用自研芯片破局AI，解构依图五大高成长要素
文 | 心缘
依图又上新闻联播了。
在刚启用的上海城市运行管理中心大屏幕上，井盖、路灯、消防栓等1500多万个部件，26000多公里的地下管网都被连接在线。
▲央视新闻联播“十三五”成就巡礼报道
管理部门做到一网管全城，城市变成了拥有丰富神经元的智能体。在浦东新区，149个老旧小区率先实现了智能场景全覆盖应用。
这背后是全国超百家拥有自主研发技术的科技企业和上海千亿级人工智能产业的支撑，上海AI独角兽依图正是其中之一。
▲依图科技首席创新官吕昊接受央视的采访
从去年起，随着AI揽金热度消减，AI创业公司逐渐走上不同的道路，依图更是其中极具代表性的玩家之一。迄今国内AI“四小龙”中，唯有依图推出并商用自研云端AI芯片。
起步于智能城市，扩圈至医疗制药，再将研发领域下沉至AI芯片，如今的依图，已经不能用AI算法公司来概括。
依图之变，背后是AI创企走向分野的时代背景，在没有前例可以借鉴的新兴AI产业，每位玩家都在摸索更适合自己长足发展的赛道。
而依图正以持续破圈的狂奔之势，打破人们对其固有认知，从算法到算力，从霸榜到落地，不设限的依图，也成为国内AI公司商业化进程中，一个极具代表性的剪影。
一、八年持续破壁：从算法到算力
依图总在撕下外界贴给它的标签。
被视作计算机视觉玩家时，在语音识别和NLP领域刷新纪录；被认定为算法玩家时，又切入AI芯片这一新赛道。
罗马不是一天建成，从一家AI算法公司到AI算力公司，依图筹备了三年。
早在2017年，依图就看到AI专用芯片的迫切性。AI、大数据等技术的兴起带动更加多元化的计算需求，随着摩尔定律走向终点，通用芯片逐渐接近算力瓶颈，“CPU+协处理器”的异构计算需求上扬。
如何挖掘更多算力、同时兼顾高性价比，已是规模化落地AI的一块“心病”。而找对问题和场景，然后用对算法，基于此打造芯片，是依图看到的走向极致性价比的一道通途。
2019年5月，依图推出云端视觉专用AI芯片求索questcore™️，正式切入芯片赛道，这也是依图极具里程碑意义的重要节点。
▲依图求索芯片questcore™️发布现场
据依图科技创始人、CEO朱珑介绍，在实际场景应用中，求索芯片最高能提供每秒15 TOPS的视觉推理性能，与一台8卡英伟达P4服务器相当，最大功耗仅20W，比一个普通的电灯泡还小，可满足其对提高AI智能密度的诉求。
搭载6个求索计算单元的1台依图求索AI服务器，能支持1万路视频流全解析，能驱动单条主干道或整个小型园区的智能终端设备。
从推出求索芯片起，依图在AI赛道的定位差异性更为明晰，多数AI创企仍在主攻算法，而依图已经走上垂直整合的道路，将应用、算法、芯片打通，进阶为一家AI算力公司。
起初求索芯片被依图自产自用，后来逐步对外开放，实现广泛商用。
在今年10月22日的央视《新闻联播》“十三五”成就巡礼专题报道的上海“一网统管”建设中，依图AI芯片极大释放了AI算力在城市管理中规模化落地的可能。
基于求索芯片构建的智能视频解析系统，将原本需要16台机柜的方案压缩到1台，使数据中心整体建设费用投入减少50%，运维成本降低80%，让每座城市都能拥有自己的视觉中枢。
因为定位的不同，依图在国内AI产业中的独特性正日益凸显。
二、垂直整合，软硬一体，拉开竞争差异
造芯这件事，周期长、门槛高、出头难。
朱珑很认同做AI芯片的难度，说就像“跟恒大踢足球要踢得过皇马一样，更惨烈的是，AI芯片做一款没有意义，要连续做几款有竞争力，也就是说恒大持续跟皇马有得踢，一直踢下去。”
这对造芯团队本身有较高要求，不仅要具备专业芯片设计能力，还要理解AI应用需求和精通AI算法，此外，足够体量的落地规模也是降低成本的必备条件。
对于贴近应用的算法公司来说，如果有足够实力做到垂直整合，无疑将对更好地服务客户大有裨益，将AI基础设施供应商角色夯得更实。
从技术角度来看，依图已经做到在AI算法上的领先性，芯片团队则是国内少有的具有芯片研发全链路能力的团队。
求索芯片围绕应用需求和智能算法进行芯片架构创新，设计和制造全部在国内完成，拥有自主知识产权、高度可扩展的多核架构，能兼顾云端和边缘的视觉推理需求。
▲依图求索芯片相较竞品，单位路数功耗优5-10倍
坦率而言，如果单论芯片参数指标，也许求索芯片看起来不算出众。但求索芯片的性能优势在于与依图先进AI算法紧密耦合，能将单位路数功耗显著降低，最终呈现出来的是软硬件整体的性能和成本优化。
在去年发布会上，依图现场演示通过4块求索芯片支撑200路摄像机实时比对现场超过500位观众人脸，10分钟左右的演示期间未出现一起误报，可见依图求索芯片搭配其算法在处理视频流方面的强劲实力。
▲依图发布会现场演示求索芯片性能
以算法和芯片技术为基础，依图还研发云端服务器、边缘盒子等算力产品，这些丰富类型的硬件形态，也为实现系统整体性能的提升带来更多便利的选择。
从商业角度来看，如今AI芯片方兴未艾，尚未出现足以撼动芯片巨头地位的黑马，相较AI芯片初创公司，像依图这样从算法渗透至上游芯片的玩家有一个明显优势，即离应用和客户更近，更易打入市场实现落地。
作为深耕AI八年的资深玩家，依图在产业落地方面积累深厚。截至去年5月，在智能城市场景，依图已服务全国近30个省超过270个地市。
这为求索芯片提供了明确的应用场景，通过与算法的紧密耦合，求索芯片能将算力高效转化为智能，从而实现规模化AI应用成本的降低。
这种软硬一体的研发路线并非独例，国外谷歌TPU、特斯拉FSD芯片，均打出“算法+芯片+数据+应用”的组合拳。基于全栈AI能力，依图能为客户提供针对特定场景优化的性能、功耗和成本最优的软硬一体化解决方案，这将进一步补足依图在AI市场中的综合竞争力。
而造芯只是依图迈出的一小步。去年8月，依图承建视觉计算国家新一代人工智能开放创新平台，除了专注自身研发外，也在推进AI芯片视觉计算创新平台开放计划，助力整个AI产业链芯片与算法资源的汇聚和协同。
▲依图承建视觉计算国家新一代人工智能创新平台
三、AI算力公司未来怎么打？解析五大高成长要素
AI落地没有先例可循，这带来的一个好处是，每个玩家都有希望成为未来的巨头，当下的决策显得尤为关键。
从依图的多元化布局来看，这家国内AI独角兽已积累起多方面的优势。
1、技术积累：算法方面，依图在计算机视觉、语音识别和自然语言处理等多类AI技术领域处于世界前列，霸榜、破纪录屡见不鲜；算力方面，依图求索芯片在性能功耗方面可圈可点；以算法和算力融合为基石的全栈式AI能力，使依图在落地AI应用方面具备更强的竞争力。
2、率先入局：除了算法、算力、数据这AI三要素外，对行业知识的积累也是一家AI公司宝贵的资源。依图长期深耕智能公共服务及智能商业等领域，并陆续解锁医疗健康、生物制药、AI芯片等多个行业的AI应用。今年疫情期间，依图紧急研发的业界首款胸部CT新冠肺炎智能评价系统、新冠肺炎防疫小依医生、区域传染病智能防控解决方案在全球200余家医疗机构、互联网医疗平台及政府机构落地。
3、增长空间：AI公司具备高毛利率、高净利率特点，以去年登陆科创板的手机行业视觉AI算法TOP1虹软科技为例，连续4年毛利率超过90%，其智能手机视觉解决方案在今年前三个季度为虹软带来约4.4亿元的营收。在国家政策支持下，AI芯片产业也正方兴未艾，亿欧智库曾预测，到2023年，中国AI芯片市场规模有望以52.4%的复合年均增长率增至653.64亿元。
▲2017-2023年AI芯片市场规模及预测（来源：亿欧智库）
4、政策支持：从去年科创板启动，到今年一系列新基建政策的释放和落地，均为AI创企带来更优渥的发展土壤。依图既是AI生态中的重要推动者，也是这一系列金融科技政策的受益者。据艾媒咨询分析，新基建将强化AI基础设施地位，加速AI在城市治理、金融、制造、零售等垂直细分场景的落地，并不断催生新产品、新模式、新业态。
▲2019-2030年中国AI核心产业规模及预测（来源：艾媒咨询）
5、地理优势：作为创立于上海的AI技术创新企业，同样也是上海AI产业的标杆和压舱石企业，依图一直受到上海市政府的高度关心。上海不仅是国内集成电路产业重要中心之一，也将AI视作未来发展优先战略方向并投入大量支持。迄今上海已集聚优质科教资源，有AI重点企业逾千家，去年核心产值规模近1500亿元；上海AI从业人员超过10万，约占全国的1/3。
结语：AI产业步入深水区
任意翻开一篇研报，AI市场未来预估规模都是水涨船高，但随着科技巨头们纷纷拿着高性价比的“云计算+AI”套餐向传统企业们抛出橄榄枝，如何找到自己差异化定位，成为AI创企们必须思考的问题。
当AI走过唯技术是瞻的狂热揽金潮，投资人不再轻易被美好的遥远图景打动，是否有核心技术、能否带来商业价值、未来落地有多少增长空间，都是资本关注的焦点。如今，AI产业正迈进深水区，无论是AI算法公司还是AI芯片公司，都在加速探索落地商用的进程。
与此同时，几家国内AI独角兽纷纷开始踏上IPO的新征途。今年9月，依图与国泰君安证券签署辅导协议，在上海证监局备案，拟以公开发行中国存托凭证（CDR）的方式在A股上市。除了依图外，云从、云天励飞均已办理上市辅导备案登记，旷视被传可能寻求A股上市，商汤也被屡屡被传出上市的风声。
随着AI企业纷纷“脱水”，公开接受资本市场的审视，总有头部玩家能摘下“吞金兽”的帽子，通过技术创新和找准定位构建自身的生态壁垒，在下一阶段的智能化突破中站得更稳、扎得更深。