先秦时代最后一位儒家大师，诸子思想的集大成学者——荀子

荀子是战国晚期的一位儒家大师，姓荀名况，赵国人。生卒年代不详，他一生见于记载的最重要的活动时期是公元前298年到公元前238年之间。有人认为，卿是他的字，也有人认为“荀卿”是当时人对他的尊称。汉宣帝时讳询，所以汉人称他为孙卿。

他一生的经历大概与孔子、孟子相似，为了实现自己的政治报负，也曾游历各国，比如赵国、齐国、楚国、秦国，但都没有得志，晚年从事著述立说和教育的工作。在中国历史上发生重大影响的韩非子、李斯就出自他的门下。

战国时期，齐国君王在都城临淄附近设立稷下学宫，招徕天下游学之人，一时之间成当时最大的学术中心，齐宣王喜好“文学游说之士”，邹衍、淳于髡、田骈、接予、慎到、环渊等七十六人聚集在学宫中，进行著述讲学的工作，有些游士还被授予大夫的爵位。

荀子五十岁时，到稷下游学，当齐湣王末年。其时，田骈、慎到等都已去世，荀子便成为稷下最突出的大师了。荀子到齐国之后，建言齐湣王行礼义，施“胜人之道”，争取统一天下。他说，乘“胜人之势，赴胜人之道，求仁厚明通之君子而托王焉，与之参国政，正是非”，做到这些，“则国孰敢不为义矣？君臣上下，贵贱长少，至于庶人，莫不为义，则天下孰不欲合义矣？贤士愿相国之朝，能士愿相国之官，好利之民莫不愿以齐为归，是一天下也”。

他还告诫湣王说，今楚在前，燕在后，魏在右，如果尽早奋发图强，实行“胜人之道”，就有被瓜分的危险。但是齐君并没有采纳他的意见。后来，齐国果然被燕将乐毅率领的五国联军打败，几至丧国，齐湣王也被楚人杀死。荀子认为，齐湣王“不由礼义而由权谋”是导致失败的最根本原因。

荀子离开齐国后，到了楚国。楚相春申君，让荀子做了兰陵令。但是由于遭受谗言，他仍然得不到重用，无法施展自己的政治抱负。于是，他又离开楚国，去了赵国。赵孝成王待之为上宾。

荀子与赵国君臣议兵，强调礼义教化，反对权谋势利，攻夺变诈。可能被认为迂阔而不切于实用，而一直也未受到重用。此时，楚国春申君强请荀子赴楚，于是荀子离开赵国，重新回到楚国，仍做兰陵令。楚考烈王二十五年，春申君被杀，荀子也被免官，其后他定居兰陵，专心著述，直到临终。死后，葬于兰陵。

荀子在做兰陵令之前，曾到过秦国。他对秦国军政民风很是赞许，曾将统一天下的希望寄托在秦国。荀子见过秦昭王，并以“三王之法”说秦王，但其时秦昭王喜战争攻伐，不采纳他的意见。他的学生李斯，认为秦可以统一天下，所以要去秦国施展报负，离开之前与老师辞行。师生之间，就仁义与权谋的利害发生分歧。李斯重权谋而轻仁义，认为为达目的可以不择手段，而荀子认为重权谋轻仁义是本末倒置，致乱的根源。秦国的军事力量固然强大，但礼义教化的作用更根本。师生之间分歧，也正是儒家与法家之间的根本分歧。

荀子的思想集中保留在《荀子》一书，现存三十二篇，可以认为大部分是荀子自著。荀子的思想与法家相近，所以从汉以后，就不再受到重视。唐代的杨倞是第一个为《荀子》作注的人。直到清代才有人继续为《荀子》作注。

荀子生活于战国晚期，对于诸子百家的学说有广泛的吸收，他不仅是儒家的集大成者，同时也是先秦诸子思想的集大成者。