只能继续这种永无休止的劳动。正是由于月宫中有桂花树的传说，才有了“蟾宫折桂”一说。后人将月宫和桂树等结合到一起，演化出“蟾宫折桂”一词，来比喻科举应试及第。人们将科举考试称为“桂科”，将科考高中称为“折桂”，及第人员的名籍则称为“桂籍”。
桂花香味浓厚高雅，不仅能观赏，还有多重用处。桂花性温味辛，其功效在古代本草中多有论述。明代《本草汇言》谓桂花能“散冷气，消瘀血”；《本草纲目》记载桂花能“生津、辟臭、化痰、治风虫牙痛”；清代《陆川本草》说桂花能“治疗痰饮咳嗽”。
在桂花盛开时节，人们常采集桂花阴干密贮于瓶内备用，可泡茶、薰茶、酿酒、配置药膳，乃至做成菜肴。上好蜜枣加桂花形成桂花蜜枣，具有补气血的疗效；藕粉加白糖、桂花冲调，可开胃调血，消食止泻。此外，用桂花薰制成的桂花茶，具有温胃散寒之效，是冬日上佳饮品。
桂花还可以制成调味品。将桂花洗净，沸水稍烫后捞起晾干，密封贮于瓶内，可制成盐渍、糖渍桂花。由桂花蒸馏而得“桂花露”，能舒肝理气、醒脾开胃。我国古典文学名著《红楼梦》第34回中提到的“木樨清露”，便是用桂花蒸馏的香液。用桂花做成的菜肴更是种类繁多，如桂花糕、桂花粥、桂花山药，等等。杭州有一道特色传统名点“桂花鲜粟羹”。它用西湖藕粉为羹，调入糖炒鲜粟片，再放入桂花制成，色彩悦目，粟片脆嫩，藕羹稠浓，桂花香浓，极清甜适口。
本文节选自《百科知识》
