历史故事——近乎完美的帝二代东汉明帝刘庄
汉明帝刘庄（公元28年-公元75年），字子丽，初名刘阳，封东海王。汉光武帝刘秀的第四子，母为阴丽华。东汉第二位皇帝。
公元43年（建武十九年）末，单臣、傅镇等造反，占据原武城，劫持了该城的官吏。光武帝派臧宫率兵围剿。由于单臣、傅镇粮草充足，所以臧宫虽然把他们困在城里，又死伤了很多士兵，但就是攻不破城池。光武帝招集大臣们研究对策，大家多提议悬赏以攻城。只有刘阳主张不要围城太紧、太急，让贼人可以突围，这样一个亭长就能对付了他们。结果真如刘阳所料，叛贼分散突围后都被平定、消灭。随后，刘阳被立为皇太子，改名为刘庄。
公元57年（中元二年），刘秀病逝，刘庄继皇帝位，即汉明帝。刘庄登基后，继续奉行光武帝在位时期为巩固东汉统治而推行的各项政策，一切遵奉光武制度。热心提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。对于依仗权势，作威作福的外戚、大臣严加惩处。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。在位时，他的舅舅们都位不过九卿。馆陶长公主想替他儿子求个郎官做，汉明帝宁可送给外甥一千万钱，也不答应。大臣阎章才学出众，工作突出，但因两个妹妹是后宫嫔妃，汉明帝为不破坏外戚不封侯参政的规矩，硬是不提拔阎章。但同时，汉明帝又委任开国元勋高密侯邓禹为太傅，同母弟东平王刘苍为骠骑将军，光武朝太尉赵熹保留原职，使宗室、功臣、官僚集团都有了自己的政治代表。同时对生母阴太后、异母郭圣通都非常尊重、平等对待，赢得了外戚和臣下的好评。
护羌校尉窦林系大司空窦融亲属，既是功臣子弟，又是外戚之家。永平二年（59 年），窦林坐欺君罔上、贪赃枉法罪下狱论死。刘庄以窦融管教子弟不严，数次下诏责罚，将窦融罢官。后来，刘庄之弟楚王刘英、广陵王刘荆、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自杀；河东尹薛昭、司隶校尉王康、驸马都尉韩光等也都先后坐事论死。可见明帝对于外戚、大臣以至宗室诸王控御极严，一旦犯法，从严治罪，决不因其官职高、地位亲近而加以宽贷。于是，群臣震恐，朝廷肃然。
汉明帝对下面的官员非常严厉，因为父亲光武帝施政时对大臣比较宽松，是由于他的威望高，而汉明帝是没有他父亲那样的威信的，靠他的威望驾驭自己父亲那些老臣，显然是不够的。所以他对于官员是很苛刻的，这在两汉诸帝中是不多见的。内朝小吏误记了西域属国贡献的供品，亲自查帐发现失误的汉明帝派人把犯错的尚书郎招来，并亲自手持木杖责打惩罚。直到尚书台长官闻讯来说情，请求皇帝惩罚自己管教失职之罪，汉明帝才平息愤怒。虽然汉明帝对臣下的态度过于严厉、督责过度苛刻，却有效地保证了纲纪整肃、吏治谨严，行政效率提高、中央地方政绩明显。
汉明帝刘庄唯一的皇后，伏波将军马援的三女儿。闺名已经失传，她的谥号为明德皇后，单从谥号上来看，就知道她是一位令人敬服的皇后。明帝三年二月甲子日，成为刘庄的皇后，她的养子同时被册立为皇太子。永平三年，皇太后阴丽华下旨，说马贵人德冠后宫，宜立为后，于是马贵人成为正宫皇后，养子也成为皇太子。马皇后性格节俭，有美德，明帝十分敬重。马皇后虽然无子，但与明帝始终夫妻恩爱，皇后之位坐得稳稳当当的。永平十八年，明帝驾崩，太子即位，是为汉章帝，养母马皇后被尊为皇太后，而生母贾贵人毫未尊封。不但如此，章帝仅仅只对马氏家族封以侯爵，对贾氏家族毫无封赏。
在国力增强的基础上，刘庄积极经营边疆，与北匈奴争夺西域。光武帝统治时期，因忙于恢复社会生产和安定社会秩序，无力经营边疆，对西北地区暂时采取羁縻政策。到了明帝永平末年，国势强盛，刘庄乃改弦易辙，变过去的消极羁縻为积极经营。
博士桓荣是汉明帝做太子时的老师，而明帝对老师一向非常的尊敬，后来他继位作了皇帝“犹尊桓荣以师礼”。有一次，明帝到太常府去，在那里放了老师的桌椅，就请老师桓荣坐在东边的方位，又将文武百官都叫来，当场行师生之礼。桓荣生病，明帝就派人专程慰问，甚至亲自登门看望，每次探望老师，明帝都是一进街口便下车步行前往，以表尊敬。桓荣去世时，明帝还换了衣服，亲自临丧送葬，并将其子女作了妥善安排。明帝能放下自己九尊之躯的至高身份来恭敬老师，可见他的用心与风范，值得大家学习。
公元69年，汉明帝命著名的水利工程专家王景、王吴负责治理黄河。
永平十五年（72 年），刘庄派遣奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉率兵驻屯凉州，以为经营西北的准备。
永平十六年（73 年），汉明帝下令由南匈奴及乌桓、鲜卑等少数民族组成的骑兵部队，出塞北征，揭开了东汉政府同北匈奴战争的序幕。刘庄命窦固、耿秉等分四路出击北匈奴。窦固率军出酒泉，大败匈奴呼衍王于天山，留兵屯守伊吾卢城（今新疆哈密西），并遣假司马班超等率所部吏士三十六人，先后在鄯善（今新疆若羌一带）、于阗（今新疆和田）击败亲匈奴势力。“于是诸国皆遣子入侍，西域与汉绝六十五载，至是乃复通焉。”
永平十七年（74年）窦固、耿秉等率领大军再次击败北匈奴于蒲类海（今新疆巴里坤湖）后，复置西域都护、戊己校尉于龟兹（今新疆库车）、车师（今新疆吐鲁番），恢复汉朝对西域地区的统治。
公元75年（永平十八年）八月初六（阳历9月5日），汉明帝死于洛阳东宫前殿。在位十九年，死时48岁。葬于显节陵（今河南洛阳市东南）。庙号显宗，谥号孝明皇帝。
后汉书中说汉明帝性褊察，就是脾气暴躁。他的性格根本不像父亲光武帝和母亲阴丽华。但汉明帝确实是一个非常勤政的皇帝，史载“乙更尽乃寐，先五更起，率常如此”，驾驭下有术，大权不旁落。他的为政风格和清朝雍正很接近，都是对手下的官吏非常苛切，对百姓却恰好相反。