张献忠的称帝之路是从武昌（鄂州）开始的

武昌城守备废弛已久，眼看张献忠就要到了，城中要员们这才慌了起来，想起要赶紧布阵设防，并寄希望楚王能拿出钱来，充饷养兵。于是，以城中的前大学士贺逢圣为首的老干部们倡议捐资募兵。因府库空虚，湖广布政司、按察使司、都指挥使司的官员们一齐来到楚王府，跪在楚王朱华奎面前，请他出借银两充饷，被楚王拒绝，家居的大学士贺逢圣急得当时就哭了起来。

其实，楚王世袭将近300年，府中金银山积，多达百万。但楚王朱华奎悭吝无比，听到布政使等官员的请求，半晌没有开口，竟拿出了洪武年间的一张椅子说：“我府中人口众多，王庄历年佃租积欠，早已只剩下一个空架子。如果你们实在困难，我这个宝座还能换一些银两，你们把它抬出去卖掉吧！”

布政使等人面面相觑，狼狈退出王府。直到城陷前没多久，楚王才心不甘情不愿的拿出一点点钱来招募从承天、德安等地地败退到武昌的溃兵，由楚王府的长史（王府管事的）徐学颜把他们募集起来，号称楚府兵。

张献忠溯江而上，集中兵力先攻破了汉阳。

武昌大震，楚王想撤掉防守长江、汉江的士兵，回到城中凭借城墙死守。参将崔文荣说：“守城不如守长江，守长江不如守汉江。磨盘洲、煤炭洲等江心小洲，水比马肚还浅，如果就这样放纵敌人从容渡河，困守愁城不是办法。”

楚王不听，张献忠果然从煤炭洲渡过汉江，直逼武昌城下。并派出一股小部队试探性的开始攻打武胜门，武昌守城参将崔文荣率部抵御，小有斩获。

然而，因为楚王吝啬、小气和鼠目寸光，看到参将崔文荣竟然破天荒的将张献忠先头部队抵挡住，认为其言过其实，于是便耍起了无赖，开始对之前悬赏承诺不认账了。既然楚王你无情，休怪我无义！果然，不料几天后，新招募的楚府兵当了张献忠的内应，打开城门迎接西王大军。

当张献忠部抵达武昌城下时，道臣王扬基等弃城而走，楚府兵打开保安、文昌二门，纳城投降。参将崔文荣、长史徐学颜战死。大学士贺逢圣则用船载着家人赴墩子湖，沉湖自杀。

楚王朱华奎被俘。当张献忠看到楚府库藏的上百万金银时，叹息道：有这么多钱，竟不肯拿出来守城，朱胡子真是个庸人！最后，楚王被放入笼中，沉江而死。楚王宗室全部被斩杀！据说当时从鹦鹉洲到道士洑之间，浮尸蔽江，一片凄惨景象。