在谈论丁敬篆刻艺术的时候，有人提出这样一个问题:《篆刻入门》一书中说:当徽派盛行之际，有西泠丁敬突起，乃夺印坛盟主之席，开千五百年印学之奇秘，世称浙派之初祖也等语。但今天来看丁敬的篆刻，还没有突出一种面目，有些作品也并不成熟，为什么评价这么高?我认为，对一个作家和作品的优劣得失，应该放在当时的历史时代中去看，要从他在篆刻艺术发展史上起什么作用来加以分析，才能得出恰当的评论。为了说明这个问题，就从丁敬写的一首诗谈起：古人篆刻思离群，舒卷浑同岭上云，看到六朝唐宋妙，何曾墨守汉家文。诗的开头两句，虽然是赞颂古人的，却反映了他在篆刻艺术上追求离群的思想。现在，借用丁敬诗的第一句，并把这个群字赋予特定的意义，来评论丁敬的篆刻艺术。丁敬的最大成就，就在这个离群，上。有了这个离群，才开创了浙派。那么，他究竟怎么样离群的呢?任何一个艺术家，都脱离不了所处时代的艺术给他的影响。文人刻印自从明代文彭、何震开创流派以来，一直到清都受到他们的影响。丁敬的篆刻也带有明人的风格，这是不足为奇的。但他的可贵之处，是能从这个影响中去辨别。因为文彭、何震的篆刻，虽然从力变元人旧习出发，但毕竟离汉印的古拙浑厚还远。何震想以他的猛利，来矫正文彭的秀润，却又向生硬锋芒毕露发展，后来摹仿的人，恰恰把何震的缺点加以继承发展，流为斗巧争奇。有些人又以工细、秀媚为尚，甚至走向奇形怪状的道路。这种风气一直影响到丁敬时代。丁敬在肯定三桥(文彭)制作允儒流，步骤安详意趣遒的基础上，看到了明人篆刻的习气和对后人的恶劣影响。《飞鸿堂印谱》，丁敬是校定人，可见当时他在印坛上已有威望,但他看到了当时浮滑纤巧的习气，就立志在自己的创作中追求平正浑厚、清刚朴茂，来力振古法。这就是他离明人庸俗习气之群，使篆刻艺术的发展，来了一个时代的转折，引向正确的道路。这是他在篆刻艺术史上所作出的贡献。摹拟汉印，追求平正浑厚、清刚朴茂，这是一条正规的道路。可是当时又出现了一种学古泥古的现象，一些人认为幕汉印摹得越逼真越好，并把这个作为唯一目的，不求创造。这就等于限制了篆刻艺术的发展。丁敬看到了这一点，而且能在学习汉印的实践中，力求创造个性，并创造了多种面目，使汉印艺术得到了新的发展。这就是他的第二个离群。有了这两个离群开千五百年的奇秘一语，确是当之无愧。在丁敬的篆刻中，由于要离群，，一方面反映了面目的多样性，另一方面又反映了探索中的艰苦性。根据见到的资料，丁敬篆刻作品依其形式表现，大致列举如下：(6)仿明人朱文，细边细文，用大篆，如上下钓鱼、山舟、石合老农印。从上面的多样而目，可以看出丁敬为了离群，而多方面作探索的情况。为了叙述方便，下面对他的主要作品略加分析：这种方朱文印，原是由汉方朱文发展而来，在明代印中已很流行，从这一印中也可看出丁敬秦汉兼元明的特点。但无论仿汉也好，仿明也好，这方印是有他自己的个性的，是丁敬朱文印代表作。汉朱文印虽也方折，但有些笔划还较圆转，字的变化不大。这方印纯是方折，凡可圆转的笔划，如、敬二字，都用斜笔。在文字的处理上独具特色，除字体简化外，又把敬身印三字的短笔，缩得特别短，富有含蓄感，这样简而加短，就表现出简逸的韵味。丁印二宇占地都较小，横直笔中参以斜笔，使方而不板。这方印为后来浙派开创了典范。这方圆朱文，有元人的篆意，也有明人印的痕迹，虽没有明显的独创性，但细而不弱，柔中有刚，工而不板，在圆劲秀丽之中，仍有浑厚之感，所以，常为后人取法。砚林亦石是丁敬六十六岁时的作品。此印独创性较强，它把小篆和缪篆结合在一起，用自己的笔法加以统一，既使缪篆迁就于小篆，又使小篆向缪篆转化。然后配上刀法，把某些笔划造成轻微残损，创造了一种独有的基调，呈现出特色。由于有这些创造，这方印也就为后人所欣赏和效仿。龙私馆印一印，仿汉印而有特色。从总体上看，是汉印中平正的一路，但平正之中又有些不平正。一是方中有圆，如字的内外转角，都作这样处理，二是正中不平，如印字的上端一横，三是平中有不正，如龙、馆二宇中的横笔；四是笔划粗细并不平均，这样就造成一种灵活而又浑朴的印面。私字的偏旁作了巧妙的简化，很有创造性。敬身父印带有汉凿风味，着刀轻而有笔意，自然质朴。敬身父印下面的粗白文大印，是丁敬在五十三岁时刻的，在章法上是平均铺满的，并没有什么特色。但在篆法和刀法上却很好。许多字如采、知、时，教、我、为等字结体上，都有不少艺术创造。整方印粗而不板，匀而不呆，壮而不滞。依靠刀法体现出生动的印面，是丁敬碎刀的放大。相人氏一印，是丁敬七十岁时的作品，突出地表现了丁敬晚年的创造力。印文之间距离较宽，但用相等的比例，调整了松的问题，克服了散的现象。刀法上用碎刀，也用冲刀相辅而行，如氏的笔划，大刀阔斧，颇有气势。可惜没被后来浙派所继承。丁敬在六十岁以前虽孕育着离群的思想，但还没脱离明人的习气，他的篆刻在六十岁以后才逐渐有变化，出现新面貌。他在博取众长的探索中，有成就，也有失败，有的作品仍带有明人习气。这就是艺术创造的艰苦性。下面试从另一印为例子来谈。这种细边粗文的朱文印，看来作者是想取得半白半朱，即着去象朱文，又象白文的目的的。但效果并不好，笔划行间排列匀整，粗细相等，显得笨滞，这是失败之作。上下钓鱼山人一印，想用大篆，以细朱文出之。强调了字的形象化，突出细点笔划。但结构松散，细弱无力，陷入了明人有些印的习气，并不足取。据作者在边款中说明，石金老农印是仿明代阳明山人印的，所以明人习气较明显，结构松散，字虽苍老而欠刚劲。杭世骏印系粗白文，纯仿明人印，缺乏创造。两般秋雨庵用倒薤体，文字柔软，收笔凝粗，虽聊备一格，但柔软无力，并不成功。以上举例分析，大致可以看出丁敬篆刻的全貌。总的来说，他在篆刻上的成就是巨大的，因为他在整个篆刻艺术发展史上起着振弊起衰的作用，开创了浙江一派。他的刀法，独具一格，用细碎短刀，波碟前进，增加了笔意和气韵，富有金石感。他在印论上提出说文篆刻自分驰的观点，不受说文限制，创用隶法篆印，这些，都是具有卓识的创见。
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