每个时代的中国画都有其艺术性，而艺术性中的灵魂就是要体现出意境美。因此，探究中国画的意境美具有现实意义。而宋画表现出的意味，叩响了禅意与自然的共鸣。由于北宋定都开封，中原地区成为政治文化的中心。北宋山水画的主流是沿袭了五代以荆浩、关仝为代表的北方画派，着重塑造黄河两岸关洛一带的山水形象。宋初以李成、范宽成就最高。
被董其昌誉为宋画第一的“溪山行旅图”无疑是宋画黄金时代的代表作，关于这幅画的地位，近代艺术大师徐悲鸿在《故宫所藏绘画之宝》中说道：“中国所有之宝，故宫有其二。吾所最倾倒者，则为范中立《溪山行旅图》，大气磅礴，沉雄高古，诚辟易万人之作......章法突兀，使人咋舌。全幅整写，无一败笔，北宋人治艺之精，真令人倾倒。”而作者范宽，作为北宋时期领军人物，对于山水画也是里程碑式的人物。
范宽，2004年曾被美国《生活》杂志评为上一千年对人类最有影响的100位人物之一（排在第59位）。历史上确有其人，他是北宋山水画三大名家之一，包括南宋初期的李唐，后来的马远、夏圭，再到“元四家”、明朝的唐寅，以至清朝的“金陵画派”和现代大师黄宾虹等，都受到他的画风影响。
宋人论他的作品，大多气魄雄伟，境界浩莽。构图继承荆浩“善写云中山顶，四面峻厚”传统。用笔雄劲而浑厚，笔法圆健，笔力鼎健。而墨善用黑沉沉的浓厚的墨韵，厚实而滋润。“范宽山川浑厚，有河朔气象。瑞雪满山，动有千里之远。寒林孤秀，挺然自立，物态严凝，俨然三冬在目”（明 董其昌《画禅室随笔》）
雪山萧寺图图页 北宋 范宽（传）
范宽代表了山水画精神中，其中一种非常重要的精神——对于山水的崇敬。正如蒋勋老师评价这幅画时说，我们只有认识到自己的卑微，才会看到伟大，我们觉得生命很美，是因为我们把自己放在渺小的位置上。如果说范宽山水画的特点是雄杰，那李成的特点就是旷远，他们虽然都师法于荆浩，但是二人的风貌截然不同，分别作出了卓越的贡献，都成为了当时最具影响力的画家。范宽早期师法李成，李成作品，流传极少。宋代米元章欲做“无李论”。画史记载：“李成师法荆、关，气象萧疏，烟林清旷，毫锋颖脱，墨法精微者，营丘（李成）之制也。”
李成虽以画寒林平远著称，但其所画景物却并非只此一种，《宣和画谱》论及李成山水，谓其“所画山林，平远险易，萦带曲折，飞流危栈，断桥绝涧水石，风雨晦明，烟云雪雾之状，一皆吐其胸中而写于笔下”。
宋初刘鳌在曹彬家看到一幅李成的山水画，爱之不已，曾赋诗以记“六幅冰绡挂翠庭，危峰叠嶂斗峥嵘，却因一夜芭蕉雨，疑是岩前瀑布声。”可见李成也塑造重岩叠嶂、景色丰富的山水形象，李成的《晴峦萧寺图》便代表看这一风貌。
小寒林图卷 北宋 李成
近处一土丘处松树数株，松干挺直，枝杈虬曲多姿，林木笼罩于烟霭雾气之中，四周坡面山石间杂树丛生，郁郁葱葱。
读碑窠石图 北宋 李成
这幅作品描绘了寒林平野之中，一位骑着马戴着斗笠的老翁（似是画家本人）和身边一位拿着长手杖的童子，在拜读一座高大却孤零零的石碑，旁边还伴着许多高大无比而盘根错节的枯树的画面。
画出这样的山水画，也许与李成的身世有关。李成出身于高贵门第，胸有大志，却生不逢时，处处碰壁。据《宣和画谱》记载：“李成，字咸熙，其先堂之宗室，五季艰难之际，流寓于四方，避地北海，遂为营丘人。夫祖以儒学吏事闻于时。家世中衰，至成犹能以儒道为业。善属文，气调不凡，而磊落有大志。因才命不遇，遂放意于诗酒之间，又寓兴于画，精妙初非求售，唯以自娱于其间耳。”
寒林骑驴图 北宋 李成
当时众多的达官贵人持厚礼求其画，李成以自己是儒生，自古四民不相杂处为由拒绝，说：“我画画仅仅是为了陶冶性情而已。”李成为人清高，由此可见一斑。后来他的孙子李宥在京城为官时，出高价四处收购李成的画作，说明当时其作品就已经传世甚少了。
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