飞52亿公里后，日本飞船即将送回外星物质，然后继续飞百亿公里！

最近，南澳大利亚阿德雷德西北沙漠小镇伍默拉来了一群日本人，乘着直升机，带着各种设备，在尘土飞扬的沙漠中紧张地忙碌着，看起来像是在寻找什么东西。

他们是日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的科研人员，到澳大利亚是有一个重大使命：迎接从数亿公里外太空取回的珍贵物质——来自小行星龙宫（1999 JU3）的外星样本。科学家们在11月中旬就抵达了澳大利亚，开始了紧张的准备工作和演练，如果成功，这将是人类真正第一次从小行星上取回样本。

实际在2010年，日本2003年5月发射的飞船隼鸟号，就已经从对地球有潜在威胁的小行星25143上取回过一次外星物质，也是降落在澳大利亚这个沙漠小镇。只是登陆小行星的飞船取样装置出现故障，返回的只是一个空空如也的样品舱，没有大于1mm的可见物质，检查后发现里面存在痕量的外星物质，总共约1500粒，并发表了研究成果。

隼鸟2号是隼鸟号的后续计划，2014年12月3日从日本种子岛宇宙中心大型火箭发射场由H-IIA火箭发射升空，一年后的同一天再次回到地球，经引力弹弓加速后飞向C型小行星龙宫（小行星162173）。

2018年10月，隼鸟2号抵达小行星龙宫，并向其表面投放了地表探测车，搜集小行星表面资料，准备登陆取样。2019年2月22日，隼鸟2号成功登陆龙宫，并完成表面采样。

4月5日，隼鸟2号从500米高处用炸药向地表发射2.5公斤重的铜弹丸，撞出了一个直径约10米的撞击坑，这是人类首次在小行星表面制造了陨石坑，7月11日，隼鸟2号从坑洞中取到了地下样本。

之后隼鸟2号惜别小行星龙宫，开始返回地球的旅程。根据科学家们的估计，这两次取样至少从龙宫上采集到了100毫克以上的物质，可以说弥足珍贵。

按照预订计划，即将到来的12月6日，隼鸟2号将在总飞行52.4亿公里后，抵达地球轨道。澳大利亚中部夏令时凌晨3时30分至4时30分，隼鸟2号将释放返回舱，进入大气层后会像流星一样产生明亮的火球，温度高达3000摄氏度，之后会在降落伞的帮助下，降落在伍默拉保护区100平方公里的区域内，并向回收小组发出无线电信号。

日本回收人员将乘坐直升机跟踪这个信号，第一时间找到返回舱并放入密封的运输箱，同时对密封箱的气体取样，之后将其空运回日本等待后续的研究。

得益于4个高效的太阳能电离子推进器，携带了66公斤氙气的隼鸟2号在掠过地球后，将利用剩余的30公斤氙气推进剂，继续飞往外太空，对其它小行星进行探测。2026年7月，隼鸟2号将抵达小行星2001C21，2031年7月，隼鸟2号将拜访小行星1998 KY26，飞行里程预计还将超过百亿公里。看来隼鸟2号还真是顽强啊，完成了主要任务后，依然心怀远大目标，还要在太空里飞行10多年，为我们窥探更多太阳系的秘密。

龙宫是一颗原始的含碳小行星，直径约1公里，保持着太阳系45亿年前形成以来的原始风貌。而我们的地球因为板块活动频繁，沧海桑田已将地表所有的一切都破坏了，因而科学家们希望取回的样本能够提供我们对太阳系早期的认识，以及内太阳系岩石行星形成和演化的见解，尤其是地球上水和有机化合物的起源，包括所有与地球生命起源有关的知识。

而美国宇航局（NASA）的冥王号探测器飞行37亿公里后，已在刚刚过去的10月20日，从小行星本努（小行星101955）上取到了400克到1公斤样本，将于2023年9月24日返回地球。从隼鸟号没有可见颗粒的0克，到隼鸟2号的0.1克，再到冥王号的400克，科学家们从“45亿年前”取回的外星物质已越来越多，人类对太阳系和宇宙的认识也将越来越深刻。

根据日本和美国签署的合作协议，双方将共享隼鸟2号和冥王号的分析软件、数据及技术，并交换返回地球的部分样本，共同开展研究，相信近几年内人类对太阳系的认识将会达到一个新的高度。