太平洋战争第六部之猎杀山本五十六（二十二）
走进指挥所，米歇尔和兰菲儿顿感现场气氛有些异常，包括米切尔少将在内的几名高级军官全在这儿。一名少校参谋递给米歇尔一份电报：最高机密，第三三九中队务必全力以赴，及时赶到并击落山本座机，总统特别重视本次行动。战后兰菲儿确认在命令上看到了海军部长诺克斯的签名，但老酒认为这种可能性不大。即使是华盛顿亲自下达的截杀命令，签发人也应该是作战部长金而不是文官诺克斯。退一步讲，即使金也不可能直接将命令下达给一个战斗机中队。这也成为老酒随后质疑兰菲儿声称是自己击落山本座机的一大原因，就像中途岛海战时质疑渊田美津雄那样。即使只有一次谎言，他所有的话也会因此被打上问号。
有人建议，在山本乘猎潜艇由巴拉尔前往肖特兰的途中出动战机连舰带人一起击沉。对此米歇尔表示反对，理由是港口舰只很多，怎能判定哪艘是山本乘坐的呢？兰菲尔对此甚至惊叫道：“这太异想天开了，我连猎潜艇和独木舟都分辨不出来。况且即使在海上把舰艇击沉，舰上人员也未必会死。要干的话，莫如让我在空中干！”飞机被击落机组成员的生还几率远低于被击沉舰艇上的水兵，这是大家都清楚的道理。米切尔最后一锤定音，选择以空中截击击落座机的猎杀方案。经过测算，美军将狙击时间定为山本座机降落之前10分钟，约为4月18日上午9时35分。空中猎杀对空域把握、飞行速度、抵达时间均有严格要求，任何闪失都可能导致行动功亏一篑。但美国人有一个极大的有利因素：山本历来非常守时，这为截击行动平添了几分成功的把握。
米切尔亲自参与了出击飞行员的选择。米歇尔少校将亲自出马指挥本次行动，除王牌杀手兰菲尔之外，莱克斯·巴伯中尉、詹姆斯·麦克拉纳赫少尉和约瑟夫·穆尔中尉受命进入攻击组。兰菲尔曾获得杰出飞行十字勋章，他刚在4月7日日军的“伊号作战”中击落过3架零战。巴伯在驾驶P-39战斗机时曾单机穿越零战编队打下过1架一式陆攻，并因此获得了银星勋章。为避开日军雷达探测或被驻扎在所罗门群岛上的日军人员提前发现，美机需在15米左右的低空向西飞行800公里。P-38上没有空调，低空飞行将导致机舱如蒸笼一般，但是飞行员们必须忍耐。
回到自己的帐篷之后，米歇尔叫来了中队情报参谋乔·麦奎甘上尉挑灯夜战，连夜绘制截击具体航线。随后第三四七战斗机大队大队长维克塞洛上校也到了，米歇尔指着航线图向大队长汇报说：“山本从拉包尔到布干维尔岛卡希利机场的航程约为563公里，一式陆攻机巡航时速290公里。如果不是顶风，他会提前5-10分钟到达，我们在他降落前10分钟飞过海岸。如果一切顺利，我们飞入布干维尔岛时就能很快发现他们，我估计敌机飞行高度不会超过3000米，这种高度飞行比较舒适。我断定届时山本将从西面飞来，正降低高度准备降落。”麦奎甘立即插话说：“你凭什么断定他会从西面飞来？”
对此米歇尔解释说：“在经过近两小时的长途飞行之后，疲惫的飞行员肯定希望尽快着陆，最近的航线是从西面飞来。再说他要不是从那里过来，我就直接插到岛东搜索。要是仍未发现敌机干脆就直扑机场，在他着陆时将其击落！”
“好！”维克塞洛点头表示赞同。
对米歇尔上报的截击计划米切尔立即表示认同。最后他仍不忘强调，无论付出多大代价也一定要把山本干掉。作战计划随后被发往珍珠港和努美阿，其时哈尔西恰好出行。尼米兹接电后欣然回复：“完全同意，以个人名义预祝好运并取得胜利！”
情报显示，日军在布干维尔岛附近机场驻有战斗机约75架，这就预示着本次行动势必凶险异常。好在战斗机速度极快，即使偷袭不成快速逃逸也来得及。执行截击任务的飞机不能太多，否则很容易被日军发现。米歇尔精心挑选了18人，飞行员们在经过保密宣誓后听取了详细作战计划。兰菲尔等6人组成攻击组，负责从低空攻击山本座机。米歇尔亲率12机为掩护组，负责在高空牵制日军护航零战，为攻击组创造机会。米歇尔强调说本次战斗没有预备队，如果兰菲尔遇到麻烦，掩护组的贝斯比·霍姆斯中尉和雷蒙德·海因少尉将立即执行攻击任务。霍尔姆斯是第一批到亨德森机场的飞行员，对所罗门群岛附近的情况非常熟悉。海恩同样经验丰富，但这是他第一次驾驶P-38作战。
最后米歇尔宣布了具体飞行航线。尽管亨德森机场距布干维尔仅480公里，但为避开日军侦察，全程低空飞行必须绕道。先以265度航向飞行55分钟，航程294公里，再转290度飞行27分钟，航程141公里。最后以305度航向飞行38分钟，航程192公里。总飞行时间两小时，航程627公里。
4月18日的海上微风轻拂，碧空如洗。这天清晨的亨德森机场却是一片忙碌，地勤人员往来奔波为18架P-38加油挂弹。所有飞机为增加航程加装了310加仑副油箱。一切准备就绪！米歇尔召集飞行员下达了出击命令，强调飞行途中必须严格保持无线电沉默。米切尔少将专程前来为攻击队送行，他向飞行员们发出了最后的命令：“即使撞击也要把敌机撞落。”
清晨7时30分飞行员纷纷登机，P-38的引擎开始隆隆作响。因飞机加装了副油箱，飞行员不得不使用襟翼来增加升力。尽管如此，飞机还是几乎滑行到跑道尽头才勉强升空。每名飞行员都附带了一些英镑。一旦运气不好飞机被击落，这些钱可以用来买通岛上的土著，实际相当于危机时刻的救命钱。因为原属英国管辖之敌，岛上土著认识英镑不认识美元。米歇尔少校的飞机最先起飞，7时35分空中编队完成。攻击组麦克拉纳赫的飞机因供油管阀门松脱未能起飞，穆尔起飞不久发现副油箱无法供油，只好返航。这样攻击组只剩下4架飞机，米歇尔用手势通知霍尔姆斯和海因加入攻击组。值得特别一提的是，巴伯中尉的座机本是第110号“恶魔”，这天他驾驶的是第147号“维吉尼亚小姐”。喜好风月的山本最终被这位“小姐”击落，也算是冥冥中的定数。
当天在拉包尔的山本同样早早起床。因平时所穿白色军服太过显眼，副官出于安全考虑建议他换上草绿色军装。山本考虑此行需要视察第十七军，为表示对陆军的尊重，他听从了副官的意见。
驱车来到机场之后，第七零五航空队的两架一式陆攻机早已候在那里。登机之前，山本似乎突然想起了什么，转身交给草鹿两个卷轴，请他转交即将到任的第八舰队司令官鲛岛具重中将。卷轴上是山本书写的明治天皇的诗。前任司令官三川中将即将调任海军航海学校校长。虽然没有找到三川调离的原因，但根据日本海军失意者到校任教的惯例——比如之前的井上成美和后来的栗田健男、桥本仙太郎——老酒判断东京似乎对三川的前段表现不太满意，特别是那次损失惨重的俾斯麦海海战。
和山本同乘T1-323号机的有联合舰队军医长高田六郎军医少将，秘书福崎升海军中佐以及第一航空参谋樋端久利雄海军中佐，驾驶员是王牌飞行员小谷立飞曹长，其余包括电信员、侦查员总计11人。经常跟随山本左右的渡边、黑岛因病未能一同前往，侥幸逃过一劫。
和参谋长宇垣同乘T1-326号机的是联合舰队主会计长北村元治主计少将、通信参谋今中熏海军中佐、第二航空参谋室井舍治海军中佐、气象长友野林治中佐，飞机由林浩二等飞曹驾驶，加上侦察员、通信员等总计12人。
两架陆攻机在清晨6时准时升空，宇垣满意地看到飞行员严格遵守了时间表，却全然不知当时正飞向布干维尔的美国飞行员也盼望山本能够严格遵守时间。随后第二零四航空队的6架零战也依次起飞。负责护航的是第三零九航空队的6架零战。飞行员森崎武、杉田庄一、柳谷谦治等6人均是精心挑选的海航王牌飞行员。8架飞机很快在空中完成编队，比翼而飞的两架陆攻机飞行高度为2000米——宇垣日记记录为1500米——战斗机3机一组在攻击机两侧后方300米处飞行，护卫陆攻机向东南方向飞去。其中侥幸活到战后的柳谷飞在机群最右侧。
美军机群（油画）
战场场面（油画）
截击示意图
战场场面
美军截获的山本绝命电报