激荡四百年：北魏再次失利无奈停战，元恪笃信佛教国势日衰
前面分别说到了北魏朝堂的弊政和北方六镇的隐忧，但元恪对此并没有清醒的认识，仍然在和南梁较劲。天监八年（公元509年）二月，北魏中山王元英抵达义阳，将要攻取三关。他认为，三关相互依赖如同左右手一般，如果攻克一关，其他两关便不攻自破，攻难不如攻易，应该先攻打东关。元英又担心南梁将兵力集中于东关，就派长史李华率领五统军的兵力去攻打西关，以分散对方的兵力，他自己亲率主力去攻打东关。此时，马仙琕派云骑将军马广屯驻长薄，军主胡文超屯驻松岘。二月十八，元英抵达长薄。二月二十，元英攻破长薄，马广逃到武阳，元英又进兵围住武阳。萧衍派冠军将军彭瓮生、骠骑将军徐元孝率兵援救武阳，元英故意让他们入城，对部下道：“这座城很容易攻下，不妨瓮中捉鳖。”彭瓮生等人入城后，元英便催促兵士发起急攻，六天就攻了下来，俘虏南梁三个将领以及士卒七千多人。元英接着挥师进攻广岘，南梁太子左卫率李元履弃城逃跑，再攻打西关，马仙琕也弃城逃跑。萧衍派南郡太守韦睿率兵救援马仙琕，韦睿到达安陆后，把城墙加高到两丈多，又挖掘大壕沟，起造高楼。众人一致讥笑韦睿，认为他这是向敌人示弱，韦睿不以为然道：“为将者当有胆怯的时候，不可一昧地逞勇。”元英急追马仙琕，想要报邵阳之耻，听说韦睿到了，不敢再追，撤兵而返。随后，萧衍也下诏罢兵。战事刚起时，元恪派中书舍人董绍招抚慰劳反叛之城，白早生袭击并囚禁了董绍，将他送到建康。攻克悬瓠后，元恪命从齐苟儿等四个将领之中派出两人，令扬州给南梁送去移文，以这两人换回董绍以及司马悦的首级。移文还没到来时，领军将军吕僧珍与董绍谈话，很欣赏他的文才，并告诉了萧衍，萧衍派主书霍灵超对董绍道：“现在让你回去，令你沟通两家之好，彼此休生养民，岂不是好事一桩！”于是，萧衍亲自召见董绍，赐给他衣物，又令舍人周舍好生慰劳，且对他道：“战争多年，百姓生灵涂炭，财物毁坏，我们不以先提出与魏朝和好为耻辱，近来也有信给贵国，但是一点答复都没有，您应该把我们的意思完整地转达一下。现在送您回国，等待您的好消息。”又对他道：”您知道自己为何没有死呢？得到您是天意。建立君主完全是为了百姓，凡在君主之位者，岂可不想到这个呢？如果贵国想和好，我们立即把宿豫还给你们，你们也应当把汉中归还给我们。”回到北魏后，董绍将南梁请和之事汇报，元恪却不同意。三月，北魏荆州刺史元志统率七万大军入寇潺沟，驱赶威迫各蛮族，群蛮全都渡过汉水来投降南梁，雍州刺史、吴平侯萧昺接纳了他们。州郡里身份地位较高的官员都认为蛮人屡次带来边患，不如乘此机会把他们除掉，萧昺道：“他们走投无路来归附，如果把他们杀掉，此乃不祥之事。况且，北魏来侵之时，有他们做屏障，不亦善乎！”于是，萧昺打开樊城接受了前来投降的蛮人，又命司马朱思远等人在潺沟攻打元志，大获全胜，斩首一万多人。元英无功而返，元志大败而归，事到如今，即使元恪不想和，他也无力再打，南北再次休战。对外战事接连失败，身为一国之君，最应该做的是卧薪尝胆，即使不想再燃战火，也应该有所反思。然而，元恪却一头扎进了佛教。十一月十五，元恪在式乾殿为众僧以及朝臣讲解《维摩诘经》。中书侍郎裴延为此上疏，委婉劝说道：“汉光武帝、魏武帝，虽然忙于戎马征战，但未曾废弃书籍，先帝迁都行军，手不释卷。陛下升上法座，亲自讲解佛法奥义，在场之人无不尘蔽俱开。然而，《五经》是治世楷模，处理世务应首先研读，臣恳切希望陛下佛经与儒书互读，孔学与释教兼存，如此则内外都能周全，教义和世务都能通畅。”对此，元恪置之不理，继续沉醉于佛经之中，又一个佛系治国达人。当时，佛教大盛于洛阳，除中原僧人外，从西域来的僧人有三千多，元恪为此修建了永明寺一千多间禅房来安置他们。处士冯亮以聪慧著称，元恪让他和河南尹甄琛、沙门统僧暹选择嵩山形胜之地修建闲居寺，极尽岩壑土木之美。在元恪的大力推广、言传身教下，北魏远近都受影响，无不信奉佛教，到元恪晚年，各州郡共有一万三千多处寺院。目睹元恪的无所作为，北魏朝野更加离心离德。这一年，北魏宗正卿元树来投奔南梁，萧衍赐予他邺王的爵位。元树是北魏皇室，拓跋弘之孙，元禧之子，连他都叛逃北魏，可见北魏的人心涣散到了何种地步。当时，元树的哥哥元翼担任青、冀二州刺史，坐镇郁洲。之后，元翼也密谋率全州投降北魏，因事情泄露而被杀。天监九年（公元510年）三月十四，元恪新添一子，名为元诩，生母胡氏，司徒胡国珍之女，入宫后封为充华。胡充华刚入宫时，和她身份一样的嫔妃们照例替她祷告道：“愿生诸王、公主，不要生太子。”因为北魏一旦确立太子，就要杀其母。对此，胡充华很不以为然，宣称：“我的志向与你们不同，岂能害怕一身之死而让国家没有继承人呢？”胡充华怀孕时，嫔妃们都劝她把胎儿打掉，她不肯，还私下里发誓道：“如果有幸生下男孩，排行应该是长子，儿生我死，死亦无憾。”在此之前，元恪屡丧皇子，由于年纪渐长，他对元诩特别重视，谨慎护理，放在别宫中哺养，连高皇后和胡充华都不得接近。当一个人连自己的性命都在所不惜时，这个人一定是个狠人，胡充华就是这样的狠人，将在北魏末年掀起滔天巨浪。
