丰田发布「软萌」机器臂
“或成为老龄化社会的福音。”
在大多数人的印象里，机器人通常是坚不可摧的。然而对于丰田来说，机器人也可以很“软萌”。近日，丰田发布了一种柔性气泡夹取机器臂（Soft Bubble Gripper，下文简称SGB），称这款消费级机器人不仅可以帮助清洁家庭和办公室，还可以帮助老年人、儿童或者残疾人，完成日常操作。
传统的机器臂是通过使用由外部摄像头引导两侧“手指”来抓取物体、对其进行分类。而SGB能通过安装在气泡位置的传感器，被动地更好地抓住物体，又能主动感知施加的力的大小。软抓手还可以准确测量横向力，从而得知何时会从抓手的抓地力中滑落。换句话说，SGB拥有了触觉。
SGB工作原理（来源：丰田研究所）
早期的SGB并不是这样的设计，其末端执行器上仅有一个大型的柔性气泡，用类似包裹的办法夹取物品。但事实上，古早的设计反而会减小机器臂的可操作性，并不适合家庭场景。
其研究人员现在使用带有两个较小手指的单臂，每个手指都使用柔软的气泡，结合了柔顺抓握的所有优点，以及实时、真实的触觉感知。气泡可以感知形状和力，并识别它们抓握的物体，以及物体和手指之间的力。
为了更贴合实际商业场景，SGB最终演化成现在的两个手指，以便于灵巧的触觉驱动任务，比如分类物体和拧螺母到一个螺栓上。
SGB使用乳胶固有的抓地力质地和耐用的弹性特性。乳胶拥有一定的膨胀形变能力，可优化对握持物体形状的顺应性，最大限度地提高抓握稳定性。鉴于其充满空气的气泡和胶乳的粘性、高摩擦质地等物理特性，软气泡夹持器在抓取和抓住物体时非常可靠。
同时，SGB依赖于气泡内部的传感器而不是外部摄像头来识别和操纵物体，因此它在明亮或黑暗的房间中都能很好地工作。有别于大多数机器人严重依赖摄像头来创造视觉感。这意味着需要光来帮助创造这种感知。因此避免了视觉遮挡等环境因素带来的干扰。
但是中国人均机器人数量远低于美国、日本和韩国，尤其是消费级机器人。未来，SGB一旦正式投入商业使用，对于处在老龄化社会的中国来说，商业潜力不容小觑。