当日军开始认真了，薛岳的天炉战法不灵了
薛岳能守住长沙，是有许多条件的。
日军前三次进攻长沙，实际上都是扫荡性的进攻，而不是以攻占长沙为目标。即便是真的攻入长沙，也会很快放弃掉。因为这时候华中日军面对国军四个战区的包围，兵力紧张，是以进攻为防御，轮流打国军各战区，目标都是寻找战机，打击和消灭各战区的主力部队，来确保日军已经占领的长江航道的畅通。
长江航道的重要性是不言而喻的。尤其是在中国交通设施还极端不发达的民国时期，从上海到上游的主要交通线，实际上就是长江航道，大宗物资运输，都是通过长江航道。新中国以来，虽然很早就准备修一条沿江铁路，来取代长江水道，但实际上现在也还没有完全打通，沿江高铁的速度很慢，从上海到重庆所需时间，比绕道浙赣线还长。
所以，对日军来说，长江航道是日军华中部队和华东部队的主要联系通道，日军作战所需要的各种物资，都是从上海登陆，然后通过长江航道运往武汉，武汉是整个华中日军的战略中心。无论是进攻第三战区、第五战区还是第九战区，以及后来向宜昌进攻，都是先发制人，企图打掉各战区的主力部队，确保武汉的安全，以及长江航道的安全。
在这种局面下，除非国军跑得太快，否则只要在各个重点城市坚持防御，日军最终都会放弃，而不会强攻。日军进攻长沙的前两次长沙会战，第一次就是试探性的进攻，发现国军无意放弃长沙之后，就没有继续强攻了，试探性攻击了一下之后，就主动撤退了。毕竟当时日军只携带了一星期的物资，已经打了半个月，目标已经达到了。
第二次长沙会战的情况更糟糕，本质上其实是国军输了。日军的战术实际上是围点打援，以进攻长沙来调动国军增援长沙，然后在运动中打击第九战区主力。薛岳没有发现日军的企图，盲目让74军增援长沙，结果在春华山被日军伏击，74军被完全击溃，王耀武本人都差点被俘，和大部队跑散了的廖龄奇战后被枪毙。
第十军更是被薛岳分拆使用，以添油战术投入战斗，去增援37军，结果第十军也被打残了。而第十军本来也是军委会投入重金打造的攻击部队，是准备用来机动作战的，当时是打算调往滇缅边境，待命入缅，因为长沙战事吃紧，才临时划归薛岳指挥，结果薛岳一顿操作，第十军就直接报销了，战后不得不调往衡阳整补。
只有第三次长沙会战，算是货真价实的胜利。日军开始进攻之后，前期没有大的收获，所以一路迅速进攻到长沙附近，本来粮食和弹药等物资已经接近断绝，必须要撤军了，日军前线指挥官却开始贪功，想攻下长沙，达到前两次没达到的目标，从而给薛岳调兵遣将包围日军提供了机会，导致整个师团几乎被全歼。
到了第四次长沙会战时，日军战略态势已经明确了。因为这时候日军在太平洋战场上节节败退，海上交通线无法确保，所以日军想打通大陆交通线，沿着今天的京广线从北向南全线打通，然后从衡阳向西，进入广西，连接越南和缅甸。这也就是日军所谓的一号作战，在国军这边就是豫湘桂大溃败，第四次长沙会战也就可想而知了。
结果众所周知，日军这次战略意图明确，东西两线齐头并进，东线不冒进，西线进一步，东线进一步，也不再把外线让给国军了，而是一线平推，压迫国军节节败退，最后让国军各部完全分散开来，互相之间无法策应，各自为战，日军在长沙击溃第四军，在衡阳苦战之后，逼降第十军，之后又乘胜急进，差点占领广西。