茅台酒的创始人赖永初的传奇人生
继承祖业经营赖兴隆商号
赖永初（1902—1981年） 字锦元，贵州黄平县浪洞乡人，随父赖嘉荣来到贵阳市中华南路大南门口开设钱庄，牌名“赖兴隆”，兼营一些其它生意，以维持一家生计。赖永初从小天资聪颖，勤奋好学，在父亲的影响下，一边读书，一边帮助父亲守柜台，了解了许多善经营、懂管理、讲信誉、艰苦创业的道理。赖兴隆的生意均由赖永初负责，其父赖嘉荣逝世后，赖永初承担全家的生活重担。当时的环境还是很艰苦，没有什么积累的资金，又要顾全一大家人的生计，但是，凭他在实践中积累和总结的经验，同时又和友人们代办收交，待人信任，信用昭著，业务不断拓展，积累也不断增多，先后于梧州、柳州、南宁、衡阳、汉口、广州、香港、重庆及本省安顺、遵义等地分设庄号。此外，他还和友人开办杂货、花纱布匹店，自己挑担，把贵州的土特产挑到广西，又从广西把洋布等挑回来，经常露宿于荒野之中，并利用在外地分设的庄号，一遇机会，购买杂货或花纱布匹等回贵阳出售，销售获利后再还他人之贷款。由于采取开设钱庄与经商结合的策略，资产发展到约50万银元。民国十七年（1928年），“赖兴隆商号”开展存放，汇兑等业务，加之讲信誉、优质服务，客户逐年增多。后来，该钱庄还发行本票（即兑票），总额为银元10万元，票面分为：100元、500元，不定期限，凭票即付现金，也可作贷款，放息生利。
民国三十二年（1944年）8月，贵阳巨商戴蕴珊组建“怡兴昌银号”，办理商业银行一般业务，以存放为主，汇兑业务，同省外之昆明，上海信托公司和省内几家银行订立通汇合约，互通汇兑，代收付汇款，从中收取手续费。后来“怡兴昌银号”经过增资，改组，人事更替，赖永初由第一次增资会议列席身份至1945年的改组时被选为董事，后则担任该银号经理。
开支紧张，为鸦片烟的产、供、销大开绿灯。在那些年代里，一些有名的商号曾发过烟土的大财。开设“天福公”字号经营的大烟主总经理周秉衡与贾文钦等组织的股东生意，……资本告尽，宣布倒闭摊帐。民国二十七年（1938年）周秉衡找赖永初求援，以图合作。赖永初经营银号，资金积累盛丰，拥有巨资，早有兴办实业，发展经济之意，遂同意出资6万大洋作为投资股金，周秉衡和贾文钦两家合并，以图合作，于是将建于民国十八年（1929年）的茅台镇的“恒昌”酒坊作价大洋1万5千元，将三合锡厂作价5千元，合计2万元作为投资股金，总计合成资本大洋8万元，成立了“恒兴实业公司”。赖永初出任公司经理，周秉衡任副经理。从此，赖永初在经营银号的基础上，逐步发展起自己的实业。在经营茅酒的期间，周秉衡的儿子在合江沙厂的仓库起火，后赖永初亲自到合江、泸州调查，发现是周的儿子周扶常因为赌钱输光了 ，把货物搬空后自己放的火，损失了2万多大洋。后赖永初同周秉衡约定在贵阳开一个会，周秉衡自己亏空和被他儿子烧毁的损失约有4万多元，赖永初问周秉衡怎么办，周秉衡说把酒厂的股金卖给赖永初， 赖永初想到酒厂连年亏损不想要，叫周另外去找人买。周秉衡与别的企业公司交涉，别的公司只出1万元，周秉衡不愿卖，周又去找赖永初的二弟赖贵山、三弟赖雨生，但赖贵山、赖雨生都无把握，也不要（在1937年前赖永初的三兄弟早已分家，各干各的生意，很少往来）。等了半年多，酒厂还是无人要，周又请师灿章来找赖永初，条件是亏的钱不算了，另叫赖永初补出7千大洋，酒厂、锑厂都归赖永初个人所有。赖永初看当时实在无法了，又卖不脱，为了降低损失才答应了，但是要周秉衡和贾文钦两人签立契约。后来周秉衡的长子周封岐又出来节外生枝，因此周秉衡又找师灿章、张慕良来劝赖永初，并加补他3千大洋，赖永初答应后，经过师的调解，周和贾都没有意见，由高昌兴手立了契约才算清楚的解决了问题。民国三十年，赖永初个人出资收购完他与周秉衡、贾文钦开设的茅台“恒昌酒厂”后即将茅台“恒昌酒厂”改名为茅台“恒兴酒厂”，独资经营生产恒兴茅酒。赖永初凭借雄厚的资金实力马上增资扩建、改造厂房。“恒兴酒厂”的厂址与华问渠开设的“荣和”烧房隔街相望。恒兴酒厂内有大小酒窖17口，其中大窖6口，能容高粱30石（每石600斤），小窖11口，能容料20石，两条火烧烤灶分别置于两个烤酒车间厂房内还有宽大的晒槽，有石磨2副、马8匹，用于推磨。
恒兴酒厂老厂房
酒厂大门
“恒兴酒厂”制作的酒的原料主要是高粱小麦，制作上有一套精细的工艺和程序。当年的酒产量，平常年份11或12窖原料，可产酒4万多斤。由赖永初独资经营后，厂内设经理1人，工人20多人，后勤10余人。第一位经理为葛志澄，第二任为杨瑞五，第三任为韦岭至解放后，酒师叫郑义兴。当时的酒的质量不是怎么好，赖永初让葛经理，郑酒师把新酒、老酒、爆酒等各种轮次的酒运到贵阳，他自己研究、勾兑，经过二个月再勾兑，又请很多懂酒的人品尝，才把酒的品质兑好，然后把兑酒的方法告诉厂里的经理及酒师，照他的办法兑好后又运一部分到贵阳，再请其他人品尝，直到自己认为合格为止，此后就照此法办理，然后经过他在全国各地的庄号开拓市场，至贵州解放初期，其年产酒量达10万多斤。
在20世纪30年代末，40年代初期，茅酒的赝品充斥市场，华家“成义”生产的“茅酒”和赖永初“恒兴”生产的“茅酒”亦受到影响。赖永初对此深为关注，有意更换商标，另立酒名。一次赖永初到遵义办事处考察业务，并深入市场了解时，偶见车站附近一家餐馆门前挤满了人看两个醉汉打酒官司，其中一人骂到：“儿 罗，输不起，变狗爬，你还划什么拳？”另一个涨红了脸，口沫四溅，拍桌大嚷：“老子赢你的'快发百万’，硬要赖毛，是哪个龟儿子输不起？”赖永初一听“赖毛”二字灵感喷涌，劝他们不要吵，帮他们把这一桌的酒菜饭钱付了，他想：我姓赖，在茅台镇开厂烤茅酒，若将恒兴茅酒改叫'赖茅’，岂不是一语双关，雅俗共赏，既明白易懂，宣传起来又容易上口。赖永初回贵阳后，把这个想法告诉负责贵阳经理处（总号）汪大年等人，征求他们的意见，大家一听，都拍掌大笑，认为既有趣，又切中酒名，真是难得的巧遇。赖永初马上把商标寄到香港印制了20万套，加上科学研究几个字，并注册，又请了一个律师马培忠为常年法律顾问，每年付他500大洋的保险费，由律师登报申明以负法律责任，如察觉伪造，即由律师负责，并装了一批小瓶赖茅酒，通过庄号在全国各地的机场、码头等地赠送，扩大影响（当时，赖永初派驻全国各地庄号的经理多达106人）。自此，“赖茅”之名一炮打响，因酒质酱香醇郁，开瓶飘香满堂，久而不散，入口丰满，虽醉而不感口干头晕，在省内外和国际上享有盛名。随后，成义、荣“成义”的“华茅”和王家“荣和”的“王茅”分庭争抗，成为酒中三杰。恒兴酒厂在省外和贵阳设有分销处，与“成义”、“荣和”争夺市场，产量排在和就跟着把他们所生产的“茅酒”改为“华茅”、“王茅”，成为茅台镇三足鼎立的三家烧房。20世纪40年代，“恒兴”生产的“赖茅”、“成义”生产的“华茅”和“荣和”生产的“王茅”，成为三个烧房生产的茅台酒厂家。三个烧房1947年的产量最高，分别为32.5吨，21吨和7吨，总产量60.5吨。“恒兴”生产的“赖茅”产量排在第一位，足与华家两家之前。1953年，“恒兴”烧房被接管转入茅台酒厂，与“成义”、“荣和”烧房合并转为国营茅台酒厂，迎来了明媚的春天。至今，贵阳茅台酒厂的“国酒文化城”内塑有赖永初、华问渠、王秉乾三人的塑像，对“三家”烧房作为贵州茅台酒前身的创始人以为纪念。
此外，他还投资经营三江铁厂和五份开煤厂；创办贵阳国济盐号，贵阳裕生土产公司，上海永兴公司，分别担任经理和董事长；组建贵阳信托投资公司等。
热心文教和社会公益事业
赖永初在事业蒸蒸日上的同时，关心桑梓，热心文教和社会公益事业。1940年他响应贵州保育分院的号召，为保育从沦陷区逃往贵州的难童，聘请了十多名教职工对几百名难童施以正规教育，为抗日战争排忧解难作出了贡献，在花溪杨柳街创办全免费永初教养院（后改为永初农场）；1941年，黄平私立中正中学修建大礼堂，经费不足，吴少峰前往求助，赖永初捐款2万元法币（合大洋1千2百块）；1945年旧州中学编印《同学录》，赖永初以学校副董事长身份题词“士贵立志，学贵有恒，循序渐进，由浅入深，勿负国家之培植，以树立青年之典型。”鼓励师生；1947年在贵阳独资创办永初中学（即现在的贵州省艺校）和开办永初农场，建校设备及师资经费皆由赖永初出资，教职员工薪金优厚，学校实行半农半读的教学方式，学生就读不交学费。赖永初还聘请进步人士冯楠为永初中学校长，先后毕业的初高中学生千余人。1949年11月15日贵阳解放后，1950年赖永初将这所私立中学完好的交给了人民政府。