越王勾践灭吴称霸诸侯的故事。
越王勾践，姒姓，夏禹后裔，越王允常之子，春秋末期越国国君。越王勾践刚即位时，在槜李（今浙江嘉兴南）大败吴国，使得吴王阖闾重伤而死。两年后，又被吴王夫差击败于夫椒（无锡太湖马山），带领5千残兵退守越国都城会稽（今浙江绍兴），被迫向吴求和，一度为夫差服役三年。被释放回国后重用范蠡、文种等能臣，养精蓄锐，厉兵秣马，使越国国力迅速增强。终于在勾践24年（前473年），一举吞并吴国，进而迁都琅琊，窥视中原，会晋、齐、鲁等诸侯于徐州，并致贡周室，成为春秋最后一个霸主。
越王勾践的祖先是夏禹的后裔，是夏朝少康帝的庶出之子。少康帝的儿子被封在会稽，恭敬地供奉继承着夏禹的祭祀，经过二十多代后，传到了允常。允常在位的时候，不断开疆拓土，国力大增，开始自称越王（估计也是和楚国学的），并与吴国争霸。允常逝世后，儿子勾践即位，史称越王勾践。
话说吴王阖闾在“槜李之战”中被越人重伤而亡后，他的儿子吴王夫差日夜操练军队，发誓一定要为父报仇。两年后，吴王夫差亲自率领大军攻打越国。大夫范蠡对勾践说：“吴国练兵快三年了。这回决心报仇，来势凶猛，咱们只能坚守城池，不要跟他们作战！”勾践不听，率大军正面迎战，两军在夫椒大战一场，越军惨败，勾践率仅剩的五千残兵败将退守都城会稽，吴军乘胜追击包围了会稽，越国危在旦夕！
勾践在被包围之后追悔莫及，当初不听范蠡的建议，落到如此地步，一时不知如何是好！这时候范蠡又建议他向吴王夫差求和，委曲求全，暂时向吴王称臣，以图再起！勾践想了想也没有更好的办法了，喟然叹息道：“难道我将这样了结一生吗？”大夫文种安慰他说：“当初商汤被桀囚禁在夏台，周文王被纣王关押在羑（yǒu，有）里，晋文公重耳逃亡翟国，齐桓公小白逃亡莒国，最后都能成就王业霸业。由此观之，我们今日的处境何尝不可能成为福分呢？”
勾践后来派文种去吴国求和，表示只要吴国撤兵，他愿意入吴为臣，终身服侍吴王。吴王夫差此时刚刚取得大胜，志得意满，欣然同意勾践之请，但是相国伍子胥反对此事，认为上天要吴国灭越，不能同意勾践的请求。
文种回到越国后，将吴国的态度告诉了勾践，勾践见求和不成，就准备杀妻灭子，焚烧宫室，与吴国决一死战！文种劝阻他说：“吴国太宰伯嚭生性贪财，可以送予财货美女，以离间吴国君臣”。勾践认为可行，就派人送予伯嚭财货美女，伯嚭果真接受了越国的贿赂。他对吴王夫差进言道：“若继续进攻越国，必然使得勾践杀妻灭子，焚烧宫室，与吴国拼死一战，到时越国会上下同心，仅剩的五千人也会同仇敌忾，您将付出相当的代价，还不如答应越国的请求，对我们更有利！”吴王夫差认为有道理，于是接受了越国的请和。伍子胥又告诫吴王：“如今赐良机，不灭越，此后将会追悔莫及。”吴王不听，从越国撤回了军队。
按照约定，勾践夫妇俩来到吴国服役，吴王夫差让他们住在阖闾的大坟旁边一间石屋里，给前任吴王看坟，还让他们负责养马。夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马，受尽了嘲笑和羞辱。为图复国大计，勾践忍辱负重，什么都能做，什么都肯做！顽强地忍耐着吴国对他的精神和肉体折磨，甚至在吴王夫差面前表现得越来越恭敬驯服。有一次，夫差生病了，勾践毛遂自荐，说自己能治吴王的病，但是吴王又不让勾践接近他，勾践只能观察他的粪便（也有说亲口尝粪便的味道）来察看病情。在勾践的尽心服侍下，病果然被治好了，吴王感动不已。
这样不知不觉过去了三年，期间勾践还采用了文种的计策：离间吴国君臣，让吴王将伍子胥赐死；把越国的奇珍异宝送给夫差，以消除他的戒心；把美女西施献给夫差，以消磨他的志向。特别是美人计这招非常管用，西施乃中国“四大美女”之首，自古英雄难过美人关，夫差也不能例外，他对勾践这几年的表现很满意，认为勾践是真心归顺了他，就放勾践回国了。
勾践回国后，时刻不忘吴国受辱的情景。他睡觉时，躺在乱柴草之上，夜夜不得安眠，睁眼便是励精图志，早日报仇!他在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭前都要尝尝苦味，提醒自己时时不要忘记在吴国的苦难和耻辱经历，这就是后来人传诵的“卧薪尝胆”。他身着粗布，顿顿粝食，跟百姓一起耕田播种，激励全国人民上下齐心，奋发图强，早日灭吴雪耻。
公元前482年，吴王夫差带全国精锐北上与诸侯会盟于黄池,想称霸中原保全周室（史称“黄池会盟”），只剩下老弱残兵和太子留守吴都。越王勾践抓住机会，出兵偷袭吴国都城，还杀死了吴国的太子。吴王为当霸主一面封锁消息继续会盟，一面派人带上厚礼向越国求和，越王勾践估计暂时也灭不了吴国，就同意了。
前476年，越王勾践觉得灭吴时机成熟，再次起兵伐吴，大败吴军，进而包围吴都三年。前473年，越军攻入吴都，吴王夫差求和不成，自杀身亡。据说吴王自杀的时候，想起了伍子胥，正是因为不听子胥之言（还将他赐死），才有今天的下场，死后再无脸见他，临终前把自己的脸遮住。
勾践灭吴之后，名声大振，踌躇满志，也想称霸诸侯，于是北上会晋、齐、鲁等诸侯于徐州，并致贡于周。周元王派人赐给勾践胙肉，承认了越国的霸主地位。
在勾践灭吴称霸的过程中，范蠡和文种两人居功至伟，但是两人结局大不一样，正所谓范蠡所书：“飞鸟尽、良弓藏，狡兔死，走狗烹”。预知后事如何，且听下回分解！