南征还是北归 忽必烈的选择
四川的钓鱼城之战咱们说完了，现在咱们来说一下蒙古左路军的事情，蒙哥攻巴蜀，兀良哈台从广西和湖南，塔察儿围攻襄樊，因和兄长蒙哥大汗产生矛盾而被解除兵权的忽必烈，此时正以“患脚疾”为由，被迫居家养病，安闲度日。
忽必烈的近侍燕真提醒道:“蒙哥汗已经怀疑王爷你心怀异志，现在大汗远涉危难之地,王爷以皇弟独处安全，可能安全吗？ ”忽必烈于是遣使者请求蒙哥汗允许他跟随大军南征宋国。
此时正值塔察儿所率左翼军屡屡遭挫无功，故蒙哥决定让忽必烈代替塔察儿统帅左翼军，攻击长江中游重镇鄂州，以接应主力东出四川，途中忽必烈得知大汗蒙哥病死在合川钓鱼城，但不想无功而返，由此继续进军鄂州。
鄂州地处长江中游，扼汉水入口，西可援蜀，东可援淮，北可镇 京湖，战略位置十分险要。
鄂州位置
因此，宋廷于年初命枢密使兼京湖、四 川宣抚大使贾似道驻江陵府，全面负责长江中上游防务之时，又命印应飞知鄂州兼湖北转运使，以加强鄂州的防务。八月，宋廷得知 蒙哥汗“崩于军中',蜀中形势有所缓和，即命正在四川作战的吕文 德兼湖北安抚使，率军回援局势趋紧的京湖战场。
六日，忽必烈顺利渡江，驻营于浒黄洲。此前忽必烈曾遣使至鄂州招降,却被都统权知州事张胜所杀，至此忽必烈又遣王冲道等三人诏谕鄂州，但刚到东门，城门箭如雨下，王冲道中箭落马，被宋 兵所擒，其余两人慌忙逃归。
八日，忽必烈来到鄂州城下，驻兵于 教场。次口，蒙军完成对鄂州的包围之势。因此前增援四川，鄂州 城中士兵不多，防御单薄，形势危急。十一日，蒙军在城东北的头陀峰压云亭侧构建了高达五丈的瞭望楼，忽必烈登上楼头观察城 内动静，发现城中出兵欲袭击蒙营，即遣军迎击，生擒宋军两人。
宋军俘虏说贾似道已率宋军自江陵增援鄂州，但为援救仓促故 不是精锐之师。忽必烈命官搜取当地百姓逃跑时丢弃的粮食，收在军中，为攻城做准备。
贾似道
鄂州守将张胜眼见城池危在旦夕，便施缓兵之计,登城对城下蒙军表示:“我们已经投降了，整理好城中的事物，我们就来投降，你们先离去吧。”蒙军信之，尽东撤，而张胜乘机尽焚城外民居，以 被蒙军利用来攻城,使鄂州城“増然一垒”，城防大为加强。此时南 宋襄阳守将高达等人引援军进入鄂州城，贾似道所率江陵军也进 驻鄂州城对岸的汉阳城以为声援。忽必烈察觉张胜的缓兵之计后，命军再围鄂州城，并遣部将苫彻拔都儿等领兵百人，同宋降兵 一起至城下劝降。张胜杀死使人，乘势出城袭击蒙军，不胜而死。 蒙军乘机攻城，被高达击退。
宋廷得知蒙军自沙武口渡江，围攻鄂州的消息后，朝廷震动。十九日，宋理宗下“责己诏”，勉谕诸帅臣进兵增援，命御史陈 寅督促淮东帅司调兵五万“应援上流”，命侍御史沈炎往沿江制置 副司趣兵应援鄂州，并诏贾似道兼节制江西、二广人马，全权负责 应援鄂州事宜。
宋理宗
宋廷还大出内府钱物以为军用：以缗钱一千万、 银帛各五万两匹给四川、京湖宜抚司，以缗钱五百万、银帛各三万 两匹给沿江制置副司犒师；以缗钱五百万、银帛各二万两匹给两淮 制置司，以缗钱三百万、银帛各一万两匹给沿江制置司，以备军赏。
为阻挡四川宋军顺流而下增援鄂州，忽必烈遣大将拔突儿等 率战舰趋岳州（今湖南岳阳）设防。九月底，拔突儿遇到自重庆东 下的宋吕文德军，蒙军迎上阻击，但宋舟顺流疾进，将蒙军船队冲 散，乘夜进入鄂州。
吕文德
十月一日，忽必烈移摩鄂州城外乌龟山，抵近 前线督军攻城。此时增援鄂州的宋兵不断抵达，一天半夜，蒙古大 营外忽然响起宋军士兵欢噪之声，大惊之余,忽必烈急忙下令卫兵 准备战斗，侍将赶忙用绳索做成一副担架，抬着忽必烈避去，终夜不敢入寐。不数日，贾似道统领援兵自汉阳渡江进入鄂州，更使鄂 州攻守处于一种相持不下的状态。
急于建立殊世功勋以增强自己争夺汗位硃码的忽必烈，为打 破僵局，一面命令蒙军向鄂州发动了更为凶猛而惨烈的攻击，一面 派人用兵湖南，企图与“斡腹”广西的兀良合台所部会合，并遣兵袭 扰江西，以牵制宋廷自江淮增援京湖。
蒙将拔突儿在岳州未能阻留宋吕文德一军入鄂州，便在攻克 岳州后，奉命向南进抵潭州城下，因在南线作战的兀良合台军正滞 留于广西一带，尚未入湖南，拔突儿只得于十月中自回鄂州。奉命 袭扰江西的蒙将郑鼎等率偏师进攻兴国军（今湖北阳新），与宋军 五千人相遇，一场激战，宋将桑太尉被俘杀，宋兵溃散。蒙军乘势 大张旗鼓地向江西重镇隆兴府（今江西南昌）进发，从而引起宋廷 上下的一片惊恐。
自忽必烈率蒙军渡江以来，不但,'鄂渚被兵，湖南扰动”，且江 西诸州亦被残破，而更使南宋君臣惊恐万分的是，此时宋军精兵健马都集中在蜀中、京湖、两淮战场，湖南、江西地区“地僻兵稀”, 两浙一带兵力也不充备，颇有无力拱卫京师临安之虞。而随着外患口重，宋廷内部的权力之争也日趋激化，吏治日坏，亡国征兆日益显明。
宋廷对付蒙军大举进犯的举措，虽不免有些惊恐失措,但正因 为这些临时构建的防线，与对京湖战场的不断增援，使鄂州宋军挡 住了蒙军的猛攻，阻止了蒙军对江西、浙江的进一步渗透，且使蒙 军逐渐陷入了困境。
鄂州城外，忽必烈正急于攻克城守、立下殊勋后北还争夺汗位，故命令诸军百道俱进，猛烈攻击。在勇将高达的指挥下，南宋军民浴血奋战，一次又一次击退了蒙军的进攻。蒙军因久攻不下， 遂于城墙下掘地洞而入。为防敌军攻破城墙，贾似道下令建木栅 环绕城墙内壁，形成夹城。木栅于一夜之间建成，使攻入城墙的蒙军士兵被木栅所阻，贾似道并非百战宿将，却有如此军事才干，一时大得忽必烈的赞赏。忽必烈对扈从说：“吾安 得如贾似道者用之! ”
由于城防屡破屡补，蒙军始终不能攻入城中。 当时蒙军诸将认为，藩府谋士禁止掳杀百姓,是不能攻破鄂州城的 主要原因，故私下对忽必烈进言道：“儒生不可用，不杀人，如何得城。”忽必烈驳斥说:“守城者只一士人贾制置，你们十万众不能胜，杀人数月不能攻破，是你们的罪，和儒生有什么关系？”
诸将不语。 忽必烈便对勇将张柔宽慰，希望他能攻破此城，张柔遂令部下作攻城器具“鹅车”，再掘地道穿过城墙底下,用厚赏组织敢死队，由张禧、张弘纲父子率领， 经过惨烈的激战，张禧也身负重伤，终于攻破了鄂州城的东南角。 高达指挥守城将士奋勇反击，同时修补被攻破的城墙，最后仍将蒙兵挡在了城外。
十一月初，面对源源不断前来的南宋援军，攻鄂蒙军的处境日渐艰难，粮草缺乏，疾病流行，加上四川蒙军主力因蒙哥汗驾崩而北撤，北上的兀良合台军受阻于潭州，从而使自己陷于欲攻城不克，欲济师不能”的尴尬境地。对于日趋有利于宋军、而不利于攻 鄂蒙军的战场形势，忽必烈的主要谋士郝经看得十分清楚，便向忽必烈上《班师议》，在列举了蒙军所面临的困境后，详细分析蒙古内 部所存在的危机：
宋人已经惊惧，救援之师虽到，无暇顾及我们。然而我们背后空虚，塔察儿与李壇股肱相依，在我们背后威胁罪着我们，西域诸胡人窥视关陇，隔绝旭烈兀王爷。
病民之诸奸各持两 端，观望所立，莫不觊觎神器，染指垂涎。一有狡焉，或启戎 心，先人举事，腹背受敌，大事去矣。且阿里不哥已行赦令，令 脱里赤为断事官、行尚书省，据燕都，按图籍，号令诸道，行皇帝事矣。虽大王素有人望，且握重兵，岂独不见金世宗、海陵 王之事乎！若彼果决，称受遗诏，便正位号，下诏中原，行赦江上，大王欲归得乎？
这里说的一个典故就是金朝第四位皇帝海陵王完颜亮在外攻打南宋 结果金世宗在东京辽阳称帝，导致了海陵王的覆灭，郝经怕忽必烈重蹈海陵王的覆辙，阿里不哥已经开始布置百官，准备称帝，再不回去，就无法与之对抗。
因此郝经建议忽必烈断然班师，早定大计。廉希宪、董文用等其他谋臣也认为汗位不宜久悬，力劝忽必烈班师北还。忽必烈颇为犹豫不决，但北方形势的发展，已大出忽必烈的意料，迫使他不得不作出北还的决定。
因蒙哥汗生前并未如成吉思汗、窝阔台汗那样对嗣君作过 排，故在蒙古王室内部，对于汗位的归属并无一个预定而又明确的意见。
从窝阔台、蒙哥的即位过程来看，蒙古历史上并无以贤以长来决定嗣位者的标准。故蒙哥死后，托雷一系内具有即位资格者，忽必烈之外，还有阿里不哥及蒙哥诸子。而且阿里不哥作为托雷幼子，主持御帐及管理留守蒙古本部军队，不管从 政治上还是从蒙古习俗上考虑，蒙古旧俗幼子守灶，幼子继承家里的财产他都处于相当优越的地位,成为与 忽必烈争夺汗位的强劲对手。
阿里不哥
当时阿里不哥为威胁忽必烈经营多 年的根据地开平一带，派蒙哥汗的亲信大臣阿兰答儿发兵于漠北诸部，“乘传调兵，去开平仅百余里”。
脱里赤括兵于漠南诸州，坐镇华北重镇燕京。忽必烈之妻察必闻讯，急遣使者星夜驰骋赶赴鄂州军前，向忽必烈密报此事，请速北还。
察必
对于阿里不哥的军事威胁，忽必烈本有充分的估计，此时经过郝经一番很有见地的分析， 又接妻子送来的密报，当即决定从鄂州前线紧急回师北上，以夺取 大汗之位。
是月十七日，忽必烈移驻牛头山，为北撤做准备。此时惨烈的鄂州攻防战已相持了三个多月，城内城外之攻守皆已精疲力竭。 因鄂州城内死伤多达一万三千人之众，形势危急，于是颇为惊慌的贾似道便乘蒙哥汗死于军前、忽必烈可能因此退兵之机，密遣使者宋京前赴蒙军求和。急于北返的忽必烈，得到南宋方面提出的求 和动议，可说是正中下怀。
闰十一月一日，忽必烈移军青山矶。次日，忽必烈遣人告诉围 城诸将，六天以后即撤离鄂州城，退保浒黄洲。是日，忽必烈率轻 骑匆匆北上争夺汗位而去，命张文谦领二万南宋降民北去河南一 带屯耕，留下大将拔突儿、张柔等统重兵屯驻江上待命，并等待自 湖南北撤的兀良合台军。至此,鄂州之围遂撤，南宋所面临的亡国 危局暂得缓解。
蒙古开始了最大内斗，忽必烈和阿里不哥的斗争，南宋由此继续延续了二十年。